Yu Sheng cùng Cô Bé Đỏ cưỡi hai con sói bóng được gắn biển số tạm thời, đi qua những con hẻm cổ kính của khu vực thành phố cũ, rồi nhảy vào một “con đường tắt” ở gần đó và nhanh chóng lên được làn đường nhanh. Sau ba mươi phút di chuyển trong mạng lưới không gian bao phủ toàn bộ Thành Phố Giới Hạn, con đường tắt đã tự động đưa họ đến một lối ra đặc biệt.

Một đường hầm dường như xuất hiện từ không trung; bên ngoài đường hầm, bầu trời có vẻ u ám. Con sói bóng nhảy ra khỏi miệng đường hầm, và Yu Sheng ngồi trên lưng con sói quay đầu nhìn lại, thấy rằng con đường hầm vừa rồi còn sáng đèn, được xây dựng bằng bê tông và thép, giờ đã biến thành một cái hố cây khổng lồ. Một cái cây khô cỗi to lớn, gần như cần đến mười người mới ôm được, đứng yên bình bên cạnh hố cây đó – đó chính là lối ra của con đường tắt.

Ái Lâm ôm đầu Yu Sheng, tò mò nhìn xung quanh và thấy xung quanh cái cây khô cỗi là một khu rừng rậm, những cây cổ thụ cao lớn không biết tên gì kéo dài đến tận chân trời. Bầu trời u ám, như thể sắp mưa bất kỳ lúc nào, và một con đường nhỏ xuyên qua khu rừng; cuối con đường là một tòa nhà lớn màu xám trắng, đứng yên bình trên khoảng đất trống trong rừng.

“Wow…” Cô bé nhỏ bé reo lên, “Thành Phố Giới Hạn còn có một khu rừng lớn như thế này à?”

“Khu rừng này cũng là một phần của Viện Dưỡng Lão Tĩnh Lâm đấy,” giọng Cô Bé Đỏ vang lên bên cạnh, “Đi theo tôi nào, đừng đi xa quá. Nơi đây đã là không gian ngoại vi của viện dưỡng lão rồi; nếu đi lung tung, bạn có thể bị coi là bệnh nhân lạc lõng và bị đưa vào phòng bệnh.”

Vậy là Yu Sheng cùng con sói bóng và Ái Lâm tiếp tục đi theo Cô Bé Đỏ, đi qua con đường nhỏ xuyên rừng. Dưới bầu trời u ám, gió trong rừng mang theo hơi se lạnh và hơi ẩm, nhiệt độ ở đây rõ ràng thấp hơn nhiều so với ở Thành Phố Giới Hạn. Và ở ranh giới giữa khu rừng và khoảng đất trống, họ thấy vài tấm biển lớn được đặt trên mặt đất, trên đó viết những dòng chữ như “Chào mừng bạn đến Viện Dưỡng Lão Tĩnh Lâm”, “Hãy vào đây vui vẻ và trở về nhà khỏe mạnh nhé”, “Hãy tránh xa những khu vực sâu trong rừng, vì cây cối ở đó có thể gây nguy hiểm”.

Khi gần đến cửa chính của viện dưỡng lão, Cô Bé Đỏ thu hồi con sói bóng của mình, còn Ái Lâm ngồi trên vai Yu Sheng thì tò mò hỏi: “Lát nữa em có nên giả vờ chết không ạ?”

“Không cần đâu,” Cô Bé Đỏ lắc đầu, “Viện Dưỡng Lão Tĩnh Lâm không mở cửa cho ng

Ngay cả những tòa nhà phụ hai bên tòa nhà chính cũng chỉ có rất ít cửa sổ hẹp, và tất cả đều nằm ở các góc của tòa nhà; phần lớn bức tường ngoài của những tòa nhà này đều được xây dựng bằng bê tông liền mạch.

Yu Sheng không biết ngôi “viện dưỡng lão” này trông như thế nào khi nhìn từ các góc độ khác, nhưng chỉ nhìn từ mặt trước thôi, cảnh tượng này đã đủ khiến người ta cảm thấy áp lực.

Ngay cả Ái Lâm – người vốn luôn lơ đãng và không quan tâm đến những điều xung quanh – cũng không khỏi thắc mắc: “…Một tòa nhà lớn như thế mà lại có rất ít cửa sổ; nếu người bình thường sống ở đây, chắc họ sẽ phát điên mất.”

“Môi trường bên trong viện dưỡng lão là bình thường thôi; bên ‘ngoài’ và bên ‘trong’ của tòa nhà này không giống nhau đâu,” Tiểu Hồng Nón giải thích, “Việc không thấy cửa sổ từ bên ngoài là để ngăn chặn những ánh mắt không được phép nhìn vào các phòng bệnh, đồng thời cũng để ngăn những bệnh nhân mắc bệnh tâm thần trèo ra ngoài qua cửa sổ.”

