Anh ta bất ngờ ngồd dậy từ trên giường, rồi cả người mất thăng bằng, ngã nghiêng suýt chút nữa là rơi xuống đất; may mắn thay, anh ta kịp vịn vào góc tủ đầu giường để giữ thăng bằng, cảm thấy đầu óc mình như đang quay cuồng.

Những cơn đau nhức dữ dội khiến anh ta thậm chí nghi ngờ rằng não mình thực sự đang sôi trào.

May mắn thay, cảm giác đó không kéo dài lâu. Khi anh ta tỉnh táo trở lại, những cơn đau khổ kia cũng biến mất như một giấc mơ, chỉ còn lại vài ấn tượng khó chịu.

Yu Sheng ngồi bên giường thở hổn hển vài phút, sau đó ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy mặt trời chiều đã gần khu vực các tòa nhà ở xa, bầu trời dần tối đi.

“…Cả một ngày trời đã trôi qua rồi…” Anh ta thốt lên một cách ngạc nhiên, đứng dậy, đi đến bàn và uống một ly nước, sau đó vỗ vỗ mặt mình, cố gắng lấy lại sức lực sau giấc ngủ không yên ổn đó, rồi rời khỏi phòng ngủ xuống tầng một.

“Tôi thật sự không ngờ việc ‘thức dậy’ của em lại đau đớn đến thế này,” Yu Sheng than phiền với bức tranh sơn dầu trên bàn khi vừa bước vào phòng ăn, “Tôi tưởng chừng chỉ cảm thấy đầu choáng váng hoặc tim đập nhanh một chút thôi… Ai ngờ mở mắt ra đã suýt nữa ói ra bữa tối Tết năm ngoái…”

Sau khi anh ta than phiền xong, Ái Lâm không như mọi khi mà lập tức phản hồi bằng những âm thanh “bip bip”, mà lại im lặng bất thường. Yu Sheng cảm thấy lạ lùng, quay đầu nhìn bức tranh sơn dầu trên bàn, thì thấy Ái Lâm đang nằm bất động trên chiếc ghế phủ thảm đỏ, ôm con gấu bông và nhìn lên trên một cách mơ màng, thỉnh thoảng mắt nó lại chuyển động, rồi lập tức bắt đầu nôn mửa.

Yu Sheng: “…Làm sao việc ‘thức dậy’ của em lại khiến bản thân mình cũng khổ sở đến thế này?”

Ái Lâm ngẩng đầu nhìn anh ta, vừa muốn nói gì đó thì lại cảm thấy đau bụng dữ dội… Nhưng với tư cách là một con rối đã bị niêm phong hàng nghìn năm, nó không chỉ không có thức ăn trong bụng, mà thậm chí còn không có dạ dày nữa (thực tế, Yu Sheng thậm chí nghi ngờ rằng nó không hề có dạ dày), vì vậy nó chỉ có thể nằm bên cạnh chiếc ghế và cố gắng chịu đựng cơn đau dữ dội, nôn mửa đến nỗi có vẻ như cái đầu sẽ rơi ra ngay lập tức.

Mất một lúc lâu, con rối không may này mới dần bình tĩnh lại, ngẩng đầu nhìn Yu Sheng và nói với giọng như sắp chết: “Không phải em là người ‘đánh thức’ chúng ta đâu… Là anh đấy.”

Yu Sheng: “…À?”

“Tiếng hét cuối cùng của anh đã làm con cáo đó thức dậy… Em còn chẳ

Ái Lâm nhìn anh ta với vẻ đầy tức giận và buồn bã: “Tại sao em lại hét lớn như vậy chứ!”

Yu Sheng nghe xong có phần ngẩn ngơ, nhưng cuối cùng cũng hiểu ý của đối phương, liền gãi đầu một cách ngượng ngùng: “Em không biết đâu… Em chỉ muốn nhắc nhở Hồ Ly một chút thôi; em cảm thấy tình trạng của cô ấy rất nguy hiểm.”

“Thì em cảm nhận đúng đấy,” Ái Lâm nói, sau đó lại bị nôn mửa và phải nghỉ ngơi một lúc mới lấy lại được sức, rồi nhìn Yu Sheng với vẻ không hài lòng: “Được rồi, tin tốt là em đã kịp thời đánh thức cô ấy trước khi cô ấy sa vào cái bẫy đó sâu hơn nữa… Mặc dù khi cô ấy tỉnh dậy, cô ấy cũng ‘đẩy’ chúng ta hai người ra ngoài, nhưng có lẽ cô ấy vẫn có thể tỉnh táo trong một thời gian ngắn.”

