“Chất lượng không đủ nữa.”

Yu Sheng mở cuốn sách cũ trên kệ và thấy những dòng chữ vàng ốc trên trang giấy. Anh ngạc nhiên một chút, rồi vô thức lật sang trang tiếp theo – và lại thấy những dòng chữ đó: “Chất lượng không đủ nữa.”

Sau một khoảnh lặng ngắn, anh tiếp tục lật các trang tiếp theo và cuối cùng xác nhận rằng mỗi trang trong cuốn sách đều chỉ chứa duy nhất nội dung này, được lặp đi lặp lại không ngừng:

“Chất lượng không đủ nữa, chất lượng không đủ nữa…”

Những chữ in đen tuyền với nét chữ cứng cáp như thể được khắc sâu vào giấy, mang theo một loại sức mạnh khiến người ta run sợ. Không biết có phải do ảo giác hay không, Yu Sheng còn cảm thấy như thể những dòng chữ đó đang truyền tải một thứ ám ảnh và tuyệt vọng nào đó… Thứ ám ảnh và bức bối ấy xâm nhập vào tâm hồn anh qua từng trang sách, qua cả hiệu sách cũ này, và qua cả con hẻm tối om này.

Red Hood lập tức để ý đến vẻ mặt kỳ lạ của Yu Sheng. Sau khi tự tiêm một liều thuốc chống độc, cô tiến lại gần và cẩn thận nhìn vào nội dung cuốn sách, rồi cũng tỏ ra bối rối và ngạc nhiên như Yu Sheng.

“…Điều này có nghĩa là gì?” Cô thì thầm.

“Cô cũng không biết à?” Yu Sheng nhìn Red Hood một cách ngạc nhiên, giơ cuốn sách cũ lên và hỏi, “Trước đây chưa bao giờ có chuyện này xảy ra sao?”

“Tôi chưa từng thấy, và trong những tài liệu mà các nhà điều tra đã chia sẻ công khai, cũng không hề có thông tin nào về việc những cuốn sách trong hiệu sách cũ này lại xuất hiện những dòng chữ như thế này. Hơn nữa, điều này cũng không phù hợp với ‘quy tắc’ thông thường,” Red Hood nói ngay lập tức, “Bình thường thì nội dung trong những cuốn sách này đều có lời giới thiệu và phần kết luận; nguồn thông tin cũng được hư cấu ra, và những sự kiện được ghi chép lại cũng đều rõ ràng, cụ thể… Chứ không thể… lại vô lý đến thế này được.”

Khi nói câu cuối cùng, cô ngập ngừng vài giây trước khi dùng từ “vô lý” để mô tả nội dung trong cuốn sách đó.

Yu Sheng nhíu mày suy nghĩ một chút, rồi lập tức lấy thêm một cuốn sách khác từ kệ và nhanh chóng mở nó ra. Những dòng chữ y hệt nhau lại xuất hiện ngay trước mắt anh: “Chất lượng không đủ nữa.”

Anh vứt cuốn sách đó xuống quầy, sau đó tiếp tục lấy thêm vài cuốn sách khác từ kệ… Và kết quả vẫn giống hệt nhau! Trên những trang giấy vàng ốc, chỉ có duy nhất dòng chữ “Chất lượng không đủ nữa”, được lặp đi lặp lại trên mọi trang, trong mọi cuốn sách!

“Không ổn rồi… Con hẻm này thực sự đã thay đổi; nó không giống như những gì được ghi chép trong tài liệu,” giọng nói của Red Hood trở nên nghiêm túc, “Như

Vào lúc này, Yu Sheng đã thận trọng ngừng việc cố gắng lấy thêm sách từ kệ sách; anh ta vừa cảnh giác quan sát mọi động tĩnh xung quanh, vừa đặt cuốn sách cũ cuối cùng trở lại chỗ cũ. Đồng thời, những suy nghĩ liên tục xuất hiện trong đầu anh: “Liệu những thay đổi này có phải là do sự xuất hiện của chúng ta không? Hay là bởi vì chúng ta đã phát hiện ra bài đăng đó ba năm trước? Hoặc có lẽ…?”

“Còn có lý do nào khác nữa?” Cô bé Mũ Đỏ quay đầu hỏi.

“Có lẽ… là bởi vì Marlin đã tìm thấy những ghi chép mà Ái Lâm để lại sâu trong mạng lưới khu vườn?” Yu Sheng nói từ từ, với vẻ mặt ngày càng nghiêm túc. Những kiến thức và kinh nghiệm mà anh đã tích lũy được trong quá trình đối mặt với những sinh vật bí ẩn đang hoạt động một cách sống động trong đầu anh, khiến anh nhớ lại lý thuyết mà Hồ Ly từng nói với mình – rằng “mọi thứ đều là thông tin”. Anh cảm thấy như những thông tin này đang cộng hưởng với nhau, tự nhiên tạo thành một sự kết nối.

