Những ngọn lửa đen kịt bùng nổ dữ dội trong đại sảnh; tòa nhà vốn đã đổ nát này càng trở nên lung lay trong làn sóng hủy diệt ấy. Vân Thanh nghe thấy tiếng vỡ nứt từ mọi phía, và trong tầm mắt của anh, tất cả các bức tường và phần mái hiếm hoi còn lại đều đang nhanh chóng bị nứt vỡ.

Xuyên qua những kẽ hở rộng lớn ấy, anh có thể thấy cấu trúc vật chất của toàn bộ thành phố hoàng gia đang nhanh chóng tan rã. Những mảnh vụn của tòa nhà vỡ vụn thành từng tờ giấy bay lượn, rồi nhanh chóng cháy thành tro bụi, tạo nên ánh hoàng hôn cuối cùng của thế giới này.

Bóng dáng người đó mặc áo giáp đã lao vào giữa đám lửa, và trong chốc lát, người đó đã bị những ngọn lửa nuốt chửng.

Tai anh vang lên tiếng chửi rủa của Ái Lâm và tiếng kinh hoàng của Hồ Phiến.

Rồi, mọi thứ đều trở nên chậm lại.

Cứ như thể “trật tự thời gian” cuối cùng của thế giới này cũng đã bị phá vỡ; mọi thứ trước mắt Vân Thanh đều trở nên gần như đông cứng. Đám lửa đen kịt bùng nổ kia dừng lại chỉ cách anh vài mét, và bụi bặm do việc đổ nát tòa nhà bay lên cũng đình trệ trong không khí.

Mọi màu sắc đều biến mất, chỉ còn lại màu đen, trắng và xám quen thuộc chiếm trọn tầm mắt anh.

Vân Thanh nhíu mày, nhận ra rằng chỉ mình anh mới có thể di chuyển được ở đây.

Một cảm giác bất an nổi lên trong lòng anh; anh nhẹ nhàng cõng con rối nhỏ đang ở trạng thái đông cứng xuống đất, cẩn thận đặt nó xuống, rồi bắt đầu bước đi về phía trước.

Anh đến gần đám lửa đen yên tĩnh kia và nghe thấy những tiếng thì thầm liên tục phát ra từ bên trong đám lửa.

“Hóa ra là vậy….”

Vân Thanh bỗng nhiên hiểu ra – cảnh tượng quen thuộc này chính là “những lời trò chuyện của người đã khuất”.

Những người đã khuất chính là thế giới xa lạ này; nó đã chết từ lâu, và bây giờ, nó vẫn đang tiếp tục chết dần.

Vân Thanh hít một hơi thật sâu, không chút do dự, anh bước thẳng về phía đám lửa đó.

Những ngọn lửa đen kịt ấy phát ra hơi lạnh nhẹ; Vân Thanh cảm thấy như mình vừa đi qua một làn sương vô hại, và khi làn sương tan biến, anh nhận ra mình đã đứng trong một đại sảnh lạ lẫm.

Ánh đèn xung quanh rất sáng, nhưng không hiểu sao, những tia sáng ấy lại giống như những tấm màn mờ ảo, che khuất hết mọi chi tiết, khiến anh không thể nhìn rõ những thứ ở xa.

Có một thiết bị khổng lồ phát ra ánh sáng le lói đứng ở giữa đại sảnh, phát ra tiếng ù ồ nhẹ nhàng.

Một người mặc áo choàng đang bận rộn bên cạnh thiết bị đó; người đó quay lư

Yu Sheng bước tới và thấy bóng dáng đó cùng với thiết bị khổng lồ bên cạnh đều có ánh sáng mờ ảo. Anh đưa tay ra để chạm vào người đang bận rộn kia, nhưng ngón tay của anh lại xuyên qua cơ thể họ một cách dễ dàng. Yu Sheng nghe thấy tiếng họ lẩm bẩm điều gì đó; khi anh tiến lại gần hơn một chút, anh mới nghe rõ được những lời tự nói của họ:

“Rosalin, chúng ta hãy suy luận lại một lần nữa. Hệ thống tồn tại đã tạo ra một phương thức nén dữ liệu mới; tổng lượng thông tin đã được giảm xuống chỉ còn một phần ba so với phiên bản trước…”

Tiếng ù ầm trầm đục vang vọng trong hành lang, và từ thiết bị khổng lồ ấy phát ra câu trả lời lạnh lẽo:

“…Cấu trúc dữ liệu đã được cập nhật; thời gian tồn tại dự kiến của nơi ẩn náu này là… 776215 ngày….”

