Bởi vì lại có những âm thanh kỳ lạ đột nhiên vang lên từ sâu thẳm trong hành lang ngầm.

Những âm thanh đó giống như chuỗi tiếng sáo vui vẻ, lúc xa lúc gần, dường như người chơi sáo đang ở ngay bên trong hành lang.

Ngay sau đó, tiếng sáo biến mất, thay vào đó là những bước chân dồn dập. Yu Sheng nhìn thấy trên mặt đất phía trước xuất hiện rất nhiều dấu chân ướt át, như thể có một nhóm trẻ em đang chạy qua đây một cách vui vẻ… Tiếp theo, những bước chân đó lại biến thành tiếng xe ngựa lăn trên con đường đá; ánh sáng phía trước bỗng tắt đi, và không khí tràn ngập mùi thuốc súng.

Nhưng tất cả chỉ kéo dài vài giây thôi. Sau đó, mây mù dày đặc bắt đầu bao trùm xung quanh, và trong màn sương ấy, nhiều bóng dáng mờ ảo xuất hiện. Hành lang ngầm dường như đã biến thành một con phố lạ lẫm; hai bên đường là những ngôi nhà cao vút, méo mó, và có những người đi đường vội vã trong bóng đêm lạnh giá của mùa đông. Nhiệt độ xung quanh giảm mạnh, và Yu Sheng nhận thấy hơi thở của mình ngay lập tức biến thành những hạt băng trong không khí; những người đi đường hai bên đường cũng gần như lập tức hóa thành những bức tượng băng không còn sự sống.

Và trong góc mắt của anh, anh nhìn thấy một ngọn lửa sáng chói đang bùng lên từ góc phố. Ngọn lửa đó càng lúc càng lớn, càng lúc càng cao, càng lúc càng sáng, càng lúc càng ấm áp.

Yu Sheng vung đầu mạnh mẽ, cố gắng nhìn rõ hơn đường nét ban đầu của hành lang ngầm giữa làn mây mù dày đặc. Anh cúi đầu đi qua cơn gió lạnh, qua những người đi đường đã hóa thành bức tượng băng, và vội vã thoát ra khỏi giấc mơ kinh hoàng này. Cơn gió lạnh của mùa đông gần như xuyên thủng xương cốt anh, nhưng ngay sau đó, ánh lửa ấm áp đã lan rộng ra xung quanh. Trong ánh lửa đó, có một bóng dáng với mái tóc dài buông xuống đang tiến về phía anh, nhìn anh với vẻ ngạc nhiên và bối rối: “…Anh bạn, sao anh lại đến đây?”

“Giấc mơ kinh hoàng của các bạn đang bắt đầu tràn vào thực tại,” Yu Sheng nhìn thấy bóng dáng đó đang dần biến mất, không kịp giải thích chi tiết, anh chỉ có thể nói nhanh: “Hãy nhanh chóng thúc đẩy tiến độ ‘sân khấu’ tối nay, hoặc thì hãy đến Khu Bảo Vệ Hoang Dã để tìm Ái Lâm…”

Anh chưa kịp nói hết, ảo ảnh “đêm đông” trong hành lang ngầm đã bắt đầu rung chuyển và tan biến. Yu Sheng không chắc liệu “Người Đánh Lửa” có hiểu rõ những gì anh vừa nói hay không… Những gì anh nhìn thấy cuối cùng là bầu trời đêm đông tăm bỗng nhiên được thắp sáng bởi cái gì đó; một cô gái đang giơ ca

Chính vào lúc cảm giác bất an ấy ngày càng trở nên rõ rệt, một cơn đau nhói bỗng nhiên lan tỏa từ mu bàn tay của Yu Sheng, khiến anh vô thức quay đầu lại.

Những bụi cây gai đã làm rách da mu bàn tay anh; những cành cây thấp liếc vào quần áo anh. Cảnh rừng đen rậm rạp hiện ra trước mắt anh – hành lang mà anh vừa đi qua dường như đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó chỉ còn là rừng đen bao la, những hàng cây liên tiếp kéo dài trong bóng tối; tán lá dày đặc che khuất ánh sáng cuối ngày, và tiếng gió vang vọng trong không khí, xen lẫn với tiếng sủa của đàn sói.

Nóc hành lang, mặt đất, tường… tất cả đều biến mất. Không giống như trước đây, tình huống này dường như không phải là ảo giác xâm nhập vào thực tại, mà là anh thực sự đã bước vào rừng đen.