Nói đến đây, anh bỗng dừng lại, cau mày khi nhớ lại câu mà mình mới nói với Hồ Ly không lâu trước đó: Những “thông tin” liên quan đến Ác Chướng Nữ Thần dường như đang sống, thậm chí còn đang chủ động tiếp cận những người có liên quan đến Ái Lâm.

Những bóng ma bên ngoài bức màn đó đang theo dõi những người cố gắng tìm ra sự thật, hoặc vô tình tiếp xúc với sự thật đó.

Yu Sheng ngẩng đầu nhìn quanh căn hiệu sách cũ kỹ với những kệ sách cao vút, mái nhà đen kịt, và những “kiến thức thối rữa” đang từ từ thoát ra từ những cuốn sách đang tan chảy.

Trong mắt anh, mọi thứ ở đây dường như đều bỗng trở nên “sống động”, như thể chúng đã trở thành những chi tiết của một sinh vật khổng lồ đang xâm nhập vào nơi này, mang theo một mục đích, một ý chí nào đó, và đang cố gắng giao tiếp với anh qua những “râu” mà chúng đang vẫy về phía anh.

“Pháp sư lang thang” đã triệu hồi một quả cầu ánh sáng ma thuật, cùng với ba người khác trong nhóm phiêu lưu, họ cẩn thận kiểm tra từng góc khuất trong căn hiệu sách. Những sinh vật được triệu hồi này, vốn có vẻ cứng nhắc và chậm chạp khi thực hiện nhiệm vụ, nhưng khi làm công việc trong “phạm vi được quy định”, chúng trở nên rất chuyên nghiệp và đáng tin cậy.

“Kẻ lén lút” dường như vừa phát hiện ra điều gì đó; anh ta dùng chuôi kiếm của mình gõ vào bức tường bên cạnh kệ sách và báo cáo với Vua: “Thưa Ngài, nơi đây có điều bất thường.”

Ngay lập tức, Vua nhảy lên đầu anh ta và nhìn về phía nơi kệ sách tiếp giá

Một số vân hoa mờ ảo gần như khó có thể để ý được đã bắt đầu hiện ra từ bên trong lớp sơn tường – những họa tiết màu xám đen nhỏ li ti ấy trông giống như dấu vết nấm mốc thông thường, nhưng nếu quan sát kỹ lưỡng, người ta sẽ nhận ra sự phức tạp và quy luật trong những họa tiết đó, cũng như việc chúng hoàn toàn không phù hợp với phong cách của hiệu sách cổ này.

“…Tôi đoán là trong các tài liệu công khai về ‘Con hẻm bí mật’ này chắc chắn cũng không hề đề cập đến điều này,” Yu Sheng lẩm bẩm.

“Cứ như thể chúng đã thâm nhập vào từ bên ngoài vậy,” Cô bé Rơm nói, chia sẻ cảm nhận đầu tiên khi nhìn thấy những họa tiết này, “Giống như một loại… xâm nhập?”

Yu Sheng nhìn chằm chằm vào bức tường: “Bên ngoài bức tường này có cái gì đây? Có ai đã thử ‘phá vỡ’ những công trình trong Con hẻm bí mật này chưa?”

Cô bé Rơm và Nhà vua nhìn nhau.

“Có vẻ như chưa ai làm như vậy, nhưng về mặt lý thuyết, ranh giới của ‘Con hẻm bí mật’ chính là những công trình hai bên này; bên ngoài ranh giới đó không thể có gì cả – nếu leo lên mái nhà, bạn sẽ chỉ thấy một màu xám xịt bên ngoài, và nếu nhảy xuống, bạn vẫn sẽ quay lại vị trí ban đầu,” Nhà vua nói, sau đó dừng lại một chút rồi bổ sung thêm, “Tôi đã từng leo lên đó trước đây.”

Lời nói của Nhà vua khiến mọi người cảm thấy an tâm hơn.

Nhưng Yu Sheng vẫn rất muốn thử một lần.

“Sao chúng ta không thử đào qua bức tường này nhỉ?” Anh bắt đầu thuyết phục đồng đội, “Chỉ cần đào một lỗ nhỏ thôi... để xem những họa tiết này thực sự từ đâu mà thâm nhập vào đây. Nếu khó thực hiện, tôi có thể gọi Luna đến giúp.”

