Bà ngoại của Trịnh Trực đã qua đời từ rất lâu trước đó. Khi bà còn sống, ông hiếm khi về thăm quê hương, vì vậy cũng ít có dịp gặp bà. Nhưng sau khi bà mất, hai người lại thường xuyên gặp nhau hơn nhiều.

Đôi khi, ông thậm chí có thể gặp cả vài người cùng lúc, cùng với đủ loại họ hàng quen hoặc không quen, cùng những thứ kỳ lạ đến mức khó có thể diễn tả bằng lời nói.

Tình hình này càng trở nên nghiêm trọng hơn sau khi ông tiếp xúc với “dây rốn thiên thần”. Vào những lúc tồi tệ nhất, ông thậm chí phải đối mặt với những tình huống kỳ lạ này mỗi tuần.

May mắn thay, các khóa huấn luyện do Cục Đặc nhiệm cung cấp đã giúp ông trở nên bình tĩnh hơn nhiều so với trước đây, và ông cũng đã học được nhiều cách để bảo vệ bản thân ngay lập tức.

Khi nhận ra rằng môi trường xung quanh đang thay đổi và mình có thể đã bước vào một thế giới xa lạ, Trịnh Trực lập tức kích hoạt các tính năng định vị khẩn cấp, thu thập và ghi lại thông tin môi trường trên điện thoại của mình. Sau đó, ông cho chiếc điện thoại vào túi trong, rồi lấy ra một loại thuốc chặn cảm xúc và tiêm nó vào cơ thể.

Cảm nhận hơi lạnh lan tỏa khắp cơ thể, những âm thanh ầm ĩ xung quanh biến mất nhanh chóng, Trịnh Trực thở phào nhẹ nhõm. Ông đặt chiếc túi plastic đang cầm trên tay xuống đất, rồi lấy khẩu súng tự vệ giấu dưới áo ra, đồng thời tìm thấy một tấm thẻ cứng trong túi.

Khi lấy ra tấm thẻ, ông thấy trên bề mặt tấm thẻ bằng giấy trắng bình thường đó có hình ảnh biểu tượng hình tam giác của khách sạn được vẽ bằng màu đỏ tươi, cùng với một số ký hiệu trông rất huyền bí (thực ra chỉ là những họa tiết trang trí). Những dấu màu đỏ đó đã khô cứng, nhưng nhìn kỹ lại, chúng tạo cảm giác như vẫn đang “chảy trôi”, hay nói cách khác, vẫn còn “sống động”, giống như những mạch máu và dây thần kinh đang nhẹ nhàng co bóp trên bề mặt tấm thẻ.

Tấm thẻ đơn giản này mang lại cho Trịnh Trực cảm giác an toàn gấp nhiều lần so với khẩu súng tự vệ mà Cục Đặc nhiệm cung cấp cho ông – khẩu súng có thể bắn những quả bom tăng tốc.

Đây chính là “lá bùa may mắn” mà Yu Sheng đã đưa cho ông – một “cánh cửa” có thể sử dụng một lần duy nhất, đã được chuẩn bị sẵn để kích hoạt. Bất kỳ ai đã được “truyền máu” đều có thể sử dụng nó để mở ra một cánh cửa dẫn đến trung tâm chuyển giao Thung lũng. Vì Trịnh Trực thường xuyên bị cuốn vào những thế giới xa lạ

Trịnh Trực Thở phào nhẹ nhõm, nhưng anh không vội vàng kích hoạt chiếc thẻ trong tay mình ngay lập tức, mà cẩn thận quan sát xung quanh.

  Anh vẫn nhớ rằng mình là một nhân viên của Cục Đặc nhiệm – dù chưa được chính thức công nhận, dù chỉ đến văn phòng báo cáo mỗi nửa tháng một lần, dù phần lớn thời gian đều trôi qua ở “khách sạn”, dù đôi khi còn quên mất rằng mình vẫn có một công việc nghiêm túc… Nhưng giờ đây, khi đã cầm súng trên tay, anh lại nhớ ra điều đó.

  Tất nhiên, điều quan trọng hơn là anh cảm thấy rằng lần này, quá trình “gặp phải hiện tượng kỳ lạ” này có chút khác biệt so với những lần trước.

  Sau khi ảo giác ngắn ngủi kết thúc, con phố trước mắt anh vẫn giống như mọi khi; không hề có cảm giác “khác biệt” rõ rệt khi bước vào một thế giới xa lạ, cũng không thấy bất kỳ hiện tượng bất thường hay vật thể nào có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

  Điều bất thường nhất là tất cả mọi người trên đường đều biến mất, và một lớp sương mỏng đang bay lơ lửng xung quanh, khiến cho không thể nhìn thấy được điểm cuối con đường.

  …… Thành Phố Trong Sương mù?

   Trịnh Trực Nhíu mày, ngay lập tức anh nghĩ rằng mình lại rơi vào Thành Phố Trong Sương mù một lần nữa, nhưng sau đó anh lại thấy điều đó không hợp lý lắm – lớp sương ở đây rõ ràng mỏng hơn nhiều so với Thành Phố Trong Sương mù, và nếu thực sự là Thành Phố Trong Sương mù thì khu vực này lẽ ra phải có đội tuần tra của Cục Đặc nhiệm và các biển báo cảnh báo rõ ràng mới đúng.