Khi nhận ra mình có lẽ đã “bước vào” rừng đen, Yu Sheng lập tức dừng bước lại, cẩn thận quan sát mọi thứ xung quanh.

Anh nghe thấy tiếng khóc của em bé, vang lên từ sâu thẳm rừng rậm, ngắt quãng nhưng không ngừng nghỉ.

Rồi, anh nghe thấy một giọng nói nhỏ nhẹ, phát ra từ sau một bụi cây gần đó: “Đây này, ơi, tôi ở đây…”

Yu Sheng lập tức nhìn theo hướng đó và thấy phía sau một bụi cây thấp có một đốm màu nâu đỏ – đó là đuôi của một con chuột chũi.

Anh vội vàng tiến lại gần, quỳ xuống bên cạnh bụi cây, và thấy con chuột chũi đang ẩn mình sau đám lá cành, dùng hai chiếc lá để che người mình lại, rồi cẩn thận nhìn ra ngoài.

“Con chuột chũi, cậu…”

“Thật lặng!” Con chuột chũi lập tức ra dấu yêu cầu im lặng, sau đó cẩn thận di chuyển đến gần Yu Sheng và nói nhỏ: “An Ka Ái Lạp đã đến rồi.”

Yu Sheng lập tức căng thẳng lên. Anh hít một hơi thật sâu, vô thức ngẩng đầu nhìn quanh: “Ở đâu?!”

“Cậu không thể nhìn thấy nó đâu… Có lẽ nó cũng chưa nhìn thấy cậu. Chỉ có ánh mắt của nó mới đến đây thôi… Tôi không biết phải giải thích thế nào cho cậu, nhưng tôi vẫn nhớ cảm giác khi bị ánh mắt đó nhìn chằm chằm vào mình,” con chuột chũi nói nhỏ, giọng nó run rẩy một chút, “Có vẻ như nó đang tìm kiếm cái gì đó… Lúc nãy, ánh mắt của nó đã lướt qua đây… Cả rừng đen đều trở nên yên tĩnh trong chốc lát, nhưng bây giờ đàn sói lại bắt đầu hoảng loạn trở lại.”

Không chỉ là Rừng Đen… Ánh mắt của An Ka Ái Lạp lướt qua tất cả các phần tử trong câu chuyện cổ tích ấy, lướt qua tất cả các “sân khấu” được sử dụng trong câu chuyện. Trong khoảnh khắc đó, ý nghĩ này xuất hiện trong đầu Yu Sheng, và biểu cảm của anh trở nên nặng nề hơn.

“Nó đang tìm kiếm cái gì vậy? Hay là nó đang tìm chiếc rốn đã bị mất?”

“Không biết… Nhưng có lẽ không phải vậy,” con sóc nhỏ rút người lại dưới tán lá, “Nó đã tìm chiếc rốn đó suốt nhiều năm rồi; không có lý do gì để nó bỗng nhiên trở nên nôn nóng như vậy… À, sao bạn lại đến đây đột nhiên vậy? Và lại không mang theo bất kỳ người bạn nào cả?”

Con sóc nhìn Yu Sheng với ánh mắt tò mò. “…Một phần của Rừng Đen đã ‘tràn ra’ vào Thực tế thế giới; tôi đã đi thẳng vào từ phần chúng ‘trùng lặp’ với nhau,” Yu Sheng nói một cách nghiêm túc. Anh cũng không chắc liệu con sóc có hiểu không… Sau đó, anh do dự một chút, rồi nhẹ nhàng nhặt con sóc lên lòng bàn tay mình và xoa đầu nó. “Tiếp theo… có thể sẽ có những thay đổi xảy ra; bạn cần tìm chỗ ẩn náu thật kỹ—bạn có chỗ nào để trốn không?”

Con sóc nhìn Yu Sheng trừng trừng, vô thức buông hai chiếc lá đang cầm trong tay, ngây người một lúc lâu mới gật đầu mạnh mẽ: “Có! Con sóc có thể trốn vào hang cây! Trong Rừng Đen có rất nhiều hang cây… Mỗi hang cây đều là nơi con sóc có thể ẩn náu…”

“Tốt, vậy thì bạn hãy trốn vào hang cây đi. Dù có chuyện gì xảy ra, hãy luôn ưu tiên bảo vệ bản thân trước tiên… Ngoài ra…”

Yu Sheng dừng lại một chút, sau đó không do dự gì mà cắt một ngón tay của mình.

