Một cánh cổng ảo huyền bỗng nhiên xuất hiện trong không khí; khi cánh cổng mở ra, Úc Sinh dẫn theo vài người trong gia đình mình đến trước cửa “Đại Thánh Đường Thứ Nhất” tọa lạc trên hành tinh Mục Trường.

Nơi này từng là căn cứ quan trọng của Hội Tu Kín Tôn Thánh, được sử dụng để tạo ra những nữ thánh nhân tạo và các kỵ sĩ đồng thiếc; đồng thời cũng là trung tâm chỉ huy phòng thủ và “địa điểm thiêng liêng của giáo hội”. Tuy nhiên, giờ đây Hội Tu Kín đã bị xóa sổ hoàn toàn, và những cơ sở họ để lại đã được những nữ thánh nhân tạo tự do tiếp quản. Sau một thời gian tu sửa và cải tạo, nơi này hiện đang được Luna sử dụng làm nơi đóng quân cho đội quân Valhalla và trung tâm sản xuất, bảo trì các cơ thể vô hình.

Biểu tượng hình tam giác tượng trưng cho “khách sạn” lấp lánh trên tường ngoài của tòa nhà chính Thánh Đường; những lá cờ màu đen với họa tiết vàng bay phấp phới hai bên cửa – trên những lá cờ đó, ngoài hình tam giác làm nền, còn có hình dáng của một cây cầu vồng bằng thủy tinh, mang lại vẻ huyền bí và uy nghi đặc biệt.

Đó chính là lá cờ chiến tranh của đội quân Valhalla, do Luna và những người em gái của cô cùng nhau thiết kế.

Úc Sinh ngước nhìn những lá cờ đó trong vài giây, rồi vuốt ria mép và thầm nghĩ: “…Thật sự là tay nghề thẩm mỹ giỏi hơn tôi một chút.” Ái Lâm: “Wow, thật là gan dạ!”

Úc Sinh coi như không nghe thấy gì, bước vào cửa Thánh Đường – lúc này, Luo đã đợi sẵn bên trong với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt linh hồn tóc vàng.

“Ông chủ! Phía phòng thí nghiệm vẫn đang tiếp tục quan sát và thử nghiệm; tình trạng sức khỏe của những người tham gia thử nghiệm đã ổn định được hơn một giờ rồi, theo các số liệu đo được, có vẻ như không còn gì thay đổi nữa…”

Úc Sinh gật đầu: “Tốt lắm, hãy dẫn chúng tôi đến phòng thí nghiệm ngay đi. Đi theo hướng nào?”

“Xin theo tôi, ở bên cạnh khu vực thử nghiệm mới được xây dựng ở phía tây…”

Dưới sự hướng dẫn của Luo, nhóm người của Úc Sinh nhanh chóng đi qua tòa nhà chính Thánh Đường và khu vườn phía sau, rồi đi theo hành lang đến khu vực thử nghiệm mới ở phía tây. Sau nhiều khúc quanh, họ cuối cùng đến trước một phòng thí nghiệm có mức độ bảo vệ cao – cánh cửa hợp kim màu bạc ánh lên ánh đèn cảnh báo, cấm người ngoài tiếp cận; bên cạnh còn có một tấm biển ghi rõ “Bên trong chứa kim loại sống, linh hồn máy móc hoạt động rất mạnh”. Ánh mắt Úc Sinh dừng lại trên tấm biển đó trong vài giây, sau đó Luo mở cửa phòng

Và trên chiếc bàn kiểm tra đó, một cô gái tóc đỏ rực đang nằm yên lặng – nhiều ống dẫn được kết nối với cơ thể cô, và một con robot phòng thí nghiệm nhỏ mang theo thiết bị quét đang di chuyển chậm rãi trong không khí, có vẻ như đang kiểm tra tình trạng sức khỏe của cô gái. Yu Sheng tiến lại gần hơn và nhận ra rằng cô gái tóc đỏ đó đang mặc một chiếc váy đen theo phong cách nữ tu – loại váy này ban đầu là món quà mà Yu Sheng đã tặng cho Luna, và rõ ràng Luna rất thích nó. Sau khi được thiết kế lại và điều chỉnh phù hợp, chiếc váy này dường như đã trở thành “trang phục tiêu chuẩn” của đội quân nữ tu Valhalla.

Còn cô gái tóc đỏ trước mắt này, Yu Sheng cũng không hề xa lạ; anh nhớ tên cô là “Hilde”, hiện đang là trưởng đội chiến đấu của Valhalla. Khi hành tinh Thánh Giới mới được giải phóng, cô từng mất đi cơ thể của mình, và chỉ sau khi đánh bại hành tinh Mục Trường, cô mới được trao một cơ thể mới.

