Hai con tàu thăm dò vũ trụ rời khỏi khoang chứa của tàu du hành, động cơ “Starmark” phóng ra những dao động lực trường không thể được quan sát bằng các phương tiện thông thường trong chân không, và trong chốc lát, chúng đã biến mất khỏi nơi ban đầu. Ngay giây sau đó, chúng đã xuyên qua vùng đổ nát thiên thể rộng lớn này và lao vào đám mây khí phát sáng yếu ớt ở rìa đứt gãy Morona.

Tiếp theo, hai con tàu thăm dò sẽ đi qua vùng đứt gãy hấp dẫn và tìm ra một “lối đi” tương đối an toàn.

Trong khu vực bị kéo rách bởi lực hấp dẫn, có chiều dài lên đến vài nghìn năm ánh sáng, có thể tồn tại hàng trăm “lối đi” như vậy – nhưng không phải tất cả chúng đều ổn định đủ để cho tàu vũ trụ đi qua. Một số lối đi chỉ rộng vài mét, một số lại chỉ tồn tại trong vài giây… Theo thông tin mà Lão Joe cung cấp, nơi ông ta tiến hành giao dịch bí mật với người liên lạc của Hội ẩn sĩ nằm ngay tại một điểm sụp đổ hấp dẫn trong đứt gãy Morona; có vài khe hở ổn định có thể giúp tàu vượt qua vùng đứt gãy và đến được điểm sụp đổ đó một cách an toàn.

Luo nhẹ nhàng nhắm mắt lại, dưới ánh sáng của những vì sao xa xôi, cô từ từ “phóng” tâm trí mình ra ngoài.

Hai con tàu thăm dò được kết nối trực tiếp với suy nghĩ của cô; dữ liệu được truyền về từ các cảm biến rất chính xác và lạnh lùng. Những âm thanh của các vì sao và không gian sâu thẳm giờ đây đã trở thành những ký tự và biểu đồ nhảy múa trong đầu cô. Những thông tin này được bộ não điện tử của cô xử lý nhanh chóng, sau đó được chuyển đổi thành các tọa độ mà máy tính điều hướng có thể nhận diện được.

…Nhưng trước đây, không phải như vậy.

Trước đây, cô có thể nghe thấy “tiếng nói” của các vì sao một cách trực tiếp – không phải là những dữ liệu chính xác và lạnh lùng, mà là những âm thanh nhẹ nhàng như tiếng gió hoặc tiếng rung động của những tinh thể trong trẻo. Lúc đó, toàn bộ vũ trụ đều đang thì thầm với cô; những vì sao sẽ kể cho cô nghe những câu chuyện đã được chứng kiến và ghi nhớ bởi bầu trời đêm… Cô vẫn nhớ khi còn ở quê hương, mình thường ngước nhìn bầu trời đêm từ chiếc đài thiên văn cũ, và khi buồn ngủ, cô sẽ nằm giữa những tấm kính lớn để ngủ; ánh sáng của các vì sao đã giúp cô chìm vào giấc ngủ, và mỗi giấc mơ của cô đều yên bình và dịu dàng.

Lúc đó, cô nghĩ mình sẽ trở thành một nhà nghiên cứu về các vì sao, hoặc làm công việc hướng dẫn viên trên một con tàu vũ trụ đi xa… Giống như hầu hết những người dân Algred có tài năng khác, cô s

“Bạn không thể làm như vậy được…”

Thực ra cô ấy không hề sợ hãi lắm, ít nhất là không đến mức đó.

“Được rồi, lần sau tôi sẽ gõ cửa,” Yu Sheng từ từ quay đầu về phía cửa sổ đối diện ghế lái, “Có tìm thấy điểm sụp đổ đó chưa?”

