Động cơ của chiếc phi thuyền liên tục hoạt động; những vòng ánh sáng chói lọi lan tỏa ra từ rìa bộ phận tạo lực nghịch trọng lực, tạo nên những gợn sóng trong bầu khí quyển u ám của hành tinh người lùn xám. Chiếc phi thuyền nhẹ nhàng này đã vượt qua khu vực mà radar không thể phát hiện được, và tiếp tục lao nhanh về phía quỹ đạo dưới ánh nắng mặt trời.

Lão Joe cảm thấy có rất nhiều “tiếng ồn” kỳ lạ xuất hiện trong con chip logic của mình; một số suy nghĩ và cảm xúc dường như không thuộc về bản thân anh ta đang làm cho tâm trí anh ta trở nên bất an và đầy nghi ngờ. Những cảm giác này khiến anh ta càng ngày càng cáu kỉnh.

Anh ta cho rằng những “sự cố” này là do những tổn thương mà anh ta đã phải chịu trong cuộc đối đầu với con quái vật kỳ lạ kia – cũng như do cú va đập khi bị “con vật nhỏ bé” đó làm ngã xuống đất.

Anh ta nhất định phải nhanh chóng sửa chữa lại cơ thể này.

Ý nghĩ này liên tục vang vọng trong đầu anh ta, thậm chí đã lấn át hết những suy nghĩ hỗn loạn khác.

Nhưng anh ta vẫn không ngừng tự hỏi: Lô, liệu cô ấy đã thực sự chết rồi sao?

Ban đầu, câu hỏi này chỉ thoáng qua trong đầu lão Joe khi chiếc phi thuyền cất cánh, nhưng theo thời gian, nỗi bất an này ngày càng trở nên mãnh liệt hơn, khiến anh ta vô thức liên tục nhớ lại tình huống lúc đó, và phân tích từng chi tiết của cuộc phục kích đó.

Anh ta nhận ra rằng mình thực sự không chứng kiến cảnh Lô chết; vào khoảnh khắc khi các tòa nhà che chắn và lá chắn phía sau chúng sụp đổ, ánh sáng của đại bác và khói bụi đã che khuất tầm nhìn của anh ta; ngay sau đó, những quả bom đốt và con rắn nữ quái xuất hiện từ đâu đó đã làm mất đi sự chú ý của mọi người đối với mục tiêu.

Lão Joe vung tay đập vào bàn điều khiển trước mặt mình, và lẩm bẩm những lời nguyền dữ tợn mà anh ta có thể nghĩ ra.

Tuy nhiên, anh ta đã không còn can đảm để quay trở lại thành phố bị bỏ rơi ấy, để tìm kiếm dấu vết của Lô nữa… Anh ta đã mất đi rất nhiều binh sĩ bản sao, máy bay không người lái và xe bộ máy ở nơi đó; hơn nữa, hành tinh người lùn xám này lại có tình hình rất phức tạp, với vô số nhóm quân sự đang tranh giành quyền lực. Những kẻ cướp bóc và các lực lượng quân phiệt đều coi hành tinh này là lãnh thổ của mình; vì vậy, anh ta không thể tiếp tục gửi thêm quân đội đến đây nữa… ít nhất là trong thời gian ngắn.

Hơn nữa, bây giờ, Lô đang nắm giữ những thứ gì trong tay vẫn chưa rõ ràng… Ban đầu, cô ấy trông giống như một con chó mất nhà, chỉ mang theo vài người vệ sĩ ẩn náu trong nơi

Tôi đã bỏ qua quá nhiều điều…

Chiếc phi thuyền liên vũ trụ lao ra khỏi tầng khí quyển, vượt qua khoảng không tối lạnh và rộng lớn, rồi tìm thấy chiếc tàu hộ tống đang đậu ở một “căn cứ bí mật” nào đó, sau đó lặng lẽ tiến vào khoang chứa vũ khí của con tàu.

Sau khi lên tàu, Lão Kiao ngay lập tức kiểm tra thông tin về những người trên tàu, đồng thời kết nối mình với hệ thống máy tính trung tâm của con tàu để xác nhận tình trạng hoạt động của toàn bộ phi thuyền.

Anh ta không tin bất kỳ ai – kể cả những binh sĩ được sao chép theo ý muốn của mình, và thậm chí cả hệ thống AI trên con tàu. Anh ta tuyệt đối không cho phép bản thân mình tiếp xúc với những “kẻ phản bội tiềm ẩn” bên ngoài; ngay cả khi sử dụng các hình thức ảo giác để giao tiếp với thế giới bên ngoài, anh ta cũng luôn hết sức thận trọng.

