Ái Lâm cảm thấy rằng việc Yu Sheng có thể sống lâu dài trong một “nơi xa lạ” mà không hề nhận ra điều đó thật là kỳ lạ — nhưng với Yu Sheng, cả thế giới này đã quá đủ kỳ lạ rồi.

“Theo những gì bạn nói, thì khắp nơi trên thế giới này đều là những ‘nơi xa lạ’, phải không?” ẩn mình trong góc của ngôi chùa hoang tàn, Yu Sheng bắt đầu trò chuyện một cách ngẫu nhiên với Ái Lâm trong đầu mình, “Chỉ là hầu hết mọi người đều không thể tiếp cận được chúng, phải không? Bởi vì họ không thể quan sát thấy chúng?”

“Cũng gần như vậy… Nhưng nếu muốn nói rằng toàn bộ ‘thế giới’ này đều như vậy… thực ra tôi cũng không chắc lắm,” Ái Lâm trả lời, “Dù sao thế giới này cũng quá rộng lớn mà, ít nhất là trong phạm vi ‘Thành Giới’ này… xác suất xuất hiện của những ‘nơi xa lạ’ khá cao, vì vậy nơi này cũng được gọi là ‘Vùng Giao Tranh’ hay gì đó… Tôi cũng không rõ lắm, vì đã ở trong bức tranh này quá lâu rồi, đầu óc tôi cũng hơi mơ hồ.”

“Vùng Giao Tranh?” Yu Sheng nhướng mày, cảm thấy cái tên này có vẻ quen thuộc… Nhưng ngay sau đó, anh chợt nhận ra thông tin khác mà Ái Lâm vừa đề cập:

Cô ấy đã đặc biệt nhấn mạnh “trong phạm vi Thành Giới” — vậy nghĩa là, thành phố này, với quy mô lớn đến mức dường như không có ranh giới, thực ra vẫn có “bên ngoài”!

Anh do dự vài giây, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà hỏi: “Bên ngoài Thành Giới… có cái gì?”

“Bên ngoài Thành Giới à? Có thể là nhiều thành phố khác nữa… Hoặc… có thể là biển…” Ái Lâm trả lời một cách mơ hồ, “Tôi cũng không nhớ rõ nữa… Tôi thực sự đã ở trong bức tranh này quá lâu rồi; tôi chỉ nhớ được một vài điều về thành phố này mà thôi…”

Nói đến đây, cô ấy đột nhiên dừng lại và hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Bạn không biết à? Bạn cũng chưa bao giờ rời khỏi Thành Giới?”

Khóe miệng Yu Sheng rung lên, và anh im lặng ngay lập tức.

Làm sao anh có thể biết được! Anh mới đến nơi này được hai tháng thôi… Chứ đừng nói đến bên ngoài Thành Giới, ngay cả các tuyến xe buýt ở bên ngoài bốn con phố nhà mình, anh cũng chưa hiểu rõ lắm!

Nhưng sau khi im lặng một lúc lâu, anh vẫn quyết định không nói về chuyện này—về bí mật nhỏ này của mình, anh vẫn chưa muốn một “bức tranh nguyền rủa” mà mình vừa quen biết được biết.

“Tôi chưa từng ra ngoài… Tôi là người khá ở nhà… Thôi, không nói về chuyện này nữa,” anh đáp một cách qua loa, rồi chuyển hướng câu chuyện sang một khía cạnh kh

Nói thì… những nơi gọi là “ý dịch” này chắc cũng có thể thoát ra được phải không?”

Ái Lâm đối diện suy nghĩ một lúc lâu, có vẻ như đang cố gắng thu hồi lại những ký ức đã bị lãng quên do bị niêm phong quá lâu; sau một hồi mới trả lời: “Ý dịch… có rất nhiều loại. Đôi khi chỉ là một ngôi nhà không hề xuất hiện trên bản đồ, đôi khi là một trạm xe buýt xuất hiện bất ngờ trên tuyến đường, hoặc thậm chí là một khu rừng – một vùng đất mà bạn chỉ cần mở cánh cửa tủ quần áo là có thể bước vào. Nhìn chung, những ý dịch nhỏ thường có lối ra khá cụ thể và dễ tìm; chỉ cần tuân theo một số quy tắc nhất định là có thể trở lại thế giới thực. Nhưng càng những ý dịch lớn thì tình hình sẽ càng phức tạp.”

