Yu Sheng ngã gục bên cạnh một cây cột, cảm nhận rõ máu và sức sống đang dần trôi ra khỏi cơ thể mình, trong khi “Nữ Thánh Nhân Tạo” ấy nặng nề đè lên người anh, giống như một khối sắt đã mất hết sinh khí, không hề nhúc nhích. Một loại tiếng ồn trầm thấp và hỗn loạn phát ra từ cơ thể kim loại của nó; nghe có vẻ như những bộ phận quan trọng đang hoạt động trong tình trạng hỏng hóc nghiêm trọng, và một loại chất lỏng đặc quánh, giống như huyết tương, đang từ kẽ hở trên cơ thể nó chảy ra chậm rãi, mang theo nhiệt lượng và tính ăn mòn, có ánh sáng kim loại, và trong đó còn lẫn lộn một chút màu đỏ tối đáng ngờ.

Yu Sheng dùng hết sức lực để đẩy những lưỡi dao đã xuyên qua cơ thể mình ra, nhưng không thể đẩy được cái thân xác đã hoàn toàn bị vô hiệu hóa ấy ra khỏi người mình.

“Này… Cô ấy thật sự đã chết rồi sao?” Anh thở hổn hển, nhìn người máy sắt không hề nhúc nhích kia, và có vẻ không thể tin được điều này.

Kẻ thù đáng sợ và khó đối phó này… Sau bao nhiêu lần đối đầu, anh gần như nghĩ rằng nó không thể bị giết chết, nhưng không ngờ lúc này nó lại thực sự nằm im bên cạnh mình, dường như sẽ không bao giờ cử động nữa.

Yu Sheng lắc đầu, cảm thấy đầu óc mình choáng váng. Anh không khỏi nhớ lại những đoạn thông tin mơ hồ mà mình đã thu thập được thông qua sự liên kết máu, từ “tư duy” của con người máy sắt này… Những suy nghĩ ấy chỉ khiến anh càng thêm bối rối.

Sau khi nghỉ ngơi một lúc tại chỗ, Yu Sheng thở dài nhẹ nhàng.

Dù đã chết rồi… cũng là điều không thể tránh khỏi. Chắc chắn sau một lúc nữa, anh cũng sẽ chết… Và sau cái chết này… có lẽ mọi thứ ở đây cũng sẽ kết thúc.

Nghĩ đến đây, anh lại cố gắng dùng sức đẩy “xác chết” của Nữ Thánh Nhân Tạo ra khỏi người mình.

Thịt và máu đang nâng đỡ lớp kim loại… Máu trộn lẫn với “bùn lầy”.

Bỗng nhiên, một giọng nói mơ hồ, như thể đến từ sâu thẳm ký ức xa xôi, xuất hiện trong đầu anh:

“…Em muốn trở thành một người lớn đấy… Khi đó nhớ về nhà thăm nhé…”

Yu Sheng đứng yên bất động.

Trong lúc anh còn đang suy nghĩ về giọng nói vừa rồi, anh mới nhận ra rằng ngón tay mình vô tình chạm vào thứ chất lỏng màu đỏ tối đang chảy ra từ khuôn mặt tái nhợt của Nữ Thánh Nhân Tạo.

…Liệu việc trò chuyện với người đã chết có hiệu quả với “Nữ Thánh Nhân Tạo” này nữa không?!

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, trước khi kịp suy nghĩ kỹ hơn, anh cảm thấy mọi thứ trước mắt mình bỗng nhiên trở nên mờ ả

Anh nhìn thấy những cánh đồng lúa mì bao la không giới hạn.

Những cánh đồng rộng lớn, những dãy núi uốn lượn ở xa xôi, con sông yên bình chảy qua vùng đất trống trải, và những ngôi làng yên bình, thanh tịnh nằm rải rác khắp nơi.

Tiếng vung gậy vang lên phía sau, có vẻ như rất gần.

Yu Sheng ngạc nhiên quay đầu lại, thấy cảnh vật xung quanh đang dao động như sương mù, liên tục thay đổi. Anh nhìn thấy một cái cây lớn xuất hiện đâu đó phía sau mình; trước cây có một cái cọc gỗ, và một bé gái khoảng tám, chín tuổi đang đứng trước cọc đó, tập trung vung gậy vào cọc để luyện “kỹ năng chiến đấu” của mình.

Còn có rất nhiều người cao thấp, mập gầy đang đứng xung quanh cái cây, nhìn bé gái vung gậy; có người đếm số, có người cổ vũ, có người la hét bảo cô bé nên về nhà ăn cơm.