Chỉ khi chắc chắn mọi thứ đều ổn thỏa, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm, rồi ra lệnh cho chiếc tàu hộ tống bay thẳng ra khỏi hành tinh này. Trong tình huống này, việc rời đi là ưu tiên hàng đầu; mọi vấn đề khác có thể được giải quyết sau này.

Phi thuyền từ từ tăng tốc khi tiến ra khỏi căn cứ bí mật, và khi gần đến cầu nhảy vũ trụ, nó nhận được sự hỗ trợ thêm, sau đó nhanh chóng biến mất trong không gian vật lý, trở thành một ảo ảnh và tan biến vào vũ trụ.

Nó bay thẳng về phía sâu trong vùng thiên thạch tối tăm, di chuyển qua nhiều điểm nhảy vũ trụ bí mật, đồng thời sử dụng các mã nhảy vũ trụ giả mạo do Tập đoàn Điểm Đen hoặc một số thế lực quân sự lớn tạo ra để thực hiện nhiều lần chuyển đổi không gian. Sau không biết bao nhiêu lần nhảy vũ trụ và chuyển đổi, chiếc tàu hộ tống nhỏ bé này cuối cùng cũng xuất hiện trở lại trong vũ trụ vật chất, ở rìa một điểm sụp đổ hấp dẫn cổ xưa.

Đây là một vùng không gian hoang vu và tối tăm; các kênh truyền thông địa phương hoàn toàn im lặng; ngay cả những thuyền trưởng thuộc vùng đen hay những chủ tàu buôn lậu có quyền lực lớn nhất cũng chưa bao giờ phát hiện ra nơi này. Một ngôi sao màu vàng nhạt đang treo lơ lửng trong vũ trụ; xung quanh ngôi sao chỉ có hai hành tinh đá nghèo nàn và xấu xí, còn bên ngoài quỹ đạo của hai hành tinh đó là một dải tiểu hành tinh thưa thớt; những mảnh vỡ sao bị vỡ nát đang chuyển động chậm rãi dưới tác động của lực hấp dẫn của ngôi sao, và vài đám sương băng không ổn định bao phủ lấy dải tiểu hành tinh đó.

Chiếc tàu hộ tống bay thẳng về phía sâu trong dải tiểu hành tinh, và cuối cùng dừng lại bên

Ánh sáng trắng sáng nhưng nhợt nhạt chiếu rọi khắp hành lang dài thẳm; xung quanh toàn là ánh sáng lạnh lẽo phát ra từ các vật liệu kim loại. Thân hình cao lớn bằng thép của ông bước vào cổng kiểm soát, đi qua những đường hầm nối liền với nhau, và bước một mình bên trong căn cứ này.

Chỉ trong môi trường quen thuộc và an toàn này, Lão Kiao mới thực sự thấy thoải mái.

Ông gãi gàu đôi vai mình – lý do tại sao chúng lại bắt đầu ngứa không hiểu nổi – rồi tiến thẳng đến một căn phòng nào đó bên trong căn cứ.

Tất cả các hệ thống đều đang hoạt động tự động, và chúng phản ứng một cách chính xác theo thói quen của chủ nhân: ánh sáng được điều chỉnh độ sáng, màu sắc và hoa văn trên các bức tường gần đó cũng được thay đổi theo yêu cầu; các thiết bị bên trong phòng đã tự động bật lên ngay trước khi chủ nhân bước vào.

Lão Kiao bước vào phòng thông tin; thiết bị hiển thị hình ảnh ba chiều ở giữa phòng đã được bật sáng. Trên màn hình phát sáng le lói có dấu “đã được mã hóa”; hình ảnh mờ ảo sau khi được xử lý đang nhấp nháy nhẹ.

“Chúng tôi hy vọng sẽ nhận được tin tốt,” một giọng nói tổng hợp từ máy móc vang lên từ chiếc điện thoại.

Lão Kiao đến trước thiết bị hiển thị, và như thể muốn giải tỏa cơn giận, ông đặt hai tay mạnh mẽ lên bàn điều khiển: “Có lẽ các bạn sẽ phải thất vọng… Người phụ nữ đó khó đối phó hơn các bạn tưởng tượng nhiều…”

“Đó là suy nghĩ của bạn, chứ không phải của chúng tôi,” giọng nói từ điện thoại nghe có vẻ rất bình tĩnh.

“Nhưng điều đó cũng không quan trọng,” khuôn mặt bằng thép của Lão Kiao nở ra một nụ cười mỉa mai cứng nhắc, “Dù sao thì cô ta cũng đã sẵn sàng để chứng kiến các bạn thất bại rồi… Đó là hậu quả của việc các bạn che giấu thông tin quan trọng trước mặt tôi.”

