Bóng đêm thật sâu thẳm, ánh đèn đường mờ ảo; những con phố ở khu vực thành cổ trông hoang vắng hơn nhiều so với trung tâm thành phố. Gió đêm thổi qua các tòa nhà, phát ra tiếng rít rít, nghe giống như có những con quái vật vô hình đang nấp kín trong bầu trời đêm, thở ra những tiếng gầm rú trầm thấp.

Bên lề đường, lớp tuyết chưa tan hết vẫn phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn. Vũ Sinh dẫn vài người trong gia đình đi gần con phố nơi cháu trai mình đã mất đi những củ khoai lang nướng vào ban ngày. Trịnh Trực cũng đi bên cạnh Vũ Sinh, được quấn kín trong chiếc áo len, đang hít hơi thở khò khè trong gió.

Vũ Sinh mặc một chiếc áo khoác rộng thùng thình; Ái Lâm (người tóc vàng) ôm lấy anh, chỉ để lộ ra cái đầu nhỏ xíu của mình. Nghe thấy tiếng hít hơi khò khè bên cạnh, “con búp bê” nhỏ bé này còn lẩm bẩm: “Cơ thể anh yếu quá đấy, người trẻ tuổi mà không chịu được cái lạnh chút nào…”

“Tôi so với các bạn sao được chứ?” Trịnh Trực nghe xong suýt nữa phải cười phá lên, liếc nhìn những “yêu ma quỷ quái” bên cạnh mình – một con búp bê ba nghìn năm tuổi, một con cáo ma chín đuôi, một nữ thánh nhân bằng thép… Chỉ còn lại Vũ Sinh là có hình dạng giống người; những thứ này thậm chí nếu bị ném vào không gian khác cũng có thể bơi lội trở về được. “Một người bình thường như tôi, làm sao có thể so sánh về thể trạng với các bạn được chứ?”

Chưa kịp Trịnh Trực nói hết, một cơn gió lạnh thổi qua con phố, khiến anh ta phải hắt hơi liên tục.

“Ài… hắt hơi…” Cháu trai Vũ Sinh vuốt ve cái mũi, ngẩng đầu nhìn Vũ Sinh và hỏi: “Anh Vũ, anh chưa nói cho em biết đâu, chúng ta sẽ tìm ở đâu? Có kế hoạch gì chưa? Có phải các anh đã nhận được thông tin nội bộ từ cục trưởng không…”

Vũ Sinh và Ái Lâm đồng loạt trả lời: “Không có kế hoạch gì cả.”

Trịnh Trực bỗng nhiên sững sờ: “…À?”

“Ồ, lúc ra khỏi nhà quên nói với em rồi,” Vũ Sinh vội vàng vỗ đầu và nghiêm túc giải thích với “đồng nghiệp thực tập siêu cấp” bên cạnh mình: “Ý chúng ta là thế này: chúng ta sẽ cùng em đi quanh những nơi mà nữ thánh nhân đã xuất hiện hoặc có thể xuất hiện, sau đó nếu em thấy bất cứ điều gì đáng ngờ, nguy hiểm hay u ám, hãy tiến lại gần hơn; chúng tôi sẽ ở phía sau để bảo vệ em, chủ yếu là để kéo em trở lại trước khi em gặp chuyện gì đó…”

Trịnh Trực nghe xong mà trợn tròn mắt, rồi bất ngờ lùi lại vài bước: “Kế hoạch này không khoa học chú

“Nhưng đây là chuyện thuộc lĩnh vực huyền học mà,” Yu Sheng vỗ nhẹ vào vai cháu trai mình, “Chỉ cần bạn có kiến thức về huyền học là đủ rồi; những việc còn lại hãy để cho chúng tôi, những người chuyên nghiệp lo liệu. Nghĩ tích cực lên đi… Dù sao bây giờ cũng chưa có manh mối gì cả; đội đặc nhiệm đã tìm suốt một ngày mà vẫn không phát hiện ra gì cả. Chúng ta coi như đi dạo vào buổi tối thôi, cũng chẳng thiệt gì đâu.”