Hình dáng với mái tóc đỏ dài này chính là hình dáng của Hilde trong “Thảo nguyên Linh Hồn”; và bây giờ, hình dáng đó đã xuất hiện tại Thực tế thế giới.

“…Wow,” ngay cả Ái Lâm cũng thốt lên kinh ngạc, cô bé nhỏ nhìn chằm chằm vào nàng tiên tóc vàng bên cạnh, “Thật tuyệt vời… Làm sao bạn có thể làm được điều này… Chẳng phải linh hồn của những người thuộc loại C đã bị biến đổi hoàn toàn thành những bộ xác nửa cơ khí, không thể thích nghi với cơ thể con người nữa sao?”

“Đúng vậy, thực sự là không thể thích nghi được,” Luo trả lời một cách thản nhiên, “Tâm trí của họ đã được gắn chặt với những bộ xác nửa sống do công nghệ nhân tạo tạo ra, và vì sử dụng những kiến thức và sức mạnh từ các thiên thần u ám, những mối liên kết đó gần như không thể bị phá vỡ bằng những ‘kỹ thuật’ mà tôi biết… Vì vậy, tôi chỉ có thể tìm cách khác.”

Yu Sheng nhíu mày; lúc này anh đã đoán ra điều gì đó… Và đúng lúc đó, cô gái tóc đỏ nằm trên bàn kiểm tra cũng từ từ mở mắt.

Tiếng đọc thông báo từ một chiếc loa ở góc phòng vang lên: “…Kiểm tra cơ thể đã hoàn tất, việc đánh thức lại cũng đã xong. Bắt đầu ghi lại các thông số hoạt động… Tình trạng kim loại sống… ổn định.”

Hilde chớp mắt; đôi mắt đẹp như viên ruby của cô lóe lên một tia sáng màu xanh khó nhận ra.

“Cô Luo? Kiểm tra đã xong chưa?”

Cô nói điều đó trong khi cẩn thận ngồd dậy, và chỉ khi đó cô mới nhận ra Luna và Yu Sheng đứng bên cạnh mình; khuôn mặt cô lập tức hiện lên vẻ vui mừng rõ rệt.

“À, đó là Tổng chỉ huy đoàn quân! Và còn có ‘bố già’ nữa!”

Vừa đứng bên cạnh và chuẩn bị hỏi tình hình của người kia, Vũ Sinh bỗng giật mình khi nghe thấy những lời này: “…Đây là cái gì vậy? Sao lại gọi như vậy?”

“Mọi người gần đây đều bắt đầu gọi như vậy,” Hồ Lệ Đào vừa vuốt ve mái tóc vừa nói, “Bởi vì Tổng chỉ huy đoàn quân là người lãnh đạo của chúng ta, còn bạn thì còn cao cấp hơn ông ấy nữa… Mọi người cũng không biết nhiều về văn hóa, sau khi thảo luận với nhau, họ quyết định gọi bạn là ‘bố già’. Nếu bạn cảm thấy không phù hợp, thì chúng ta có thể gọi bạn là ‘Đại tổng chỉ huy’ cũng được.”

Nghe xong, Vũ Sinh đã thấy khó chịu rồi; khi nghe câu cuối cùng của cô ấy, anh càng thấy không thoải mái hơn. Sau khi suy nghĩ nhanh chóng, anh nhận ra mình cũng không thể nghĩ ra cái tên nào khác, nên liền khoanh tay: “Thôi đi, các bạn muốn gọi thế nào thì gọi đi. Dù sao tôi cũng không quan tâm đến chuyện đó.”

Sau đó, anh nhanh chóng chuyển đổi chủ đề: “Hiện tại tình hình của em thế nào? Cơ thể này của em…”

“Cảm thấy rất tốt,” Hồ Lệ Đào trả lời trong khi các kỹ thuật viên đang tháo dây cáp kết nối trên người cô ấy, rồi đứng dậy từ ghế kiểm tra và nói tiếp, “Thậm chí còn cảm thấy tốt hơn trước nữa. Có cảm giác như… cuối cùng mình đã thực sự biến cái ‘vỏ ngoài’ này thành cơ thể của mình.”

Nghe vậy, Vũ Sinh nhướng mày lên. Anh cũng nhận thấy rằng ở hai bên cổ và hai cánh tay của Hồ Lệ Đào, những nơi trước đây được kết nối bằng dây cáp, giờ đây đã để lại những ổ cắm tương ứng; nhưng chỉ trong vòng hai giây, những ổ cắm đó đã biến mất và được lớp da mới phủ kín.