Yu Sheng chớp mắt, tưởng mình nghe nhầm, lại nghĩ rằng cô gái này vừa nói một câu có vấn đề về ngữ pháp… Nhưng anh chưa kịp hỏi gì thì đã thấy cánh cổng bằng bê tông cao lớn bên kia đang mở ra.

Cánh cổng kim loại màu đen phát ra tiếng kêu ken két, để lộ ra một hành lang sáng đèn rực rỡ; một bóng dáng cao lớn xuất hiện ở cửa, cúi người xuống, dường như đang đợi để đón Yu Sheng và nhóm người của anh.

Khi Yu Sheng nhìn về phía bóng dáng đó, biểu cảm của anh bỗng nhiên thay đổi.

Người đó cao hơn hai mét, mặc một chiếc áo khoác trắng nổi bật… Nhưng phần cổ của họ không phải là đầu người mà là một cái bể cá hình cầu; bên trong bể cá chứa đầy nước trong veo, có những bong bóng nhỏ liên tục nổi lên; một con cá vàng cỡ bàn tay đang bơi chậm rãi trong nước, và nhiều điện cực cùng thiết bị dò được gắn vào thành và đáy bể cá; những dây điện này nối với nhau và kéo dài qua cổ áo khoác trắng vào bên trong.

Ngoài ra, toàn bộ cơ thể người này đều được bọc kín, và họ đeo đôi găng tay da dày.

“Đây là ‘Hiệu trưởng’,” Tiểu Hồng Nón thì thầm vào tai Yu Sheng, đánh thức anh khỏi trạng thái ngẩn ngơ, “‘Hiệu trưởng’ là một thực thể được tạo ra bởi ‘Viện Dưỡng Lão Tĩnh Lâm’… Và thực chất, bản thân nó chính là con cá vàng đó.”

Yu Sheng: “…?!”

Anh nghe xong mà cứ suy nghĩ mãi về ba từ “Hiệu trưởng”, “thực thể”, “con cá vàng”; anh không thể hiểu nổi làm thế nào những từ này có thể kết hợp lại thành một câu… Khi đó, “Hiệu trưởng” đã bước về phía

“Viện trưởng” nhẹ nhàng cúi người xuống và đưa tay ra; một giọng nữ trầm ấm nhưng mang chút gợn rắc và uể oải vang lên: “Xin chào anh, tôi đã nghe nói về anh từ phía giám đốc… Tôi là người phụ trách việc quản lý khu vực này.”

Giọng nói đó khiến Yu Sheng lại bối rối một chút, sau đó anh mới nhận ra và đưa tay bắt tay người phụ nữ đó.

Khi chạm vào đôi găng tay da dày dặn ấy, anh cảm thấy bên trong chúng mềm mại và như đang chứa đầy nước vậy.

“Hy vọng vẻ ngoài của tôi không làm anh cảm thấy phiền lòng,” giọng nữ trầm ấm ấy tiếp tục vang lên từ một thiết bị phát âm nào đó dưới cái bể cá, “Hầu hết mọi người – ý tôi là những người bình thường – lần đầu tiên đến đây đều sẽ bất ngờ, họ khó có thể chấp nhận được việc một con cá lại là viện trưởng của cơ sở điều dưỡng này… Nhưng thực ra, tôi hoàn thành công việc của mình khá tốt đấy.”

Lúc này, Yu Sheng cũng đã bớt bối rối và không biết nên nói gì, chỉ đơn giản là gật đầu đồng ý một cách qua loa, trong lòng nghĩ rằng mình đã từng đối mặt với rất nhiều thứ kỳ lạ và sinh vật đặc biệt, nên cũng coi như là đã quen với những điều này rồi… Nhưng “viện trưởng” trước mắt anh thì thực sự vượt quá sức tưởng tượng của anh; anh thậm chí không biết nên bắt đầu phàn nàn từ điểm nào… Cuối cùng, anh chỉ có thể thầm nghĩ: Thật là một nơi kỳ lạ… Chỗ này thật sự là nơi sản sinh ra những con người xuất chúng…

Và “viện trưởng” này còn là một “thực thể” được tạo ra bởi Viện Dưỡng Lão Jinglin… Hóa ra các thực thể như vậy có thể giao tiếp với con người và thậm chí hợp tác một cách ổn định sao?