  Anh cẩn thận di chuyển đến một góc phố, dùng bóng của các tòa nhà để nhìn ra ngoài.

  Bầu trời đang tối dần; bầu trời u ám ban đầu giờ đây đã trở nên tối đen như buổi tối, nhưng đèn đường vẫn chưa sáng lên, khiến cho con phố càng trở nên u ám và đáng sợ hơn.

   Trịnh Trực Chà xát mắt mình.

  Vào một khoảnh khắc nào đó, anh bỗng nhìn thấy rất nhiều bóng dáng lớn và kỳ lạ xuất hiện giữa các tòa nhà trên đường – những bóng dáng đó giống như những thiết bị khổng lồ hoặc những phương tiện giao thông bay qua bầu trời, như thể những “hình ảnh” từ một thế giới khác đột nhiên chồng lấn lên con phố này, khiến người ta cảm thấy choáng váng.

  Những âm thanh nhỏ nhẹ vang lên từ không khí xung quanh, nghe giống như những cuộc trò chuyện trầm thấp, nhưng dù sao thì cũng không thể nghe rõ được.

   Trịnh Trực Nuốt nuốt nước bọt, anh dùng một tay nắm lấy tấm thẻ dùng để mở đường tho

Con đường nhỏ dẫn đến một khu dân cư nào đó cũng bị sương mù loãng lỏng bao phủ; trong làn sương mờ ảo ấy, cũng xuất hiện những bóng dáng như thể chúng vừa “trùng hợp” từ một không gian khác đến vậy.

Đúng vào lúc đó, Trịnh Trực bỗng cảm thấy đầu mình đau nhói dữ dội – trực giác linh hồn của anh ta bất ngờ hoạt động mạnh mẽ, và ngay lập tức, những bóng dáng mơ hồ kia bắt đầu hiện rõ hơn.

Mấy bóng người mặc áo choàng đen đang đi theo sau một người đàn ông trung niên mặc áo choàng trắng, đang bước nhanh trên con đường nhỏ ấy.

Trịnh Trực bất ngờ thở hổn hển, mồ hôi lạnh tuôn ra trên người; anh ta vội vàng cầm lấy súng và dán tấm giấy đó vào bức tường gần nhất… Nhưng khi anh ta chuẩn bị nổ súng để bỏ chạy, nhóm người kia dường như không hề nhìn thấy anh ta và tiếp tục đi về hướng khác, rồi biến mất sau bức tường của một tòa nhà gần đó chỉ sau vài bước chân.

Trịnh Trực sững sờ, thu lại vũ khí và tấm giấy, nhìn theo hướng những người đó biến mất.

Họ không thể nhìn thấy mình sao?

Hay có lẽ… họ và nhóm người kia đang ở hai không gian khác nhau, không thể cảm nhận được sự tồn tại của nhau… Chỉ là khả năng quan sát của anh ta quá mạnh mẽ, đến nỗi anh ta vô tình nhìn thấy những gì đang xảy ra ở phía bên kia?

Người thực tập viên tài năng này bắt đầu phân tích tình huống trước mắt dựa trên kinh nghiệm dày dặn của mình… Và chỉ vài giây sau khi anh ta phân tích, một loạt tiếng nói trầm thấp bỗng nhiên vang lên từ gần đó… Lần này, anh ta đã nghe rõ vài câu:

“…Vẫn chưa ổn định… Không thể tái tạo hoàn toàn được…”

“Dữ liệu chắc chắn là hợp lệ; vấn đề chủ yếu nằm ở ‘chất xúc tác’… Thiếu đi thứ gì đó mạnh mẽ…”

“…Gần đây… phạm vi ảnh hưởng của thiết bị đó ngày càng lớn; ngay cả hành tinh Mục Trường cũng xuất hiện hiện tượng ‘bong bóng’… Có nên tạm thời dừng lại không? Tai nạn ở phòng thí nghiệm Điểm Đen đã là bài học rồi…”

“Không được… Thời gian không còn nhiều nữa… Tuổi thọ của cốt lõi Cánh Cửa là có hạn… Dù sao đó cũng chỉ là một bản sao mà thôi… Hơn nữa, gần đây chúng ta vừa mất một nhóm ‘kỵ sĩ’; mặc dù chưa tìm ra nguyên nhân, nhưng rất có thể họ đã rơi vào khu vực ranh giới… Điều này có thể gây ra rắc rối…”

“Làm sao họ lại rơi vào phía đó được?!”

“…Những vết nứt đó… có thể đang có xu hướng tái xuất hiện…”

Trịnh Trực Cảm thấy trái tim mình đang đập thình thịch; mỗi lời nói nghe thấy dường như đều đập thẳng vào tâm trí anh. Anh nhìn chăm chú về hướng phát ra tiếng đó, nhưng chỉ có thể thấy vài bóng dáng mơ hồ – những bóng ấy đứng giữa sương mù, phía trước chúng có vẻ là những thiết bị điều khiển hoặc hiển thị khổng lồ; còn xa hơn nữa, có thể là những bức tường cao vút của một hội trường, hoặc một bức rào ngăn cách, hay thứ gì đó tương tự.