“…Tôi nghĩ mình hiểu rồi, cái gọi là ‘tìm con đường riêng’ mà em vừa nói là gì,” Vũ Sinh quay đầu nói với Lạc, “Vậy đây là một loại hình bắt chước hành vi à?”

“Bạn cũng có thể coi đây là một ‘chế độ chuyển đổi’ – giữa trạng thái chiến đấu và trạng thái hàng ngày,” Lạc nói, đồng thời gật đầu với Hồ Lệ Đào, “Hãy thử chuyển đổi một lần xem.”

“Được.”

Nhiều ánh mắt đổ dồn về phía cô gái tóc đỏ; trên khuôn mặt cô ấy xuất hiện một nụ cười e ngại, nhưng ngay sau đó, nụ cười đó đã biến mất ngay khi lớp vỏ sinh học trên cơ thể cô ấy tan biến.

Lớp da mềm mại của con người trong chốc lát đã được thay thế bằng lớp vật liệu kim loại cứng cáp; những đường nét trên khuôn mặt linh hoạt lập tức biến đổi, hóa thành khuôn mặt kim loại

“Như các bạn đã thấy đây,” giọng của Lạc vang lên từ phía bên cạnh, “về bản chất, đây là một công nghệ kiểm soát kim loại sống mới... Các bạn biết đấy, Tập đoàn Điểm Đen luôn đi tiên phong trong lĩnh vực này; công nghệ kim loại sống mà Hội Tu hành Thánh thiện sở hữu ban đầu cũng được lấy trộm từ Tập đoàn Điểm Đen.” Vũ Sinh mở miệng ra, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng lại không thể sắp xếp suy nghĩ cho rõ ràng ngay lúc đó, trong khi nàng tiên tóc vàng đứng trước mặt anh đã bắt đầu cười.

“Tôi hiểu, đây chỉ là một ‘lớp vỏ bọc’ mà thôi… Nhưng rốt cuộc, cái thân xác bằng thịt da nào cũng chỉ là một lớp vỏ bọc mà thôi chứ?” Lạc nói, đồng thời chỉ vào Xilude.

“Lớp vỏ bọc này gần như không khác gì cơ thể con người; mắt thường không thể phân biệt được, nó còn có nhiệt độ thật sự nữa. Tôi đã cố gắng điều chỉnh mọi thông số sao cho phù hợp nhất có thể; thậm chí, lớp kim loại sống này còn có thể mô phỏng các mạch thần kinh trong một khoảng thời gian nhất định. Như vậy, khi họ tiếp xúc với thế giới theo hình thức này, họ sẽ cảm nhận được lạnh và nóng, mềm và cứng… chứ không chỉ là những dữ liệu chính xác được truyền thẳng vào hệ thống tâm trí của họ…”

“Giống như họ vẫn còn sống vậy,” Xilude cười, dang rộng đôi tay rồi từ từ nắm chặt lại, “Ừm… nói như vậy có vẻ hơi không chính xác, nhưng tôi không biết phải mô tả thế nào cho đúng… Dù sao đi nữa… thì cũng rất tuyệt vời, đã vượt qua những gì chúng ta từng nghĩ là không thể thành hiện thực.”

Còn Luna thì từ đầu đến giờ vẫn chưa nói gì cả, dường như cô ấy đang suy nghĩ về điều gì đó. Bỗng nhiên, cô ấy bước tới phía trước một bước.

“Vậy còn những hiệp sĩ khác thì sao? Công nghệ này có thể áp dụng cho họ được không?”

“Đừng lo, vì đây là nhiệm vụ do ông chủ giao, tôi chắc chắn không quên đâu,” Lạc tự hào nói, ngực căng lên, “Theo một nghĩa nào đó, các hiệp sĩ đồng thiếc thực chất cũng giống như những ‘nữ thánh nhân tạo’ với phiên bản cấp thấp hơn. Mặc dù cấu trúc cơ thể của họ có khác biệt lớn, nhưng về mặt truyền thông tin tâm trí và điều khiển cơ thể thì vẫn sử dụng cùng một công nghệ. Hơn nữa, lớp ‘áo giáp đồng thiếc’ dày cứng trên người họ thực chất cũng chủ yếu được tạo thành từ kim loại sống…”

“Về mặt triển khai cụ thể, vẫn cần thêm thời gian để điều chỉnh, nhưng bây giờ khi phần khó nhất đã được giải quyết, những điều chỉnh tiếp theo chắc chắn sẽ