“…Đó là điểm sụp đổ do lực hấp dẫn,” Luo thở dài như một người thông minh ở giai đoạn cuối của loài người, nhưng khóe miệng anh ta lại từ từ nhếch lên, “Thiết bị dò đã phát hiện ra một khe hở an toàn dẫn xuống sâu trong đứt gãy Morona; thông tin này trùng khớp với những gì máy bay liên lạc đã ghi lại. Chắc chắn đó chính là ‘điểm gặp gỡ’ mà Lão Qiao đã nói đến. Tuy nhiên, gần điểm sụp đổ, tôi chưa phát hiện thêm bất cứ thứ gì khác… Có vẻ như Hội ẩn sĩ không hề thiết lập bất kỳ cơ sở vật chất nào ở đây, và cũng không có dấu hiệu ai đang theo dõi.”

“Có vẻ như Lão Qiao không nói dối về chuyện này,” Yu Sheng suy nghĩ một hồi, “Được rồi, khi đã xác định rõ tình hình ở điểm sụp đổ thì hãy về ngay đi. Đừng để có ai đó từ Hội ẩn sĩ tình cờ ghé qua và làm lộ tung tích bạn—bước tiếp theo đã đến lúc thực hiện rồi.”

“Rõ rồi,” Luo nói xong rồi nhanh chóng nhập vào vài lệnh trên bảng điều khiển, “Tôi sẽ thu hồi thiết bị dò trước đã.”

……

Cùng lúc đó, trên quỹ đạo cao, bên trong “Pháo đài Đá Sâu”.

Trong phòng liên lạc được trang bị các thiết bị thông tin lớn, vài thiết bị cỡ lớn được kết nối tạm thời với máy liên lạc đang phát ra tiếng ồn ào. Một số kỹ thuật viên mặc đồng phục nghiên cứu đang điều chỉnh các thông số kỹ thuật của thiết bị; bên cạnh đó, một cơ thể bằng thép cao lớn cũng đang “đứng” trên bệ phía trước các thiết bị liên lạc đó.

Cái “cơ thể” bằng thép này chính là Lão Qiao—nhưng chỉ có phần thân trên; phần thân dưới được gắn cố định trên một chiếc xe công nghiệp có bánh xe. Rất nhiều dây cáp kéo dài từ lưng “cơ thể” bằng thép này và được kết nối với các giao diện của xe công nghiệp đó.

“Lần cuối cùng này, hãy kiểm tra độ linh hoạt của cơ thể và hệ thống tổng hợp âm thanh,” một kỹ thuật viên nói, đứng bên cạnh bệ.

Những ánh đèn nhấp nháy xuất hiện hai bên thân xe công nghiệp; từ “cơ thể” bằng thép của Lão Qiao phát ra tiếng ồn trầm đục. Sau đó, cánh tay của nó bắt đầu di chuyển, phần thân trên thực hiện những động tác mượt mà, rồi nó vươn tay ra và chạm vào lan can của bệ liên lạc, phát ra tiếng kêu khàn khàn đáng sợ: “Kiểm tra… 111111…”

Mạc Mạc đang điều chỉnh thiết bị ở gần đ

Nhưng bỗng nhiên, một bàn tay từ phía bên cạnh vươn ra, nhẹ nhàng chạm vào đầu cô ấy, rồi ngay lập tức một cây que kẹo bạc hà được đưa đến trước mặt cô.

Mạc Mạc ngẩng đầu lên và thấy Yu Sheng đang nhìn mình một cách vui vẻ.

“Cảm ơn… cảm ơn ông chủ…” Cô gái có chút lo lắng khi nói, nhưng khi nhận lấy cây que kẹo bạc hà, cô đã bớt căng thẳng đi, cái đuôi của cô cũng không còn co lại nữa.

“Chiếc vỏ sắt này là bạn tự mình dẫn người khác lắp ráp đấy, sao lại sợ chứ?” Yu Sheng hỏi một cách tò mò.