Yu Sheng nhíu mày, vô thức bước đi về phía trước, nhưng lại thấy cái cây đó đột nhiên biến mất, một lớp sương mỏng bay lửng trên con đường hoang vu; một hiệp sĩ mặc áo choàng đang cưỡi ngựa lao qua con đường làng.

“Cuộc chiến ở biên giới đang diễn ra gay gắt! Những con quỷ dữ đang tấn công mạnh mẽ hơn! Vị Thánh kêu gọi nhiều chiến binh dũng cảm và chính trực hơn nữa đến nhận phép rửa tội và nhận được vinh quang!”

Hiệp sĩ hét lớn trên lưng ngựa; bộ áo choàng lộng lẫy và bộ giáp hùng vĩ bên dưới khiến mọi người không khỏi ngưỡng mộ.

Có những “sứ giả” đi khắp các làng, truyền bá lời dạy của vị Thánh và mang đến ân huệ từ Ngài.

Đất đai nghèo nàn, nhưng vị Thánh có thể khiến những mảnh đất đó trồng ra đủ lúa mì để nuôi sống tất cả mọi người; kiến thức rất quý giá, nhưng nhà thờ trong làng sẽ miễn phí dạy mỗi đứa trẻ đọc viết.

Yu Sheng đi qua những cảnh tượng ảo ảnh này.

Bé gái tám, chín tuổi đã lớn lên thành mười một, mười hai tuổi; cây gậy thô sơ dùng để luyện tập đã trở thành một thanh kiếm bằng gỗ đúng nghĩa – dù vẫn làm bằng gỗ, nhưng ít nhất nó có chuôi kiếm và tay cầm đều đặn; cha cô đã dùng một con dao cũ, dưới ánh đèn dầu, từng chút một mài giũa nó thành hình, coi đó là món quà sinh nhật cho con gái mình.

Hai anh trai của cô rất ghen tị, nhưng họ không có “đam mê” đặc biệt nào, nên chỉ có thể ghen tị mà thôi.

Một anh trai hàng xóm đã được chọn, trở thành một hiệp sĩ vinh quang, theo “sứ giả” đến kinh đô; người ta nói rằng anh ấy sẽ được đi đến những nơi rất xa xôi, và sẽ phải mất rất lâu mới trở về nhà. Khi anh ấy ra đi, anh ấy mặc

Cha cô ấy rất không hài lòng với những kế hoạch mà mẹ đưa ra; họ đã có vài cuộc cãi vã, nhưng không ai biết rõ họ đang tranh luận về điều gì.

Cô bé mười hai tuổi chỉ chăm chỉ luyện tập “kỹ năng đánh kiếm” hàng ngày, trao đổi kinh nghiệm với anh chị em hàng xóm, hoặc cùng học hỏi những kiến thức từ nhà thờ.

Lúa mì đã được thu hoạch vài lần; các sứ giả cũng đã đến vài lần.

Vượt qua làn sương mù mỏng manh, Yu Sheng nhìn thấy chiếc xe ngựa lộng lẫy đậu trên bãi đất trống; người dân trong làng đều cúi đầu với vẻ kính sợ, còn trên bầu trời không xa, những sinh vật bằng thép hùng vĩ đang lơ lửng.

Một nhóm người tài năng khác lại được đưa đi; phần lớn trong số họ có tiềm năng trở thành hiệp sĩ, và còn có hai cô gái – người ta nói rằng họ có thể trở thành nữ thánh.

Các sứ giả đến rồi lại đi.

Những người hát rong cũng đến rồi lại đi.

Thực ra, những người hát rong còn thú vị hơn cả các sứ giả; họ mang đến cho mọi người rất nhiều câu chuyện từ những nơi xa xôi, những câu chuyện mà giới trẻ rất thích nghe.

Những câu chuyện về quỷ dữ bên ngoài biên giới, về đạo quân Thánh Giáo vĩ đại, về những cuộc chiến đấu bảo vệ công lý và bảo vệ vương quốc… Những vị thánh đã dẫn dắt đại quân chống lại những sinh vật hỗn loạn, tàn ác bên ngoài thế giới văn minh; những bức tường cao lớn mà họ xây dựng đã bao quanh hàng loạt “thế giới vương quốc”, và chính nhờ vào sự bảo vệ đó mà những cánh đồng lúa mì mới có thể liên tục được thu hoạch, và những vùng đất hoang dã mới có được sự yên bình.

Kiếm gỗ dần được thay thế bằng kiếm rèn bằng sắt, sau đó là những thanh kiếm bằng thép thực thụ.