Trịnh Trực ngớ ngác gật đầu; không biết là do Yu Sheng nói cho xong hay vì cái vỗ vai kia mà anh ta run rẩy, rồi đột nhiên cảm thấy lạnh ran trong đêm tối.

Bên cạnh, Hồ Ly lập tức căng tai lên (vì ban đêm quanh đây chẳng có ai cả; cô ấy thậm chí còn không thu lại đuôi của mình): “Cô ấy cảm nhận được điều gì đó à?”

Trịnh Trực quấn chặt chiếc áo khoác lông vũ lên người: “…Tôi chỉ cảm thấy lạnh thôi.”

Yu Sheng: “…”

Dù sao đi nữa, cuối cùng Trịnh Trực cũng chấp nhận hoàn toàn tình huống này — chủ yếu là vì anh ta đã quen với điều đó rồi. Dù sao thì ở bên cạnh Thiên Phong Linh Sơn, anh ta cũng đã từng tham gia vào những công việc tương tự; về việc “sử dụng con người như bản đồ điều tra”, anh ta có rất nhiều kinh nghiệm và khả năng chịu đựng tâm lý rất cao.

Gần con hẻm nơi sự việc xảy ra vào ban ngày, nhóm của Yu Sheng không tìm thấy bất cứ thông tin gì cả.

Họ chỉ gặp một đội tuần tra của đội đặc nhiệm đang đi qua khu vực đó – khi thấy Yu Sheng xuất hiện, đội này suýt nữa thì sợ chết khiếp; họ tưởng rằng đã có chuyện gì xảy ra rồi. Sau khi biết rằng nhóm người này chỉ là không chịu nổi cảm giác ở trong khách sạn nên quyết định ra ngoài đi dạo thôi, biểu cảm trên mặt họ dường như như thể thế giới đã trở lại bình yên…

Vì vậy, Yu Sheng quyết định tránh xa các đội tuần tra của đội đặc nhiệm.

Sau khi kiểm tra qua một số địa điểm ở khu vực thành phố cổ, Trịnh Trực cũng không kích hoạt được bất kỳ sự kiện đặc biệt nào trên “bản đồ” đó. Thời gian dần trôi vào nửa đêm; Yu Sheng lấy điện thoại ra xem giờ và lẩm bẩm: “Cũng chẳng khác gì con ruồi bay mất đầu thôi…”

Đồ chơi nhỏ trong lòng anh ta lại ló đầu ra, với vẻ mặt nghiêm túc: “Phải chăng cần thêm một điều kiện kích hoạt nào đó không?”

“Điều kiện kích hoạt gì?” Yu Sheng hỏi một cách vô tư trong lúc quan sát xung quanh. Họ đang ở gần một con phố thương mại ở rìa khu vực thành phố cổ; các cửa hàng và trung tâm mua sắm xung quanh đã tối om; trong sự yên tĩnh chỉ còn lại ánh sáng vàng óng của đèn đường. Bên cạnh lối

Ái Lâm suy nghĩ kỹ một lúc rồi quay đầu nhìn Trịnh Trực, với vẻ nghiêm túc nói: “Cháu trai út ơi, sao cháu không gửi tin nhắn cho gia đình xem? Nói rằng cháu yêu họ, sau đó thì gửi tin cho Lý Lâm nữa, bảo rằng cháu rất vui được làm đồng nghiệp với anh ấy. Nếu cháu có cô gái mà mình thích, thì cũng có thể tỏ tình vào lúc này… Nếu vẫn không hiệu quả thì chỉ còn cách viết nhật ký thôi. Sau khi viết xong, hãy xé nó ra và giấu ở các nơi như thùng rác bên đường, dải cây xanh, hoặc quán canh gác… Tốt nhất là trên mỗi trang nhật ký hãy viết thêm vài con số hay chữ cái bí ẩn nữa…”

   Trịnh Trực nghe xong cứ ngớ người, càng nghe càng thấy ý tưởng này không may mắn chút nào, liền ngước nhìn Yu Sheng và hỏi: “Anh Yu ơi, sao em cảm thấy ý tưởng này giống như đã từng nghe qua trước đây vậy?”