Yu Sheng đi lại gần bàn ăn, kéo một chiếc ghế ngồi đối diện với Ái Lâm, vẻ mặt dần trở nên nghiêm túc: “Còn tin xấu thì sao?”

Ái Lâm im lặng một lúc, sau đó mới gật đầu nhẹ: “Chắc em cũng đoán ra rồi… Cô ấy không thể chịu đựng được lâu nữa.”

Yu Sheng nhíu mày, nhưng không nói gì cả.

Đúng vậy, anh ta thực sự đã cảm nhận được điều đó… Khi bị mắc kẹt trong Thung lũng, anh ta đã cảm nhận được thứ khát vọng và điên loạn ấy – thứ đang âm thầm ăn mòn tâm hồn của Hồ Ly như một thứ quái vật đang phát triển không ngừng… Dù ban đầu anh ta không biết đó là gì, nhưng khi đối mặt với con quái vật máu thịt đó lần cuối cùng, anh ta đã nhận ra rằng “khát vọng” ấy không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Và những gì anh ta vừa chứng kiến trong giấc mơ sâu kia, chỉ càng làm cho anh ta hiểu rõ hơn về tình trạng của Hồ Ly.

“Nếu em muốn giúp đỡ con cáo đó, tốt nhất là hãy hành động càng sớm càng tốt,” Ái Lâm nói, “Kẻ đang quấy rối cô ấy đang cố gắng biến cô ấy thành một loại ‘chất dinh dưỡng’ nào đó… Thứ đó không nhằm mục đích giết người; điều mà nó muốn là ‘sự điên loạn do khát vọng’… Sự kiên cường của con cáo đó thật đáng ngạc nhiên… Nhưng càng chịu đựng lâu, khi quá trình ‘biến đổi’ xảy ra… lượng ‘chất dinh dưỡng’ mà nó có thể cung cấp sẽ càng lớn… Và việc đó sẽ trở nên rất, rất phiền phức.”

Yu Sheng lắng nghe một cách nghiêm túc, và dựa vào những gì Ái Lâm nói để bổ sung thêm thông tin mà mình đã biết… Nhưng đột nhiên, anh ta nhận ra điều gì đó, và ngước đầu nhìn chiếc khung tranh đối diện mình.

“Ái Lâm,” anh nói một cách nghiêm túc, “em… có phải em biết điều gì đó không? Về tình hình của cái Thung lũng đó, và những thứ bên trong nó?”

Ái Lâm do dự một lát, trước tiên là lắc đầu, nhưng ngay sau đó lại gật đầu nhẹ.

“Hầu hết mọi thứ tôi đều không nhớ nổi rồi, kể cả chuyện Thung lũng thực sự là gì nữa… Nhưng tôi có vẻ nhớ chút gì đó về tình huống mà con cáo đó đã trải qua; có lẽ tôi đã từng đọc thông tin về chuyện này trước đây.”

Cô nói xong, lại nhíu mày và dừng lại một lát, dường như đang cố gắng tìm kiếm những thông tin hữu ích từ ký ức lẫn lộn và không hoàn chỉnh của mình.

“…‘Thực thể-khát khao’, có lẽ đó chính là tên của nó…” Ái Lâm nhớ lại và nói tiếp, “Đó là những thực thể mang ý định xấu xa và cực kỳ nguy hiểm; chúng xuất hiện trong các khu vực bị phong tỏa, khiến môi trường trong khu vực đó bị nhiễm độc và cơn khát khao lan rộng ra khắp nơi. Chúng có tính công kích mạnh mẽ, nhưng điều nguy hiểm hơn còn là ‘ảnh hưởng’ của chúng… Những người bị chúng quan tâm sẽ rơi vào cơn khát khao kinh hoàng, và ý chí của họ sẽ bị thử thách một cách nặng nề. Tôi không nhớ rõ đã có những trường hợp nào xảy ra, chỉ nhớ rằng… nó rất nguy hiểm, đã gây hại cho rất nhiều người… Và điều tồi tệ hơn nữa là…”

Ái Lâm dừng lại, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Yu Sheng.

“Khát khao có thể biến con người thành thú dã, đồng thời nuốt chửng cả phẩm giá và sinh mạng của họ… Hầu hết mọi người đều không thể chịu đựng nổi điều đó… Và những người đó, khi họ gục ngã, cũng sẽ trở thành một phần của ‘thực thể-khát khao’… Một vòng luẩn quẩn không bao giờ kết thúc.”