Khi anh vừa mới nói xong, Nhà vua đã nhảy lên đầu “Thanh niên kiếm sĩ”: “Được thôi, hãy đào một lỗ.”

Sự tò mò của Mèo Mèo gấp bảy lần con người – và khi được Nhà vua thúc giục, sự tò mò đó còn tăng lên gấp đôi nữa.

Cô bé Rơm mở miệng, dường như muốn nhắc nhở hai người trước mặt mình phải cẩn thận một chút, nhưng khi nghĩ đến khả năng gần như toàn năng của Nhà vua và sự quyết tâm mạnh mẽ của Yu Sheng (chủ yếu là điều này), cô đã nuốt lại lời mình định nói. Cô biết rằng dù mình cố gắng ngăn Nhà vua, Yu Sheng vẫn sẽ gọi Luna đến để đào bức tường này, vì vậy cô chỉ có thể đứng một bên, chăm chú theo dõi Nhà vua và Mèo Mèo đang “liều lĩnh”.

Thanh niên kiếm sĩ giơ thanh kiếm trong tay lên và không do dự gì cả, lao thanh kiếm vào bức tường.

Tia lửa bắn tung tóe.

Bức tường xi măng trông có vẻ cũ kỹ và yếu ớt kia, khi va chạm v

Ngay sau đó, những pháp sư lang thang và kẻ đi rong trong đoàn cũng tiến lên, nắm chặt tay nhau để cổ vũ cho kiếm sĩ.

Yu Sheng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ nghe họ lẩm bẩm về tình bạn, về hành trình, về những mối liên kết giữa con người với nhau… Và trong khoảnh khắc tiếp theo, người thanh niên kia bỗng phát sáng; chiếc kiếm quý của làng cũng bắt đầu tỏa ánh sáng rực rỡ. Kiếm sĩ trẻ hét lên: “Vì tất cả mọi người trong làng…” – dù không biết làng đó ở đâu – rồi ngay lập tức, chiếc kiếm lấp lánh ấy đã xuyên qua bức tường của cửa hàng sách cũ, như một con dao nóng cắt qua bơ vậy.

Yu Sheng sửng sốt: “Trời ạ, sức mạnh của tình bạn và những mối liên kết giữa con người thật là kinh hoàng!”

Chiếc kiếm được tạo ra từ tình bạn và những mối liên kết ấy bắt đầu bay lượn, phá vỡ những bức tường chịu lực của tòa nhà. Chỉ khi toàn bộ công trình bắt đầu rung chuyển dữ dội, Yu Sheng mới nhận ra đó chính là những bức tường chịu lực của cửa hàng sách cũ… Có thể đó còn là những bức tường chịu lực của cả không gian này nữa.

Những tiếng đứt gãy liên tục vang lên từ sâu bên trong bức tường; mặt đất dưới chân bắt đầu rung chuyển không ngừng; những kệ sách cao vút phát ra tiếng kêu ken két do không chịu nổi trọng lượng; những cuốn sách cũ in dòng chữ “Chất lượng không đủ” rơi xuống như mưa lớn, trang giấy bay lung tung, nội dung bên trong các cuốn sách rải rác khắp nơi trên nền đất… Những dòng chữ đen thui kia còn leo lên cả cửa ra vào của cửa hàng sách, vội vã lao ra ngoài đường phố, rồi tan chảy trong những vũng nước nhỏ trước cửa hàng, biến thành những vệt mực lan tràn khắp mặt đất bằng gạch đá.

“Lẽ ra tôi nên ngăn cản hai người các bạn…” Tiểu Thỏ Đỏ hét lên, túm lấy cổ vua và chạy ra ngoài, vừa chạy vừa quay đầu gọi Yu Sheng: “Đừng đứng yên đó! Thực tại ở tầng này sắp sụp đổ rồi!”

Nhóm phiêu lưu của vua cũng nhanh chóng chạy ra ngoài; người kiếm sĩ trẻ cầm chiếc kiếm quý của làng vẫn hăng hái hô vang những câu như “Giấc mơ” hay “Tương lai của mọi người”… Cuối cùng, anh ta còn bị một quả cầu lửa ném vào đầu bởi cô pháp sư lang thang trong đoàn.

Yu Sheng cũng bắt đầu lùi về phía cửa ra vào, nhưng anh không thể không quay đầu lại nhìn cái hố lớn vừa được kiếm sĩ đào ra.

Những kệ sách hai bên đang rung chuyển dữ dội; những cuốn sách cũ, bẩn thỉu, tiếp tục rơi xuống như những mảnh da thịt bị bong tróc khỏi kệ sách; những tri thức “thối rữa” ấy hóa thành những dòng suối nhỏ, xối tr