   Yu Sheng cũng gật đầu: “Em cũng thấy quen thuộc… Nhưng lần trước, cô ấy đề xuất không chi tiết đến thế đâu.”

Nói xong, anh bỗng mở một cánh cửa nhỏ bên cạnh, lấy ra một cây bút và vài tờ giấy rồi đưa cho Trịnh Trực: “Dù sao thì cũng thử xem đã.”

   Trịnh Trực bất ngờ sững sờ, không ngờ ý tưởng tồi tệ này lại được coi là nghiêm túc. Cô ngước nhìn Yu Sheng và hỏi: “Thật sự phải viết à, anh Yu?”

   “Cứ thử xem sao… Chuyện huyền bí này ai biết trước được… Hơn nữa, giờ đã là nửa đêm rồi; nếu không có tiến triển gì thì chỉ còn cách về nhà thôi,” Yu Sheng vỗ tay và nói, “Cứ yên tâm, anh sẽ bảo vệ em đấy.”

   Trịnh Trực với vẻ mặt buồn bã nhận lấy vài tờ giấy, suy nghĩ không biết nên viết nhật ký hay viết thư cho ai… Sau một lúc do dự, cô mới bắt đầu viết, vừa viết vừa lẩm bẩm: “Được thôi… Em có một em gái đang học trung học cơ sở, em sẽ viết thư cho cô ấy… Nhưng không thể thực sự gửi đi được, kẻo làm em ấy sợ lắm… Vậy nên nên bắt đầu bằng câu gì để tránh rủi ro nhỉ?”

   Yu Sheng vuốt ria mép và nói: “À, thì em có thể bắt đầu bằng ‘Gia đình chúng ta đang suy tàn’… Điều này thật sự rất ấn tượng đấy.”

   Trịnh Trực ngước nhìn lên và nói: “…Chúng ta chỉ có bốn người trong gia đình thôi…”

   “Vậy thì em cũng viết như vậy đi.”

   “Ồ.”

   Trịnh Trực thở dài, viết tiêu đề lên giấy, sau đó bắt đầu viết: “Em gái yêu quý của anh, anh muốn nói với em một chuyện… Gia đình chúng ta đang suy tàn…”

Yu Sheng đứng bên cạnh và nhìn cảnh tượng này, thực ra trong lòng anh cũng không quá tin vào phương pháp này. Chủ yếu là vì suốt đêm hôm qua họ đã vất vả mà không đạt được bất kỳ tiến triển nào; cơ thể anh và con ngựa đều mệt lửi. Tâm trạng của anh khi buộc bản thân phải thử phương pháp này chiếm đến 99%. Thứ gọi là “thị giác linh hồn” này, dù có bao nhiêu chuyên gia thuộc Cục Đặc nhiệm nghiên cứu cũng không hiểu nổi. Đó là thứ không thể kiểm soát được, không thể dự đoán trước… Làm sao có thể chỉ bằng một ý tưởng tồi tệ như Ái Lâm này mà lại có thể thành công được…

Một làn sương mỏng xuất hiện ở rìa tầm nhìn, ánh sáng từ đèn đường chiếu xuyên qua làn sương, tạo nên những vệt sáng lệch lạc.

Bầu trời bắt đầu rơi tuyết – những bông tuyết lớn, giống như những lá thư bị vỡ vụn, rơi từ bóng tối xuống, bay lả tả và dần hòa vào làn sương mỏng, phủ kín mặt đất.

Trịnh Trực đang viết lách; cái lạnh khiến ngón tay anh run rẩy, nhưng những cơn run đó dần biến thành những rung động với tốc độ cực kỳ nhanh. Tốc độ viết của anh ngày càng tăng, cuối cùng ngòi bút thậm chí để lại trên giấy những vệt ảnh mờ ảo; những đường nét chéo ngang, uốn lượn hoàn toàn mất đi hình dạng của chữ viết, trở thành những ký hiệu phức tạp, được “vẽ” lên giấy từng lớp một.

“…Trời ạ!”

Ái Lâm bỗng nhiên phát ra tiếng kinh ngạc nhỏ.

