Tiếng lải nhải lo lắng của con sóc khiến Yu Sheng vô thức bỏ ra vài giây để lắng nghe xem có tiếng động gì bên ngoài căn nhà, nhưng tất cả những gì anh nghe thấy chỉ là tiếng gió vang lên từ xa, yếu ớt đến mức khó có thể phân biệt rõ. Ngọn lửa trong lò sưởi reo lách chách, tiếng gió bên ngoài cửa sổ và cửa ra vào yếu đến mức gần như không thể nghe được; những âm thanh nhẹ nhàng ấy lại khiến không gian trở nên yên tĩnh đặc biệt, một bầu không khí hòa bình và yên ấm lan tỏa trong ánh nến của căn nhà nhỏ này.

Bố cục bên trong căn nhà rất dễ nhận ra: ngay khi bước vào cửa, bạn sẽ thấy một chiếc bàn vuông đơn giản, phủ bằng tấm khăn bàn kẻ màu xanh lam, cùng hai chiếc ghế đặt bên cạnh bàn. Đối diện bàn, sát tường, có một giá gỗ chứa đầy đồ linh tinh và một tủ quần áo bằng gỗ cao khoảng một người; ở góc nhà là một chiếc giường đơn, trên giường được phủ một tấm chăn dày, trông rất thoải mái.

Bên trái cửa vào, trên tường có một ô cửa sổ; qua cửa sổ, ánh sáng từ lò sưởi và đèn nến phản chiếu lên, cùng với bóng dáng của con sóc đang nhảy nhót.

Yu Sheng tiến đến bên cửa sổ và cẩn thận nhìn ra ngoài. Những tấm gỗ cũ kỹ dưới chân anh phát ra tiếng kêu “kêu kêu”; bên ngoài cửa sổ chỉ là cảnh đêm của khu rừng rậm rạp. Lúc này có lẽ mới vừa qua hoàng hôn, bầu trời vẫn còn ánh sáng le lói, nhưng những tán cây um tùm đã che khuất hết ánh sáng ấy, tạo nên bóng tối dày đặc dưới tán cây.

Không hiểu do tâm lý hay sao, Yu Sheng luôn cảm thấy rằng trong những bóng tối ấy ẩn chứa vô số đôi mắt lạnh lùng; có vẻ như có rất nhiều kẻ săn mồi đang ẩn náu trong bóng đêm, bao vây lấy căn nhà nhỏ này, chờ đợi một cơ hội nào đó.

“Đừng nhìn nữa, đừng nhìn nữa… Càng nhìn nhiều, bạn sẽ càng sợ hãi. Trong bóng tối, luôn có những thứ mà bạn tưởng tượng ra… Và ở đây, điều duy nhất bạn có thể nghĩ đến chính là những con sói,” con sóc nói, đi đi lại lại trên chiếc bàn gỗ, “À, những quả hạt!”

Nó bất ngờ nhìn thấy một đĩa hạt óc chó trên bàn, liền vui vẻ nhảy lên, dùng móng vuốt nhặt một quả lên và quay đầu nhìn Yu Sheng: “Muốn thử một quả không? Đây là thứ tuyệt vời đấy!”

“Không, cảm ơn,” Yu Sheng lắc đầu. Lúc này, sự chú ý của anh vẫn đang tập trung vào việc quan sát căn nhà này – anh nhận thấy trong nhà cũng có những tấm vải đỏ rách rưới và những sợi dây, như thể chúng được dùng để trang trí, bảo vệ căn nhà. Những sợi dây đỏ

“Hãy làm những việc mang lại may mắn đi,” con sóc quấn khăn đỏ trên người, trông có vẻ nực cười nhưng cũng rất tự hào, “Màu đỏ là màu của sự may mắn; một con sóc như tôi, xinh đẹp đến mức ‘phun trào’ ra ngoài kia, thì càng cần phải có màu may mắn… Chết tiệt, sao trong nhà này lại không có rượu vang chút nào nhỉ… Tôi đang khát lắm đây.”

Nó chạy lại gần chiếc bàn, nhặt lấy một quả óc chó và dùng sức đập vào mặt bàn, sau đó cúi đầu ăn.

Yu Sheng suy nghĩ một chút rồi bước đến bên cạnh chiếc bàn, ngồi xuống ghế và nhìn con sóc đang ăn óc chó: “Có thể em kể cho anh nghe về Cô bé Rơm được không?”

“Cô bé Rơm nào? Em muốn nói về cô bé nào?” Con sóc ngẩng đầu lên, ánh nến phản chiếu trong đôi mắt nó, “À, em đoán em đang nói về cô bé mới đây này, cái còn sống đấy… Nhưng tại sao em phải kể cho anh nghe chứ? Anh là một người lớn lạ lùng, bỗng nhiên xuất hiện đây.”