“Được rồi, bây giờ chúng ta lại có thêm thời gian. Có lẽ bên ngoài còn có những nơi ẩn náu khác nữa… Chúng ta hãy cố gắng chờ đợi tin tức từ bên ngoài thêm một thời gian nữa.”

“Hiểu rồi, ‘Cha’.”

Một tiếng ù rè nhẹ vang lên, Yu Sheng lùi lại nửa bước và thấy mọi thứ trước mắt mình đang tan biến thành không khí mờ ảo, sau đó lại tái hiện trở lại trong làn sương mù. Vẫn là căn hành lang đó, vẫn là tấm màn ánh sáng mờ ảo như lụa, nhưng ánh sáng xung quanh dường như đã yếu đi một chút, và thiết bị khổng lồ ấy vẫn đang phát ra tiếng ù ầm trầm đục.

Người đàn ông mặc áo choàng bước tới trước thiết bị.

“Rosalin, thế giới bên ngoài bây giờ trở nên rất yên tĩnh… Chúng ta vẫn còn công việc cần hoàn thành. Lần này, hệ thống tồn tại đã xóa bỏ một số dữ liệu không quá quan trọng… Bạn hãy tiếp tục suy luận lại một lần nữa…”

“…Suy luận đã hoàn tất; thời gian tồn tại dự kiến là… 196835 ngày.”

Ở rìa không gian này, dường như có những dao động xảy ra; trên tấm màn ánh sáng mờ ảo xuất hiện một vết nứt. Yu Sheng bước về phía đó và thấy bên ngoài vết nứt là một vùng hoang vu và bóng tối bất tận.

Quay đầu lại, Yu Sheng thấy trên thiết bị khổng lồ ấy đã xuất hiện nhiều dấu vết ăn mòn và phong hóa; ánh sáng trong hành lang trở nên mờ nhạt, và tiếng ù ầm xung quanh bỗng nhiên tràn ngập những âm thanh không hòa âm.

Một bóng dáng mệt mỏi đứng trước thiết bị.

“Rosalin…”

“Có chuyện gì vậy, ‘Cha’?”

“Có lẽ chúng ta cần phải thực hiện một số thay đổi… Bên ngoài, quá yên tĩnh… Tôi không biết… bạn có nghe thấy tôi nói không?”

“Vâng, tôi đang nghe.”

“…Rosalin, lần này hệ thống tồn tại đã xóa bỏ nhiều dữ liệu hơn nữa… Sau lần tiếp

“Tôi… thật sự rất khó hiểu,” giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ bên trong thiết bị, “Tôi đã ghi lại tất cả các dữ liệu mà bạn đề cập, nhưng phản ứng cảm xúc của bạn lúc này khiến tôi cảm thấy bối rối. Chúng ta luôn đưa ra những lựa chọn tốt nhất trong mỗi lần cập nhật hệ thống; ít nhất là trong phạm vi khả năng của toàn bộ hệ thống, không hề có bất kỳ tổn thương nào không được lường trước.” Đáp lại Rosaline là một tiếng thở dài kéo dài.

Sau đó, có vẻ như hàng năm trôi qua… Những vết gỉ sét và phong hóa trên bề mặt thiết bị ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn; tiếng ồn trong hành lang cũng gia tăng, một số đèn dường như đã bị tắt vĩnh viễn. Người đàn ông mặc áo choàng lại một lần nữa xuất hiện tại nơi này – trong tay anh ta là một chiếc hộp nhỏ, bên trong đó chứa đầy đất đen.

“Đây là cái gì?” Giọng hỏi vang lên từ bên trong thiết bị, đi kèm với những tiếng ồn náo.

“Đây là đất; tôi… đã tái tạo chúng từ cơ sở dữ liệu.”

“Việc này sẽ tiêu tốn nhiều năng lượng hơn, cha ạ.”

“Nhưng năng lượng của chúng ta đã gần cạn kiệt rồi, Rosaline.”

“…Đồng ý, điều này phù hợp với kết quả tính toán lần trước. Vậy cha mang những viên đất này đến đây để làm gì?”

“…Rosaline, trước đây con đã hỏi tôi rằng ‘sức sống’ là gì phải không?”

“Trong cơ sở dữ liệu của tôi có những thông tin liên quan đến điều đó, nhưng…”

“Tôi còn mang theo một hạt giống nữa.”

Sau đó, lại có rất nhiều năm trôi qua… hoặc cũng có thể không hẳn là nhiều năm.

Bóng dáng người đàn ông mặc áo choàng một lần nữa xuất hiện trong hành lang.

“Rosaline, nhìn này, cây cỏ đã mọc lên rồi… Quá trình sinh trưởng chính là như vậy đấy.”