Reaksi của Yu Sheng còn nhanh hơn nữa – anh lao tới, nhanh chóng giữ chặt tay của Trịnh Trực đang viết vội vã, đồng thời cũng giật lấy tờ giấy trong tay người kia.

Hồ Ly vung tay lên, một tia sáng xanh lam bay thẳng vào mặt Trịnh Trực, sau đó hóa thành khí linh bảo vệ và nhanh chóng thấm vào cơ thể anh ta.

Trịnh Trực bỗng nhiên tỉnh táo lại, có vẻ vẫn còn mơ hồ không hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng rất nhanh sau đó anh ta đã lấy lại trí tuệ, chỉ tay về phía lối vào bãi đậu xe ngầm gần đó: “Anh Yu, có… có cái gì đó ở đó!”

“Biết rồi,” Yu Sheng không đợi anh ta nói hết đã biến mất và mở ra một cánh cửa dẫn đến Thung lũng. “Nhiệm vụ của em đã hoàn thành, phần còn lại cứ để chúng tôi lo. Tối nay em đi nghỉ ngơi ở nhà ông Yun đi.”

Trịnh Trực nghe xong không do dự, nhanh chóng bước vào cánh cửa đó: “Được… Anh Yu, các anh phải cẩn thận nhé!”

Vào khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng của Trịnh Trực đã vượt qua cánh cửa lớn; cánh cửa huyền ảo đó nhanh chóng tan biến trong không khí.

Sương mù xung quanh bắt đầu đặc lại nhanh chóng, và số lượng những bông tuyết rơi từ trên trời cũng ngày càng tăng lên.

Lúc này, Đài Lin vẫn còn ngẩn ngơ, nhìn theo hướng mà Trịnh Trực đã đi và thầm lẩm bẩm: “Trời ạ, cái này là dựa vào nguyên lý gì vậy… sao lại hiệu quả thật nhỉ…”

“Bây giờ tôi có đủ lý do để nghi ngờ rằng cháu trai tôi là một thứ ‘bất thường’ thuộc loại quy tắc nào đó… Cục Đặc nhiệm nói rằng anh ta chỉ có khả năng ‘nhìn thấy’ mọi thứ một cách rõ ràng hơn người bình thường thôi… chắc chắn họ đang che giấu điều gì đó,” Yu Sheng nói nhanh. “Nhưng bây giờ không phải lúc để đi sâu vào những chi tiết đó đâu… Các bạn có cảm nhận được không? Môi trường xung quanh… bầu không khí có vẻ quen thuộc lắm.”

“Giống như khi con hẻm kia đột nhiên trở nên rộng lớn hơn vậy,” Hồ Ly – người luôn nhạy cảm nhất với những thay đổi trong môi trường xung quanh – lập tức nói. “Có một không gian khác đang được chồng lên trên đây.”

Chín cái đuôi cáo phía sau cô ấy từ từ mở ra; ánh lửa xanh lam từ những đuôi cáo đó xuyên qua làn sương mù đang dày đặc lên. Ái Lâm cũng bò ra khỏi vòng tay Yu Sheng, trèo lên vai anh ta và nói nhanh: “Yu Sheng, nhanh mở cửa lấy cái nồi của tôi đi…”

Còn Luna thì im lặng, chỉ là vẫy tay vuốt ve phần váy tu sĩ của mình; những lưỡi dao ẩn sẵn hai bên đùi cô ấy lập tức bật ra, chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến.

Ánh mắt của Yu Sheng hướng về phía lối vào của bãi đậu xe ngầm không xa đó.

Môi trường xung quanh đang thay đổi; lối vào đó đang nhanh chóng trở nên rộng lớn hơn, dần dần biến thành một hang động kỳ lạ được tạo thành từ thép, bê tông, đá và đất sét. Những đèn báo và biển chỉ đường ở lối vào đó đã bị cong vênh; ánh sáng trên chúng đều chuyển sang màu đỏ tươi như máu, và những chất nhớt nhão đang chảy ra từ vài chiếc đèn, rơi xuống mặt tuyết và phát ra tiếng sì sì giống như tiếng ăn mòn.

Nhóm người bắt đầu bước về phía lối vào đang ngày càng trở nên kỳ quái và méo mó đó.