“Khi nó không hoạt động thì cũng ổn thôi,” Mạc Mạc nói, hai tai dần duỗi thẳng ra, vừa cầm cây que kẹo bạc hà trong miệng vừa lẩm bẩm, “Nhưng khi nó đột nhiên bắt đầu hoạt động và phát ra tiếng động, thì thật sự hơi đáng sợ.”

Yu Sheng không nói gì, chỉ tiếp tục vỗ nhẹ đầu cô ấy — ông ta được Bell thông báo rằng việc này có thể giúp giảm bớt sự căng thẳng của những người thuộc nhóm Kỳ Phổ Lạc, tất nhiên, điều kiện tiên quyết là mối quan hệ giữa họ phải đủ tốt; nếu không, hành động này có thể khiến đối phương phản ứng bằng cách thở hổn hển hoặc gãi người.

Rồi từ bên cạnh, bỗng nhiên vang lên những tiếng rên rỉ khẽ khàng.

Yu Sheng quay đầu lại và thấy Hồ Ly đang đứng bên cạnh, đôi mắt nhìn chằm chằm vào tay anh ta, cái đuôi của nó vung vẫy như thanh kiếm.

Trong lúc anh ta mải suy nghĩ, cô gái cáo đã nhanh chóng tiến lại gần và cũng đẩy đầu mình vào anh ta.

“Ông cứu tôi… vuốt ve tôi đi.”

Yu Sheng: “……”

Anh ta cười không thành tiếng, sau một hồi mới vỗ nhẹ đầu cô gái cáo vài cái, rồi gãi nhẹ phần lông sau tai cô ấy; cuối cùng, cô ấy cũng hài lòng và nhắm mắt lại.

Ái Lâm đang ngồi trên một chiếc máy ở gần đó, liếc nhìn Yu Sheng rồi lại nhìn Hồ Ly, sau đó thì thầm với Luna bên cạnh: “Thật là không nên nuôi lẫn lộn giữa mèo và chó… Con cáo ngốc nghếch này cũng chỉ có thể làm được những điều như thế này mà thôi…”

Luna im lặng nhìn con rối nhỏ kia một lúc lâu, rồi mới từ từ nói: “Bạn lại ngồi lên miệng tản nhiệt của máy rồi đấy.”

Ái Lâm: “……Wow!”

Yu Sheng không hiểu tại sao Ái Lâm lại đột nhiên nhảy xuống khỏi máy và chạy lung tung khắp nơi; dù sao thì thứ nhỏ bé này cũng luôn có tính cách hơi thất thường, và anh ta đã quen với điều đó từ lâu rồi. Khi Ái Lâm chạy được ba vòng, anh ta mới vớt nó lên và ném vào lòng Hồ Ly. Không lâu sau đó, Luo – người đã ra ngo

Theo lý thuyết, ngay cả khi sử dụng chiếc tàu vũ trụ nhanh nhất và đi theo đường tắt qua cổng sao, việc quay trở lại khu vực Shujì từ vùng tinh vân bóng tối cũng không thể diễn ra nhanh đến thế. Nhưng chiếc tàu vũ trụ của cô ấy đã được Yu Sheng “đãi khích” – giống như con tàu Du Lịch Khác Thế kia, việc chuyển đổi trở về chỉ mất vài giây khi mở cửa; toàn bộ thời gian bị trì hoãn đều được dành để thu hồi các thiết bị thăm dò.

“…Dù xem bao nhiêu lần đi nữa, khuôn mặt này vẫn khiến người ta cảm thấy ghê tởm.”

Bước vào phòng, Luo dựa vào tường, ôm lấy hai tay và nhìn chằm chằm vào cái “Lão Qiao” được lắp ráp từ vỏ máy móc và xe công nghiệp, rồi cau mày nói:

“Yu Sheng vẫy tay: ‘Nhưng bây giờ bạn đã phá hủy não anh ta, chiếm đoạt căn cứ của anh ta, tịch thu tài sản của anh ta, và thậm chí có thể dùng xác anh ta để lừa đảo những kẻ cuồng tín thuộc Hội Ẩn Dật kia… Nghĩ như vậy thì có vẻ hay hơn chứ?’”