“…Anh là bạn của cô ấy, anh muốn biết về cô ấy,” Yu Sheng biết con sóc này hơi kỳ quặc và khó tính, nhưng anh cũng rất kiên nhẫn, “Lúc nãy em đã giúp đỡ anh, anh nghĩ em chắc hẳn là một con sóc tốt… Có lẽ em sẽ sẵn lòng tiếp tục giúp đỡ anh và người bạn của anh.”

“Con sóc tốt à… Em nói đúng rồi, em quả là một con sóc tốt đấy,” con sóc trông rất hài lòng, nó đi đi lại lại trên mặt bàn, “Nhưng em không biết nên bắt đầu từ đâu để kể cho anh nghe… Có gì đáng nói đâu… Em cũng không hiểu cô ấy sống như thế nào ở bên ngoài, cũng không rõ cô ấy đang nghĩ gì… Chỉ nhớ khi cô ấy mới đến đây, cô ấy cao khoảng…”

Con sóc nói xong, liền nhìn quanh căn phòng một cách nhanh chóng, sau đó giơ chân vuốt chỉ về phía chiếc ghế bên cạnh: “Khoảng bằng chiều cao của chiếc ghế này thôi, hơi cao hơn một chút so với lưng ghế… Cô ấy đã khóc trong khu rừng tối tăm, không biết phải đi đâu, cũng không biết phải ẩn náu thế nào… Khi em ra nói chuyện với cô ấy, cô ấy chỉ biết liên tục nói rằng sau này sẽ không bao giờ chạy lung tung nữa… Và sau đó? Sau đó thì cô ấy nhanh chóng bị sói ăn thịt mất… Chỉ trong chốc lát thôi… Và càng sợ, chúng càng lớn.”

Con sóc vung vẫy đôi chân vuốt, có vẻ rất không hài lòng với những gì đã xảy ra, nhưng rồi nó lại thay đổi giọng điệu.

“Ban đầu, cô ấy hoạt động rất tệ, nhưng sau đó dần dần trở nên tốt hơn… Cô ấy đã bị sói bắt đi nhiều lần, cũng khóc nhiều lần… Nhưng rất nhanh sau đó, cô ấy đã có thể vừ

Con sóc nhỏ dần dừng lại, có vẻ như đang suy nghĩ sâu sắc.

Yu Sheng kiên nhẫn chờ đợi một lúc lâu, sau vài giây mới nhẹ nhàng thúc giục: “Vậy sau đó thì sao?”

“Đừng vội, đừng vội… Tôi chỉ là một con sóc thôi, tôi cần phải suy nghĩ kỹ đã… Cái gì xảy ra với Công chúa Rùa trước đây cũng giống như vậy… À đúng rồi, cô ấy đã học được rất nhiều điều: cách đặt bẫy khi trốn tránh, cách nhanh chóng lấy lại hình người sau khi bị sói ăn thịt, cách rình rập quan sát thói quen hoạt động của đàn sói… Rồi một ngày nọ, cô ấy đã thành công trong việc bắt được một con sói; tiếp theo là con thứ hai, con thứ ba…

“Sói bắt cô ấy, cô ấy bắt sói… Đôi khi cô ấy thành công, đôi khi lại bị ăn thịt… Dần dần, cô ấy trở thành một phần của khu rừng này. Sau đó, cô ấy có thể yên ổn sống qua hầu hết các đêm ở đây… Nhưng cô ấy càng ngày càng gắn bó sâu sắc hơn với nơi này… Đôi khi, cô ấy thậm chí còn trở nên giống như một con sói, mọc ra móng vuốt và đuôi, chạy nhảy trong bóng tối bên ngoài… Bây giờ, đôi khi các thợ săn xuất hiện bên cạnh những con đường nhỏ bên ngoài, tiếng súng của họ làm cô ấy tỉnh giấc… Và khi các thợ săn xuất hiện ngày càng thường xuyên, đôi khi cô ấy cũng cảm thấy mình cũng giống như một thợ săn…” Con sóc nói chậm dần, không khí u ám bao trùm lấy nó… Rồi đột nhiên, nó kéo mạnh những sợi vải đỏ rối bời trên người mình, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Yu Sheng.

Đôi mắt ấy, phản chiếu ánh nến, lại lấp lánh ánh sáng giống như con người.