Phía bên kia điện thoại im lặng trong hai giây: “…Ý ông là gì?”

“Thôi thì hãy nói về vấn đề ‘mất kiểm soát’ ở phía các bạn trước đi,” Lão Kiao cười nhạo, “‘Một khoảng trống lớn đủ để các thiên thần xuống trần gian’… Nhưng trước đây các bạn đã nói với tôi rằng mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát, chỉ cần dữ liệu nguyên thủy của Zorda Blackstone để tối ưu hóa quá trình nạp năng lượng cho ‘Cánh Cửa Eden’… Các bạn tỏ ra thật là tự tin… Thật đáng ngờ…”

Lần này, sự im lặng kéo dài lâu hơn; trên màn hình mờ ảo, có vẻ như có người đang thì thầm với nhau. Sau một lúc, giọng nói đã được xử lý mới vang lên từ loa: “Đây là vấn đề nội bộ của giáo hội, không ảnh hưởng đến nội dung giao dịch giữa chúng tôi và ông. Chúng tôi chỉ cần

Sau đó, anh ta bật micrô lên và nói với giọng điệu căng thẳng: “Giao dịch có thể tiếp tục, nhưng tôi cần một chút thời gian để chuẩn bị lại – cuộc ‘đàm phán’ với mục tiêu đã thất bại; bây giờ tôi sẽ phải dùng những biện pháp khác để đối phó với cô ấy.”

“Tốt lắm, chúng tôi tin vào năng lực và lời hứa của bạn.”

Tiếng nói từ đầu bên kia máy liên lạc nghe có vẻ máy móc, nhưng trước khi cuộc gọi kết thúc, Lão Khoảng bỗng nhiên nói thêm: “Nghe này, lần này tôi đã mạo hiểm rất lớn; thậm chí tôi còn hy sinh cơ hội tương lai của mình trong Tập đoàn Đen Điểm chỉ để hoàn thành giao dịch này… Tôi không có ý gì khác, chỉ muốn nhắc nhở các bạn rằng, bây giờ vấn đề của các bạn mới thực sự nghiêm trọng hơn.”

“…Chúng tôi đều đang làm những gì mình cần,” giọng nói từ máy liên lạc nghe có vẻ bị nhiễu, kèm theo tiếng rè rè, “Đừng lo lắng, Con đường Thánh thiện sẽ ghi nhận công và tội của mỗi người; mọi đóng góp sẽ được đền đáp vào ngày thanh toán.”

Tiếng nói từ máy liên lạc dần tắt đi, hình ảnh hologram phía trên thiết bị lớn cũng chuyển từ sáng sang tối dần.

Lão Khoảng nhìn chằm chằm vào tia sáng còn sót lại trong không khí vài giây, sau đó buông ra tiếng grun không hài lòng từ sâu trong lồng ngực.

Anh ta rút tay khỏi bàn điều khiển, nhưng ngay lúc đó lại nhăn mặt do nghi ngờ, nhìn vào lòng bàn tay rồi lại quay lại nhìn bàn điều khiển.

Không biết có phải là ảo giác hay không, khi anh ta nâng tay lên, anh ta cảm thấy lòng bàn tay mình hơi… dính dính.

Cứ như thể có thứ gì đó bám vào lòng bàn tay vậy.

Anh ta kiểm tra lại nhưng không thấy có vật gì dính trên tay, bề mặt bàn điều khiển cũng rất sạch sẽ.

Trong sự bối rối, Lão Khoảng gãi cái vai đang bắt đầu ngứa, sau đó tiếp tục gãi ngực, cánh tay và lưng.

Cảm giác ngứa kỳ lạ lan rộng khắp cơ thể, khiến anh ta càng thêm bực bội.

Ánh sáng từ các thiết bị trong phòng bắt đầu nhấp nháy một cách bất thường, tiếng “sī sī” giống như tiếng thở khi đường hô hấp bị viêm vang phát ra từ ống thông gió, camera giám sát ở góc phòng từ từ điều chỉnh góc quan sát, những chiếc ống kính lạnh lẽo bên trong vỏ bảo vệ đang theo dõi khuôn mặt trọc kim loại của Lão Khoảng.

Cảm thấy có điều gì đó không ổn, Lão Khoảng bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn về phía góc phòng, nhưng không thấy gì cả.

Cảm giác bực bội trong lòng càng tăng thêm, anh ta lẩm bẩm vài câu, sau đó quay người rời khỏi phòng, đi qua hành lang bên ngoài và đến một nơi khác có ánh sáng rực rỡ.

Khi tâm