Luo nhướng mày: “Nếu bạn nói như vậy, thì tôi cảm thấy thoải mái hơn nhiều.”

Sau đó, cô suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Công việc ‘phụ trợ’ cho kẻ có khuôn mặt méo kia thì sao rồi?”

“Cục Đặc Nhiệm đã tung tin ra vài ngày trước,” Yu Sheng gật đầu, “Họ đã chuẩn bị sẵn vài phiên bản câu chuyện khác nhau; điểm then chốt là một số mảnh vỡ sau khi Cầu Giới Giao tan vỡ đã mất tích và có khả năng đã bị đưa ra nước ngoài… Hiện tại, Cục Đặc Nhiệm còn cử một đội ngũ lớn đi tìm kiếm một cách công khai, tạo ra rất nhiều tiếng động lớn.”

Luo cau mày: “Cô ấy làm việc này thật là quen thuộc… Tôi cảm giác như cô ấy đã làm điều này không phải lần đầu tiên.”

Yu Sheng không trả lời gì, sau đó nhìn quanh phòng, nhìn vào các thiết bị kỳ lạ được bố trí ở đó.

“Những thứ bạn chuẩn bị này có đáng tin cậy không?”

“Hãy tin vào kỹ năng của tôi,” Luo ôm lấy hai tay, tự tin nói, “Lúc trước, tôi đã dùng thủ thuật này để lừa đảo và vận chuyển một lô bộ phận cấu thành cảng vũ trụ nguyên vẹn ngay dưới mắt kẻ có khuôn mặt méo kia… Những thứ này có thể biến tín hiệu thông tin được phát ra từ đây thành những bản phát thanh bất hợp pháp thường thấy ở vùng tinh vân bóng tối, đồng thời cũng có thể mô phỏng được kênh mã hóa mà Lão Qiao từng sử dụng. Yên tâm đi, tôi đã giải mã được dữ liệu liên quan đến điều này, nên chắc chắn không ai có thể phát hiện ra.”

Nhìn thấy vẻ tự tin của nhà khoa học “second-hand” này, Yu Sheng chỉ gật đầu nhẹ và không nói thêm gì nữa.

Mạc Mạc lúc này bước đến và nó

“Tất cả mọi người hãy rời khỏi nền tảng truyền thông và lùi về phía sau đường kẻ đánh dấu,” Lạc vừa đi vừa nói nhanh chóng, “Mạc Mạc, hãy bật các thiết bị che chắn sóng âm và gây nhiễu; đồng thời chuyển quyền kiểm soát của ‘Lão Kiao’ sang bàn điều khiển số hai.”

“Được!”

Các kỹ thuật viên trong phòng nhanh chóng di chuyển đến những vị trí được chỉ định; ánh sáng xung quanh các thiết bị truyền thông dần tắt đi. Phía sau Lạc, một chiếc cánh tay máy móc “kêu click” khi được gắn vào bàn điều khiển phía trước cô. Trong khi đó, “Lão Kiao”——thứ được tạo ra từ những vỏ robot tái chế—dường như bỗng nhiên “hồi sinh”, ngẩng đầu quay lại nhìn hình ảnh hologram ở giữa căn phòng.

“Đang gọi… Đang sử dụng mã ngụy trang… Mô phỏng tín hiệu thành công! Hệ thống truyền thông siêu ánh sáng ở vùng Băng Hà Tối đã phản hồi: cổng ES-17, ES-266, ES-105…”

“Anten nghe lén đã nhận được tín hiệu; dữ liệu đang được truyền về máy tính phân tích.”

“Tín hiệu từ xa đang ngày càng mạnh lên.”

“Mồi đã cắn câu!”