Con sóc dường như bị choáng váng, nhìn Yu Sheng đang tự làm tổn thương mình một cách không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhìn những giọt máu đang rỉ ra từ ngón tay anh.

“Bạn đang chảy máu!”

“Hãy liếm đi.” Yu Sheng nói.

“…À?!”

“Mọi đứa trẻ đều như vậy,” Yu Sheng nhìn thẳng vào mắt con sóc, “Đây là ‘quy tắc’ mới của Trại Trẻ Em Mồ côi.”

Biểu cảm của con sóc có vẻ hơi ngớ ngẩn, nhưng cái đầu nhỏ bé như hạt óc chó của nó rõ ràng không thích hợp để suy nghĩ về những vấn đề phức tạp. Chỉ vài giây sau, nó liền liếm nhẹ máu trên ngón tay Yu Sheng.

Rồi, dường như nó bắt đầu hiểu ý nghĩa của câu “Mọi đứa trẻ đều như vậy”, và lại tỏ ra lo lắng, căng thẳng… cùng với một chút niềm vui khó tin.

Thực ra, Yu Sheng cũng không biết việc này có thể giúp ích được gì; anh không chắc liệu con sóc, vốn đã trở thành một phần của Rừng Đen, có thể nhận được “sự b

Sau đó, bóng dáng của con sóc dần trở nên mờ nhạt hơn trong lòng bàn tay của Yu Sheng. Cảnh quan của khu rừng đen xung quanh cũng bắt đầu phai nhạt dần và chìm vào bóng tối. Giấc mơ lại một lần nữa bắt đầu tan biến; Yu Sheng đứng dậy và thấy những bức tường cùng sàn nhà của hành lang dần hiện ra giữa những hàng cây mờ ảo. Anh ta vội vàng đi về phía lối ra không ổn định đó, tìm thấy cầu thang dẫn lên tầng trên và chạy thẳng từ tầng hai xuống tầng một. Những ảo ảnh kỳ lạ và những âm thanh lạ thường liên tục xuất hiện rồi biến mất xung quanh anh, giống như những bối cảnh sân khấu và các diễn viên di chuyển qua lại – những cảnh trong truyện cổ tích mơ hồ, những nhân vật kỳ quặc, tiếng kèn chói tai, tiếng huýt sáo vui vẻ, tiếng gầm của sư tử, tiếng hát của công chúa và hoàng tử… Tất cả những thứ này đều xuất hiện trong vài giây ngắn ngủi, nhưng sau đó đều bị để lại phía sau. Là một người lớn cảm thấy nhàm chán, Yu Sheng không do dự gì mà “xé toạc” những ảo ảnh đó ra khỏi thực tại, rồi thấy rằng tại tầng một của tòa nhà phía đông đã có rất nhiều người tụ tập lại với nhau. Một số đứa trẻ lớn đang chỉ huy và sắp xếp mọi thứ; những đứa trẻ tuổi hơn thì giúp duy trì trật tự và kiểm tra đồ đạc cũng như quần áo cho các em nhỏ hơn; những đứa trẻ nhỏ thì ngồi hàng một cách ngoan ngoãn, có người vẫn còn mơ màng, có người cầm theo chiếc bình nước vội vàng mang theo, có người trông có vẻ lo lắng và hoảng sợ… Nhưng không đứa trẻ nào phát ra tiếng động ồn ào cả. Trong không gian rộng lớn đó, có hàng chục đầu trẻ em, nhưng không hề có tiếng khóc hay la hét nào. Tiếng nói lớn nhất trong hội trường là những cuộc trao đổi nhanh chóng giữa Đỏ Răng và một số “phụ huynh” khác:

“Mọi người hãy mặc đầy đủ quần áo, ai cũng mang theo bình nước chưa? Bên kia có nước sạch, chỉ cần mang theo bình nước của mình là được… Được rồi, những đứa đã kiểm tra xong hãy đợi ở đây.”

“Hãy mang theo đồ ăn và cả chăn nữa; bên kia có thể tạm thời không có giường ngủ hay điều kiện nấu ăn… Chúng ta đã quá vội vàng…”

“Hãy kiểm tra lại một lần nữa… Cô bé tóc dài kia, hãy coi chừng hàng người! Những đứa nhỏ nhất đang sắp ngủ thiếp đi rồi, đừng để chúng bị bỏ lại.”

“Anh trai đến rồi! Mở cửa đi!”