Khi bước vào tuổi mười sáu, cô bé bắt đầu cùng anh chị em trong làng đi tuần tra ngoài đồng ruộng, để tiêu diệt những con thú dữ có thể đe dọa làng mạc, cũng như những con quái vật yếu đuối thường xuất hiện trong những “hang ổ” nào đó. Rồi, các sứ giả lại đến.

“Những thứ này… và cả nhóm này nữa… tất cả đều đã chín muồi rồi; hãy theo chúng tôi đi đi — các bạn thật may mắn.”

Và thế là, cô bé cùng anh chị em lên xe ngựa.

Cô ấy mang theo thanh kiếm quý giá do cha mình trả giá cao để rèn, cùng với hai bộ quần áo mới do mẹ tự tay may.

“…Con sẽ trở thành một người quan trọng đấy; khi đó nhớ về nhà thăm ba mẹ nhé…” Mẹ cô nói, đặt tay lên tay cô và nhẹ nhàng nói.

“Con kiếm tiền rồi không cần phải gửi hết về nhà đâu; hãy chăm sóc bản thân trước đã… Ba mẹ ở nhà vẫn còn có lúa để thu hoạch; hai anh trai của con đều là trụ

Yu Sheng đứng trong căn khoang xe rung lắc, nhìn những cậu bé, cô gái ngồi quanh ánh đèn, thảo luận hào hứng về tương lai, về vinh quang và quê hương mình; nhìn sương mù dâng lên rồi tan biến.

“Đây là thanh kiếm do cha tôi thuê người chế tác, tôi rất giỏi võ nghệ kiếm!” Cô gái đã trở thành một cao thủ kiếm đạo đứng tự hào bên cạnh một tòa nhà lộng lẫy như cung điện, nói với “sứ giả” đang đợi ở cửa, “Tôi cũng am hiểu về thảo dược và tính toán nữa!”

“Rất tốt,” sứ giả nói với cô, “Hãy để thanh kiếm của bạn vào chiếc hộp này trước đã, cùng với hai bộ… quần áo này. Trong buổi lễ thăng chức, bạn không được mang quá nhiều đồ cá nhân; yên tâm, khi bạn trở lại, mọi thứ sẽ được trả lại cho bạn – kỹ năng kiếm đạo của bạn chắc chắn sẽ rất hữu ích.”

Sau đó, những cậu bé, cô gái bước vào bên trong tòa nhà lộng lẫy ấy, đi qua một hành lang dài; các sứ giả ân cần dẫn dắt họ đến bục lễ. Trong sự mơ hồ, họ nghe thấy lời chỉ đạo của các sứ giả:

“Nhóm này, đưa vào phòng chuyển đổi.”

“Những người này, đưa vào phòng tái sinh.”

“Những người này… đưa đi.”

“Người này có tiềm năng rất lớn – đưa vào phòng tinh lọc; khả năng thành công rất cao.”

Có vẻ như những sự việc đó đã xảy ra từ rất lâu rồi…

Cô gái trở thành Nữ Thánh, những anh chị em cùng quê trở thành hiệp sĩ; họ tạo thành một đội ngũ đáng ngưỡng mộ – giống như những gì những nhà thơ ngôn từ đã kể: ban ngày, họ ra trận chiến, dũng cảm đối đầu với những kẻ dị giáo để bảo vệ công lý và nhân dân; ban đêm, họ trở về nơi thánh thiện, nơi vinh quang và ân huệ vô tận đang chờ đợi họ.

Những ngày sau đó, toàn là vinh quang…

Toàn là vinh quang…

Vinh quang…

Vinh quang…

Sương mù như khói bốc lên, rồi mọi thứ đột nhiên chìm vào bóng tối; trong thế giới màu đen, trắng, xám, một tiếng hú vang lên, cùng với một tiếng báo động chói tai, như thể nó đã ăn sâu vào hệ thống cơ bản nào đó:

“Rào cản tâm trí đang ở ngưỡng nguy kịch! Lớp che chắn nhận thức đã bị phá vỡ! Cảnh báo: Rào cản tâm trí đang ở ngưỡng nguy kịch! Hãy ngay lập tức tắt nó đi…”

Yu Sheng cảm thấy tiếng báo động này thật phiền phức; anh vẫy tay trong bóng tối, và tiếng ồn đó liền im bặt.

Sau đó, anh nhìn quanh, chỉ thấy bóng tối đặc quánh, không có lối thoát nào cả; chỉ có sương mù hỗn loạn trôi nổi trong tầm mắt.

Nhưng dần dần, một tia sáng xuất hiện trong sương mù.

Trong ánh sáng đó, có một bóng dáng đứng đó.

Một người phụ nữ oai phong, mặc