Vùng biên giới nơi các “cột mốc ranh giới” tạo thành bức rào ngăn cách, chính là đường biên vật lý của nơi này – vượt qua tấm màn sáng mờ ảo và những khu đất hoang vu tối tăm, tại khoảng cách xa nhất mà trạm gác cuối cùng do Cục Đặc nhiệm thiết lập có thể quan sát được, là những hòn đảo lơ lửng trong không khí hỗn mang, vỡ vụn và không liền mạch.

Những dòng ánh sáng lấp lánh như cực quang chảy trôi giữa hàng loạt những hòn đảo vỡ vụn ấy; những thiết bị ổn định không gian nhỏ bé xuất hiện khắp nơi, và đôi khi ánh sáng từ vũ trụ bên ngoài xuyên qua những kẽ hở ngẫu nhiên giữa các hòn đảo, chiếu rọi lên những hòn đảo hoang vu, um tùm hay tựa như ảo ảnh.

Trên một trong những hòn đảo có cấu trúc vật chất và sự tồn tại khá ổn định, một căn biệt thự cổ kính, bao quanh bởi khu vườn um tùm, yên lặng đứng đó.

Một số người máy không có khuôn mặt, với bề mặt giống gỗ và gốm sứ, đang bận rộn làm việc trong vườn; hai lính canh mặc áo choàng màu đỏ và xanh đứng canh trước cửa biệt thự, còn có một người máy phụ nữ mặc đồng phục người hầu, toàn thân được làm từ hợp kim, gốm sứ và da nhân tạo, đứng yên bất động, như thể đang chờ đợi ai đó trở lại.

Bỗng nhiên, từ bên trong người máy đang đứng yên ấy vang lên tiếng “ding”; các bộ phận cơ khí bắt đầu hoạt động, cô ta lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi từ túi váy mình, nhìn thấy kim đồng hồ đang chuyển động nhanh chóng, chỉ về phía ô ghi “Phòng in người máy”.

Người máy phụ nữ nghiêng đầu, quay trở vào biệt thự, nhanh chóng đi qua hành lang dài và tối tăm, đến một căn phòng bí mật sâu bên trong.

Ánh sáng trong căn phòng đã tự động bật lên; trong chậu nước ở giữa phòng, chất lỏng màu xám bạc đang cuộn trào, những nhóm nano máy đang nhanh chóng in ra những cơ thể người máy mới. Chỉ sau vài giây, một cơ thể cứng đờ bắt đầu đứng dậy từ chất lỏng ấy, bề mặt cơ thể nhanh chóng chuyển sang màu da giống con người… Sau nửa phút, người máy đó mới chậm rãi đứng dậy và bước ra khỏi chậu nước.

Cô ta kiểm tra từng khớp trên cơ thể mình, xoay chúng đến mức có thể làm gãy đối với người bình thường, sau đó nhanh chóng đưa chúng trở về vị trí ban đầu. Khi đã hoàn tất mọi thứ, cô ta mới đưa tay ra để nhận bộ đồ mà người máy phụ nữ đang đưa cho mình.

Nhưng đột nhiên, cô ta dừng lại, cúi đầu nhìn vào cổ tay phải trống rỗng của mình.

Biểu cảm trên khuôn mặt người máy dần trở nên sinh động hơn; cô ta nhíu mày, cúi xuống và đưa cánh tay phải

Nhưng vừa mới rút cánh tay ra khỏi khe in, bàn tay ấy lập tức hòa tan thành một đám chất lỏng màu xám bạc và không thể kiểm soát được, rơi trở lại vào bồn rửa.

Bà Chủ Nhân Búp Bê nhíu mày, từ từ đứng dậy và liếc nhìn người hầu gái bằng kim loại vẫn đang đứng bên cạnh, cầm chiếc áo trong tay, sẵn sàng phục vụ.

“Maris, giúp tôi mặc quần áo đi—bàn tay phải của tôi đã mất rồi.”

“Vâng, cô Marlin.”

Người hầu gái tiến lên và bắt đầu tháo quần áo cho chủ nhân mình một cách điêu luyện. Trong lúc làm việc, cô ta tò mò hỏi: “Tại sao cô lại trở về từ phòng in vậy? Có lẽ đã bỏ lỡ chuyến tàu biên giới chăng?”

“…Tôi vô tình nhìn thấy thứ không nên nhìn, khiến cho hệ thống kích hoạt chương trình sơ tán khẩn cấp,” Marlin nói với giọng nặng nề, “Nhưng có lẽ do tôi thiết lập ngưỡng kích hoạt quá nhạy cảm…”

“Sự thận trọng luôn là điểm mạnh của cô,” người hầu gái trả lời, giọng nói của cô ta không hề có cảm xúc, mang theo âm thanh rung động kỳ lạ như được tổng hợp bằng máy móc, “Tỷ lệ sơ tán cao hơn đồng nghĩa với tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ cũng cao hơn—điều này vốn đã tạo nên một sự cân bằng tinh tế giữa việc tiêu thụ nhiều vật liệu in hơn bình thường và hiệu suất công việc của cô.”