“Bạn phải giúp cô ấy… Tình trạng của cô ấy thực sự đã không tốt nữa… Những Công chúa Rùa khác cũng vậy… Dần dần, họ quen thuộc với khu rừng này, dần dần trở thành những con sói… Càng thường xuyên biến thành sói, họ càng khó có thể quay trở lại… Con sói xám hung dữ nhất đang ngày càng tiến gần họ… Nhưng đối với họ, điều nguy hiểm nhất không phải là lúc con sói mở miệng để tấn công, mà là lúc chính họ mọc ra những chiếc răng nanh ấy… Bạn là bạn của cô ấy, phải không? Bạn là bạn của cô ấy… Bạn phải giúp cô ấy!”

Yu Sheng nhanh chóng hiểu từng lời con sóc nói… Anh mơ hồ đoán ra rất nhiều điều… Lúc này, anh đột nhiên hỏi: “Cụ thể thì phải làm thế nào? Tôi phải giúp cô ấy như thế nào?”

Nhưng con sóc lại bỗng nhiên trở nên buồn bã… Nó lùi lại hai bước, hai chiếc chân trước của nó vung vẫy loạn xạ: “Tôi không biết… Tôi chỉ là một con sóc thôi…”

Yu Sheng không từ bỏ: “Giết con ‘sói xấu xa’ k

“Hãy yên lặng một lúc, cho đến khi… cô gái mũ đỏ mới xuất hiện.”

“Trước đây đã có rất nhiều cô gái mũ đỏ rồi phải không?” Cuối cùng, Yusheng cũng hỏi ra câu mà anh muốn biết từ lâu, “Mỗi khi một cô gái mũ đỏ chết đi, lại sẽ có ‘nạn nhân’ mới xuất hiện, đúng không? Bây giờ đây là lần thứ bao nhiêu rồi? Và lần đầu tiên xảy ra chuyện này là khi nào?”

“Luôn luôn có người mới, bởi vì khu rừng cần những cô gái mũ đỏ,” con sóc nói, rồi đột nhiên run rẩy, “Tôi… tôi không nhớ được chính xác là bao nhiêu người rồi. Đừng hỏi tôi nữa, đừng hỏi nữa… Tôi chỉ là một con sóc mà thôi… Nói quá nhiều sẽ thu hút con sói đấy.”

Yusheng cảm thấy phản ứng của con sóc có gì đó kỳ lạ; nó dường như không chỉ sợ hãi “con sói”, mà còn sợ hãi điều gì đó khác nữa. Nhưng con vật nhỏ nhắn, hay hoảng này đã bắt đầu từ chối trả lời các câu hỏi khác của anh—nó chỉ liên tục quay quanh trên bàn, như thể đang rơi vào trạng thái căng thẳng.

Và đúng lúc đó, Yusheng bỗng cảm thấy có điều gì đó chuyển động trong lòng mình.

Ngay sau đó, anh nghe thấy tiếng gọi mơ hồ, xa xôi. Tiếng đó rất mơ hồ, rất xa, nhưng khi anh tập trung lắng nghe, nó bỗng trở nên rõ ràng hơn—Ái Lâm đang gọi anh từ sâu thẳm tâm hồn.

“Yusheng! Yusheng, cậu đang ở đâu vậy? Hãy trả lời đi!”

“Ái Lâm?” Yusheng giật mình và lập tức đáp lại trong lòng, “Trời ạ, cuối cùng tôi cũng nghe thấy giọng cậu rồi… Lúc nãy tôi đã gọi cậu, nhưng cậu không trả lời.”

“À à, tôi nghe thấy rồi! Cuối cùng cũng tìm thấy cậu rồi!” Giọng nói của con búp bê nhỏ vang lên đầy vui mừng, “Lúc nãy tôi đã nghe thấy, nhưng sau đó tìm mãi không thấy cậu, cũng không thấy cậu trong giấc mơ của mình… Cảm giác như cậu đang mơ, nhưng không thể liên lạc được với ý thức của cậu… Giống như bị lạc trong một giấc mơ vậy… À, Hồ Ly, đừng lay lung tung nữa… Người đã cứu cậu đang ở bên cạnh đây rồi… Cô ấy đã lo lắng suốt nửa ngày, lay động tôi đến mức chóng mặt… Cô ấy đang chuẩn bị thực hiện một số “phép thuật triệu hồi linh hồn” cho cậu đấy… Chúng tôi đang ở bên cạnh chiếc giường của cậu đây… À, nói thật, trông cảnh này giống như đang viếng thăm một thi thể vậy… Cậu nằm đó thật yên bình… Ồi, con cáo ngốc kia đang cắn tôi!”

Miệng Yusheng run rẩy, nghe những lời nói vui vẻ của con búp bê nhỏ, anh cảm th