Những suy nghĩ này thoáng qua trong đầu Yu Sheng, và ánh mắt anh lại không khỏi dừng lại trên những thanh điện cực và đầu dò xung quanh chiếc bể cá hình cầu đó… Những thiết bị này có phải do Cục Đặc Nhiệm lắp đặt không? Chúng có tác dụng duy trì sự ổn định cho “viện trưởng” và giúp cô ấy có thể giao tiếp với con người hay sao?

Anh có rất nhiều suy đoán trong đầu, nhưng lại không dám hỏi thẳng ra, chỉ có thể kiềm chế sự tò mò và tiếp tục trò chuyện bình thường với người phụ nữ đó… Nhưng rõ ràng, vẫn còn một người khác không thể kiềm chế được sự tò mò – Ái Lâm – đã nhìn chằm chằm vào họ suốt một lúc lâu, và rồi bỗng nhiên nhảy lên vai Yu Sheng, chỉ vào “viện trưởng” đối diện… Hay đúng hơn là con cá vàng bên trong bể cá: “Thật sự là một ‘thực thể’ à? Lần đầu tiên tôi gặp người như vậy đấy! Tại sao một thực thể lại có thể vừa giao tiếp với con người, vừa h

“Giọng nữ nhẹ nhàng, quyến rũ ấy nói.”

Yu Sheng: “…?”

“Rồi cô ấy đã đặt tôi vào thiết bị này,” viện trưởng tiếp tục kể, giọng điệu dường như hoàn toàn thờ ơ, như thể đang nói về chuyện của người khác, “À, chuyện đó đã xảy ra gần nửa thế kỷ trước rồi.”

Yu Sheng chớp mắt và liếc nhìn Cô Bé Đỏ một cái.

“Thực ra tôi cũng không quá quen thuộc với nơi này,” Cô Bé Đỏ lẩm bẩm, “Nhiều thông tin tôi mới tìm hiểu được vào tối hôm qua…”

Đúng lúc đó, vị “viện trưởng” lại giơ tay ra, làm tạm biệt và nói: “Xin hãy theo tôi đi, người mà các bạn muốn gặp đang ở phòng bệnh sâu, tôi sẽ dẫn đường cho các bạn.”

Yu Sheng vội vàng gom gọn những suy nghĩ lộn xộn trong đầu, cùng với Ái Lâm và Cô Bé Đỏ theo sau viện trưởng bước vào tòa nhà của Viện Dưỡng Lão Tĩnh Lâm.

Khi bước vào cổng chính, họ nhìn thấy một hành lang rộng lớn và sáng sủa ngay trước mắt. Ánh đèn sáng trưng phía trên, môi trường xung quanh gọn gàng và thoải mái; hai bên hành lang có những biển chỉ dẫn rõ ràng và khu vực nghỉ ngơi; ngay đối diện cổng chính là quầy hỗ trợ thông tin tổng hợp. Trong hành lang cũng có các nhân viên y tế mặc đồng phục của viện dưỡng lão, cũng như những bệnh nhân đang đi dạo dưới sự hướng dẫn của họ – dù nhìn từ bất kỳ góc độ nào, bên trong tòa nhà này, dù có vẻ ngoài u ám và kỳ lạ, nhưng bên trong lại hoàn toàn bình thường đến bất ngờ.

Tuy nhiên, khi quan sát kỹ hơn, Yu Sheng vẫn phát hiện ra một số điểm… khá bất thường ở đây. Anh đi theo sau viện trưởng qua hành lang, ánh mắt lướt qua các bức tường xung quanh, và thỉnh thoảng lại nhìn thấy những thông báo được dán trên tường:

– Sau giờ giới nghiêm, không ai được phép vượt qua quầy hỗ trợ thông tin;

– Nhân viên y tế không được phép tiếp xúc riêng lẻ với bệnh nhân có mức độ chăm sóc từ cấp độ hai trở lên;

– Tất cả các phòng bệnh đều là phòng đơn; nếu có nhiều hơn hai người ở trong phòng, hệ thống sẽ phát cảnh báo;

– Vị “viện trưởng” sẽ không di chuyển trong hành lang từ 0 giờ đến 4 giờ sáng hàng ngày; nếu phát hiện vị “viện trưởng” xuất hiện trong khoảng thời gian này, hãy ngay lập tức nhấn nút đỏ gần nhất…

Những thông báo như thế này thật sự không thể xuất hiện trong một cơ sở dưỡng lão bình thường.

Dưới sự dẫn dắt của viện trưởng, Yu Sheng tiếp tục đi về phía trước, trong khi vẫn nhớ lại những lưu ý mà Bách Lý Thiện đã gửi đến điện thoại của anh trên đường đi – những quy định mà “khách thăm” tại Viện Dưỡng Lão Tĩnh Lâm phải tuân thủ,