“…Maris.”

“Đã nghe.”

“Hãy xóa sạch cơ sở dữ liệu các câu đùa nhạt.”

“Quyền truy cập đã bị khóa, đây là tính năng đặc biệt của máy này. Nếu cô kiên quyết muốn tắt nó, chúng tôi khuyên bạn nên đăng ký thành viên VIP Gold Crown với phí hàng năm. Nếu không có ý kiến phản đối, hệ thống sẽ tự động thu phí sau mười giây. 3, 2…”

“Được rồi, tôi hiểu rồi, không cần thiết đâu, cảm ơn.”

“Vâng, cô Marlin.”

Marlin thở dài, nhưng vẫn không từ bỏ, lại đưa cánh tay vào khe in một lần nữa.

Kết quả vẫn là bàn tay phải không trở lại.

“Cô có vẻ rất phiền lòng, cô Marlin,” người hầu gái nhìn chủ nhân mình một cách yên lặng, “Có vẻ như lần này ‘sự mất mát’ của cô khá nghiêm trọng.”

“…Đúng vậy, ‘bàn tay phải’ của tôi đã bị ‘lấy đi’ rồi,” Marlin từ từ đứng dậy, ánh mắt trầm ngâm nhìn vào khe in đang dần trở nên yên tĩnh, “Có lẽ tôi sẽ phải đến tìm họ để xin lại nó… Hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ.”

“Cô có muốn nói chuyện thêm với giám đốc Bách Lý Thiện không? Cô ấy có thể đưa ra một số gợi ý cho các bước hành động tiếp theo của cô.”

“…Không cần đâu, thật là xấu hổ.”

“Vâng, cô Marlin.”

……

Ái Lâm thì ngồi xếp chân lên bàn trà, tò mò đưa tay sờ vào các ngón tay của bàn tay đó.

   Các khớp ngón phát ra tiếng “kẹt kẹt” nhẹ, rồi nhanh chóng trở lại trạng thái ban đầu, như thể vẫn còn dấu hiệu của sự sống ẩn chứa bên trong.

   Ba người đã ngồi quan sát chiếc bàn tay này suốt nửa ngày mà vẫn không tìm ra manh mối gì. Lúc này, Yu Sheng vuốt râu và không nhịn được mà hỏi: “…Điều này có ý nghĩa gì nhỉ?”

   Không ai trả lời, anh liền quay đầu nhìn con búp bê trên bàn trà: “Các bạn có tục lệ này sao? Khi gặp nhau lần đầu tiên, phải gãy một ít bộ phận trên người để tặng cho đối phương làm quà hay sao…”

   “Làm sao có thể có tục lệ như vậy được!” Ái Lâm nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ thắm của mình, nhưng sau đó lại bắt đầu nghi ngờ: “Ừm… cũng có thể đấy. Dù sao tôi cũng đã lâu không trở về nơi đó rồi; có lẽ đã xuất hiện những thứ mới mẻ, phong cách ngày càng trừu tượng hơn là xu hướng chung mà…”

   Nói đến đây, con búp bê đột nhiên dừng lại, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Yu Sheng: “Khoan đã, không lẽ là do bạn dùng sức quá mạnh nên làm gãy nó đi?! Bạn còn mang cả găng tay nữa mà vẫn kéo nó ra được…”

   Yu Sheng cười ha hả: “Tôi đâu phải kẻ biến thái đâu; làm sao có thể làm gãy tay người con gái lần đầu gặp mặt được chứ? Ngay cả nếu đó thực sự là tôi làm gãy, thì chắc chắn là vì cổ tay cô ấy yếu.”

   Ái Lâm suy nghĩ một lát, rồi im lặng; chỉ là lật mặt bàn tay con búp bê lại và dùng tay mình áp lên đó để so sánh.

   Những khớp tròn giống hệt nhau, bề mặt mịn màng như sứ nhưng vẫn giữ được độ mềm mại và độ đàn hồi của da người; chỉ khác nhau về kích thước mà thôi.

   Con búp bê thở dài, giọng nói đầy u sầu: “Nếu tôi có đôi bàn tay to như vậy, thì tối qua chắc chắn không để lọt bất kỳ kẻ địch nào đâu…”

   Hồ Ly vỗ nhẹ vào cánh tay Yu Sheng: “Ông bạn, người con búp bê tự xưng là ‘Marin’ đã để lại một bàn tay cho ông rồi đi mất, đúng không? Ông có nhìn thấy cách cô ấy rời đi không?”

   “Không nhìn thấy rõ lắm; tôi nghi ngờ đó là những kỹ thuật dịch chuyển và tạo ảo ảnh rất tinh vi,” Yu Sheng nói một cách nghiêm túc, “Lúc đó tôi còn hoang mang một chút nữa… Đó là lý do tại sao tôi cảm thấy con búp bê ‘Alice’ này thật bí ẩn và kỳ lạ; hành

Ái Lâm ngẩng đầu lên, khuôn mặt hiện rõ vẻ tự hào.