“Thật không thể tin được, cha ạ… Trong cơ sở dữ liệu của tôi có những định nghĩa và ghi chép chi tiết về quá trình này, nhưng việc ‘chứng kiến tận mắt’… đã khiến cảm xúc của tôi xảy ra những biến đổi bất ngờ.”

“Đúng vậy, những thông tin trong cơ sở dữ liệu luôn cách xa thực tế một ranh giới… Nếu, tôi muốn nói là nếu, con có cơ hội… con có muốn ‘tiếp xúc’ với nó không?”

Giọng nói dần xa đi, xung quanh cũng dần tối đi. Ánh mắt của Yu Sheng nhìn qua những vết nứt ngày càng nhiều ở mép hành lang, và thấy có thứ gì đó đang đứng yên trong bóng tối ngoài kia.

Anh quay lại nhìn vào bên trong hành lang, chỉ thấy những tia sáng yếu ớt còn sót lại; thiết bị khổng lồ đó đang im lặng nằm trong bóng tối, hầu hết ánh sáng trên bề mặt nó đã tắt hẳn, chỉ còn lại hai ba đèn báo hiệu đang le lói một cách yếu ớt.

Và sau đó, có vẻ như lại có rất n

Yu Sheng do dự một lúc, rồi từ từ bước về phía thiết bị đó. Theo một loại trực giác kỳ lạ nào đó, anh nhìn thấy thân hình co ro kia giữa đám dây leo um tùm.

Hoặc có lẽ, đó chỉ là những mảnh áo choàng không còn thể nhận ra màu sắc nữa, được bọc kín trong đám thực vật xanh um tùm.

Yu Sheng cúi đầu, lặng lẽ ngắm nhìn cảnh tượng này. Sau một lúc lâu, anh mới thì thầm: “Không lạ gì mà bên trong bộ giáp lại trống rỗng.” Rồi, sau bao nhiêu năm trôi qua – trong quá trình chết chóc của thế giới, thời gian đã mất đi ý nghĩa của nó – anh nghe thấy tiếng bước chân phía sau mình.

Yu Sheng ngẩng đầu lên và nhận thấy thiết bị khổng lồ kia đã tắt hẳn đèn, thậm chí còn sụp đổ ở giữa. Những dây leo mọc ra từ bên trong thiết bị đã lan rộng xuống mặt đất, và không xa đó, có một bóng dáng đang từ từ tiến về phía anh.

Đó là một cô gái… hoặc có lẽ là một sinh vật lai tạo kỳ lạ nào đó.

Thân thể cô ấy dường như được ghép nối một cách tự phát giữa các bộ phận máy móc và chất liệu sinh học; một số phần trên cơ thể cô ấy thậm chí còn mang đặc điểm của thực vật. Thân hình cô ấy bị biến dạng, méo mó, không đối xứng, giống như một chiếc máy móc, dưới sự hạn chế của hệ thống, đã sử dụng hàng loạt công nghệ mà chính nó cũng không thể kiểm soát được để ghép nối những bộ phận lại với nhau, rồi cố gắng bắt chước hình dáng con người theo những thông tin có sẵn.

Chiếc “máy móc” bị biến dạng này bước đến trước mặt Yu Sheng, đầu nghiêng sang một bên, nhìn anh.

Yu Sheng nhíu mày và nhanh chóng nhận ra: “Cô ấy có thể nhìn thấy tôi à?”

Cô gái gật đầu.

Tuy nhiên, mặc dù đã trả lời, cô ấy dường như không hề tỉnh táo lắm – ánh mắt cô ấy đang đặt vào một nơi nào đó phía sau lưng Yu Sheng. Sau vài giây, cô ấy tự nói một mình: “Bố em đã ra ngoài rồi.”

Yu Sheng ngập ngừng một lúc, vô thức hỏi: ““Bố” của cô ấy…”

Nhưng cô gái không quan tâm đến anh. Cô ấy chỉ từ từ đi đến bên cạnh thiết bị khổng lồ kia, dùng những cánh tay biến dạng của mình để ngồi xuống giữa đám dây leo.

Cô ấy lấy ra một cuốn sổ lớn từ đám dây leo, dùng những ngón tay méo mó để mở nó ra, rồi bắt đầu vẽ lên đó một cách chậm rãi nhưng cẩn thận.

Yu Sheng tiến lại gần hơn, ánh mắt anh dừng lại trên cuốn sổ đó.

Những nét vẽ non nớt, xiêu vẹo của cô gái hiện ra trước mắt anh – cô ấy đang vẽ một tòa tháp chuông cao vút, đứng giữa thành phố, xung quanh là những ngôi nhà xiêu vẹo và những con đường nối liền tò