  Ngay khoảnh khắc tiếp theo, làn sương mù mờ ảo kia lại bắt đầu chuyển động; Trịnh Trực cảm thấy mọi thứ trước mắt đều rung chuyển, những bóng dáng trên con phố dường như đang thay đổi liên tục, như thể “phản chiếu” không gian đã bị lệch đi.

  Và đúng lúc anh cố gắng nhận biết thêm thông tin từ những bóng dáng đang thay đổi đó, một cảm giác bất an và lạnh lẽo bỗng nhiên trào dâng từ sâu thẳm tâm hồn anh.

  Trịnh Trực không kìm được mà run rẩy, vội vàng quay đầu theo hướng mà trực giác linh hồn đang chỉ cho anh.

  Anh nhìn thấy một bóng dáng cao lớn.

  Đó là hình bóng của một người phụ nữ cao ráo và thanh lịch, với dáng vẻ hoàn hảo và thần thái lạnh lùng; thân thể cô ta màu đen bóng, mang lại cảm giác như kim loại, và khuôn mặt cô ta luôn nở nụ cười hiền từ, đầy lòng thương xót.

  Bóng dáng cao lớn đó đứng ở một góc đường không xa, xung quanh dường như cũng có nhiều ảo ảnh mơ hồ, như thể đang canh gác, nhưng lại không để ý đến phía này.

  Cô Luna?

  Trịnh Trực Trong lòng anh chợt lay động; vô thức, anh nghĩ đó là người bạn mà mình quen biết… Nhưng chỉ trong chốc lát, anh đã nhận ra sự thật: đó là Nữ Thánh nhân tạo do Hội Tu Luyện Thánh Thiêng kiểm soát!

  Và gần như đồng thời với suy nghĩ đó, “bóng ma” đứng giữa sương mù cũng từ từ quay đầu về phía này.

  Đó vẫn là nụ cười hiền từ hoàn hảo… Giống hệt cô “Nữ Thánh nhân” quen thuộc ở khách sạn… Nhưng lúc này, khuôn mặt quen thuộc ấy lại trở nên kinh dị và đáng sợ hơn bất kỳ thứ gì mà Trịnh Trực từng gặp trong đời.

  Thực ra, lúc đó trong đầu anh vẫn còn một suy nghĩ vô thức: rằng đối phương không thể nhìn thấy mình… Dù sao thì con phố này và những ảo ảnh trên con phố này rõ ràng thuộc hai không gian khác nhau; những người mặc áo choàng và áo khoác đi qua trước đó cũng không hề nhận ra sự hiện diện của anh… Nhưng suy nghĩ đó chỉ kéo dài trong chốc lát thôi… Bởi vì trực giác linh h

Có thể đó là loại radar siêu tiên tiến, có thể là năng lượng hắc ám, hoặc có thể là một thứ huyền bí do Hội Ẩn Dật Thánh Thiện tạo ra… Dù sao đi nữa, dù có sự cản trở của rào cản giữa các không gian khác nhau, họ vẫn bị phát hiện ra.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, chiếc “cỗ máy giết người” kia đã biến thành một bóng ma lao vút trước mắt Trịnh Trực – anh ta chẳng kịp phản ứng gì; vài lưỡi dao sắc bén đã đâm thẳng vào ngực mình.

Tuy nhiên, sau khoảnh khắc hoảng loạn đầu tiên, cơn đau và cái chết mà anh ta tưởng tượng lại chưa hề xảy ra.

Trịnh Trực ngạc nhiên cúi đầu xuống và thấy những lưỡi dao đó hiện lên dưới dạng những hình ảnh mờ ảo, tựa như bóng ma đang lơ lửng bên trong cơ thể mình.

Anh ta ngẩng đầu lên lại và thấy “Nữ Thánh Nhân Tạo” đứng trước mặt mình cũng có vẻ mờ ảo; khuôn mặt hoàn hảo của nàng dường như đầy sự bối rối, và đôi mắt nàng cũng không hề tập trung vào anh ta.

Có vẻ như chiếc “cỗ máy giết người” này chỉ hành động theo hệ thống radar dò tìm kẻ thù và những bản năng tự nhiên mà thôi.

Trong không khí vang lên những tiếng kinh ngạc và lời chửi rủa; có người đang ra lệnh cho “Nữ Thánh Nhân Tạo” đó quay trở lại vị trí công việc, có người đang kiểm tra tình trạng hỏng hóc của thiết bị nào đó… Có vẻ như còn có tiếng báo động nữa… Nhưng tất cả những âm thanh đó đều đang dần xa đi.

Trịnh Trực thở phào mạnh mẽ, và bỗng nhiên, con phố u ám kia lại trở lại với “bầu không khí” bình thường như trước.

Anh ta đã trở lại rồi.