Cô ấy cảm thấy vô cùng vui vì hôm nay không chỉ có một con búp bê Alice xuất hiện tại Thành phố Giới hạn, mà còn nhận được “quà” mà mình đã mong đợi từ lâu.

Trong khi đó, Ái Lâm khác đang ngồi trên ghế sofa, say sưa với chiếc đồng hồ điện thoại mà Yu Sheng đã tặng cô ấy.

Đang chơi đùa một lúc, cô bé bỗng nghĩ ngợi và thì thầm: “Không hiểu sao cô ấy lại đi mất như vậy, thậm chí còn không để lại thông tin liên lạc nào… À, bạn có thể hỏi cái người mặt lạnh như thép kia xem! Con búp bê Alice mà bạn gặp có lẽ là ‘sứ giả’ mới được cử đến đây từ quê nhà tôi; miễn là nhập cảnh hợp pháp thì chắc chắn đã được đăng ký tại Cục Đặc vụ rồi.”

Yu Sheng suy nghĩ một lát, thấy có lý, liền đứng dậy và đi vào bếp để gọi số điện thoại của Bách Lý Thiện.

Lúc này, cô ấy chắc hẳn vẫn chưa đi ngủ… phải không?

Điện thoại reo hai tiếng, bên kia đường dây vang lên giọng nói quen thuộc, bình tĩnh nhưng mang chút sức hấp dẫn: “Yu Sheng? Có chuyện gì vậy?”

“Hôm nay tôi gặp một con búp bê tên là Marlene, nó tự xưng là người đến từ Làng Alice,” Yu Sheng nói, liếc nhìn về phía phòng khách – một Ái Lâm vẫn đang chơi đùa với chiếc đồng hồ điện thoại, một Ái Lâm khác đang chơi trò chơi, một Ái Lâm nữa đang đẩy con quỷ báo đi khắp nơi, và một Ái Lâm nữa đang xem TV; các em nhỏ đang bận rộn với việc của mình, dường như không hề chú ý đến cuộc trò chuyện này, “Nhưng tôi cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ…”

Anh kể cho Bách Lý Thiện nghe về những sự việc kỳ lạ mà mình đã trải qua hôm nay, đặc biệt là việc con búp bê Marlene đột nhiên biến mất một cách bí ẩn và để lại món “quà” kỳ lạ cho anh.

“…Tôi gọi điện cho bạn chỉ để xác minh nguồn gốc của Marlene, liệu cô ấy thực sự có phải là người đến từ Làng Alice hay không… Dù sao thì… bạn cũng biết tình hình của Ái Lâm rồi đấy,” Yu Sheng nói cuối cùng.

Bên kia đường dây im lặng một lúc; mỗi khoảng lặng của Bách Lý Thiện đều khiến người ta cảm thấy căng thẳng.

Sau gần mười giây, Yu Sheng mới nghe thấy giọng nói do dự của đối phương vang lên: “Marlene… quả thực là ‘sứ giả’ mới được cử đến khu vực biên giới này từ Làng Alice. Cách đây vài ngày, cô ấy đã giúp chúng tôi giải quyết một vấn đề không lớn cũng không nhỏ; cô ấy không phải là người đáng ngờ đâu.”

“Nhưng những gì bạn vừa nói… có vẻ không giống như những gì tôi đã dự đoán.”

“Tôi sẽ đi kiểm tra lại, hãy đợi tôi một chút nhé.”

Bách Lý Thiện cúp máy, và Yu Sheng bắt đầu chờ đợi một cách kiên nhẫn.

Anh không phải chờ lâu; chỉ sau vài phút, người đối diện đã gọi lại.

Nhưng không hiểu sao, giọng nói của nữ giám đốc luôn lạnh lùng và bình tĩnh ấy lần này lại có vẻ hơi lo lắng:

“Chúng tôi đã liên lạc được với cô ấy… Có vẻ như ở nơi cô ấy đang ở, đã xảy ra một số… tình huống khó khăn.”

“Tình huống khó khăn?” Yu Sheng nhướng mày, “Cô ấy có ổn không?”

“…Không sao cả.”

“À… Vậy là khi chúng ta gặp nhau thì cô ấy vẫn ổn mà, đáng lẽ tại sao cô ấy lại vội vàng rời đi mà không để lại thông tin liên lạc,” Yu Sheng nói, “Vậy sau này…”

“Bây giờ biên giới Giới Thành đã bị đóng cửa, ngày mai cô ấy sẽ đến nhà bạn để thăm,” Bách Lý Thiện nói một cách bình tĩnh, “Thứ mà cô ấy để lại cho bạn vẫn còn đó chứ?”

Yu Sheng quay đầu nhìn lại và thấy Ái Lâm đang cầm chiếc bàn tay nhỏ ấy và vung vẩy nó trên bàn trà—hành động của con rối nhỏ ấy vẫn như mọi khi, động cơ thì không rõ ràng và khó hiểu.

“Vẫn còn đó,” Yu Sheng trả lời, “Cô ấy vẫn muốn nó à?”

“…Ừ, vẫn muốn.”