Nghe lời kể của Ái Lâm, biểu cảm trên khuôn mặt Yu Sheng dần trở nên căng thẳng; một cảm giác nặng nề và áp lực bắt đầu đè nặng lên tâm hồn anh… Và đúng lúc đó, anh bỗng nghĩ đến một việc khác—

Khi đối đầu với con quái vật máu thịt kia, anh đã cảm thấy một ham muốn ăn uống mãnh liệt trong lòng!

Chẳng lẽ mình cũng đã bị ảnh hưởng bởi “khát khao” này sao?!

Yu Sheng cảm thấy tim mình se lại, vội vàng hỏi: “Khoan đã… Các triệu chứng chính khi bị ảnh hưởng bởi ‘khát khao’ là gì vậy?”

Ái Lâm nhìn anh một cách kỳ lạ và trả lời: “…Tất nhiên là ‘khát khao’ rồi.”

“Ý tôi không phải vậy… Ý tôi là…” Yu Sheng vội vàng vung tay, cố gắng sắp xếp lại lời nói của mình, “Chẳng hạn như khi tôi nhìn thấy con quái v

Khuôn mặt của Ái Lâm trở nên đờ đẫn rõ rệt; ngay lập tức, cô ấy liên tưởng đến những “đặc sản địa phương” mà Yu Sheng mang về, cùng với bữa ăn gồm bốn món và một món canh đầy hương vị đó.

“Đúng rồi, đúng rồi… anh còn ăn nữa…” Cô gái búp bê lẩm bẩm, nhưng ngay sau đó lại chợt nhận ra điều gì đó và thay đổi giọng điệu: “Không đâu! Tất nhiên là không phải vậy! Ảnh hưởng của ‘Thực thể – Đói khát’ khiến con người trở nên điên cuồng và cắn xé người khác, chứ không phải để ăn những thứ đó! Nó dụ dỗ con người vào cơn điên loạn bằng cách sử dụng những thứ khác chứ không phải chính bản thân nó!”

Lời này khiến Yu Sheng giật mình, nhưng anh ta nhanh chóng hiểu ra lý do: Mặc dù đói khát và cảm giác thèm ăn có mối liên hệ mật thiết với nhau, nhưng trong trường hợp của những “thực thể” được quy định bởi những luật lệ nghiêm ngặt như ở “thế giới xa lạ” này, hai khái niệm đó hoàn toàn khác biệt. Đặc biệt là khi một “thực thể” có ý đồ xấu, ảnh hưởng của nó chắc chắn sẽ tuân theo những quy tắc đã định.

Nói cách khác, nếu trong khoảng thời gian đó Yu Sheng thực sự bị ảnh hưởng bởi “đói khát”, thì anh ta lẽ ra phải cắn xé Hồ Ly – chứ không phải con quái vật đó, nguồn gốc của sự dụ dỗ.

Tất nhiên, lần đầu tiên anh ta ăn con quái vật đó, anh ta cũng có phần miễn cưỡng… Nhưng điều đó thì không cần phải nhắc đến nữa.

Nghĩ về điều này, Yu Sheng thở phào nhẹ nhõm, chắc chắn rằng mình không bị ảnh hưởng bởi thực thể kỳ lạ đó, và anh ta cũng nhớ lại rằng sau khi ăn tối, mình thực sự cảm thấy no bụng bình thường… Anh ta cảm thấy yên tâm hơn và thở dài: “May mà vậy… Có vẻ như mình vẫn bình thường.”

Nghe thấy điều này, Ái Lâm ngẩn ngơ một lúc rồi thì thầm: “Không… Theo tôi thấy, việc anh có cảm giác thèm ăn đối với thứ đó đã là điều bất thường rồi…”

Yu Sheng không quan tâm lắm và vẫy tay, sau đó chuyển sang chủ đề khác: “Vậy thì, con quái vật có hình dạng rất abstrak nhưng hương vị lại khá ngon đó chính là ‘Thực thể – Đói khát’, đúng không? Giết chết nó sẽ giúp Hồ Ly thoát khỏi ảnh hưởng đó… Tôi biết rằng các ‘thực thể’ không thể bị tiêu diệt hoàn toàn; tôi chỉ muốn nói đến việc tạm thời loại bỏ chúng mà thôi.”

“Thực ra… tôi cũng không chắc lắm,” Ái Lâm trả lời một cách do dự, “‘Đói khát’ thuộc về loại ‘thực thể’ đặc biệt; con quái vật mà anh th