Cô ngập ngừng một lát rồi tiếp tục: “Thực ra tôi cũng không nhớ rõ lắm nữa… Có lẽ những ý dịch này được phân loại một cách có hệ thống, và còn có các tiêu chuẩn để xác định ‘độ sâu’ hay ‘mức độ nguy hiểm’ của chúng… Nhưng tôi đã ở trong bức tranh này quá lâu…”

Giọng nói của cô dần trở nên trầm thấp hơn, nghe có vẻ hơi buồn bã.

Yu Sheng ban đầu muốn phàn nàn vài câu, nghĩ rằng người này nói mãi mà cuối cùng chẳng nhớ được thông tin hữu ích nào cả, nhưng sau khi nghe thấy những lời thì thầm cuối cùng của cô, anh quyết định không cãi vã nữa. Cô ấy đã cố gắng hết sức để giúp đỡ rồi… Chỉ là cô ấy bị niêm phong quá lâu mà thôi.

“Hãy tìm đi… Rồi sẽ tìm thấy lối ra thôi,” Yu Sheng lắc đầu, ngước nhìn Thung lũng bên ngoài ngôi miếu đổ nát, “Quy mô nơi này khá lớn; ít nhất là trong tầm mắt tôi, có hai dãy núi ở hai bên và những khu rừng xa xôi phía sau. Theo lời bạn nói, việc rời khỏi đây… có lẽ không hề dễ dàng.”

“Ừm,” Ái Lâm đáp, “Bạn có thể bắt đầu từ ‘điểm đến ban đầu’ sau khi bước vào ý dịch, và quan sát xem có cái gì không hợp lý so với môi trường xung quanh không… Những thứ mà bạn cảm thấy lạ lùng, không nên tồn tại ở đó… Thông thường, lối ra của những ý dịch sẽ nằm gần những nơi đó. Nếu không tìm thấy ở gần đó, hãy thử tìm một nơi cao hơn xem liệu có thể nhìn thấy những tia sáng phản chiếu như gương hay nghe thấy tiếng gió liên tục không…”

“Nhưng ngay cả khi phát hiện thấy những thứ đó, cũng đừng vội vàng tiếp cận chúng… Đó có thể là những cái bẫy dẫn đến ‘những tầng sâu hơn’ nữa… Cụ thể thì… tôi cũng không rõ lắm. Bạn phải dựa vào cảm giác của mình.”

“Cả

“… Đúng vậy, nói một cách chính xác thì, điều mà nó cần thực sự là ‘trực giác’, một loại trực giác thuộc về lĩnh vực tâm linh. Những điều tra viên đã được đào tạo sẽ nắm được phương pháp nhận thức này – Tôi biết bạn chưa từng được đào tạo gì về điều này, nhưng bây giờ cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể cố gắng thôi.

“Tuy nhiên, bạn cũng đừng quá lo lắng. Linh tính tồn tại trong tất cả các sinh vật thông minh; ngay cả những người bình thường chưa được đào tạo cũng có nó, chỉ là nó chưa được kích hoạt mà thôi. Nếu bạn chú ý kỹ, bạn sẽ cảm nhận được những cảnh báo và dấu hiệu đến từ bản chất nội tại của mình. Nếu thực sự gặp phải điều gì đó mà bạn không thể đánh giá được, hãy nói với tôi, tôi sẽ cố gắng hỗ trợ bạn.”

Yu Sheng gật đầu đồng ý, rồi từ từ bước ra khỏi góc khuất mà anh ta đang ẩn náu, cẩn thận tiến về phía cửa của ngôi đền hoang tàn. Cảm giác bất an “như có ai đang theo dõi” và “khát khao mãnh liệt” vẫn luôn bao quanh anh ta; dường như chúng đã thấm vào không khí xung quanh, trở thành một phần của toàn bộ không gian này. Nhưng anh vẫn kiên quyết bước ra ngoài.

Bởi vì theo thông tin mà Ái Lâm cung cấp, anh ta cần phải tìm một “lối thoát” càng sớm càng tốt để rời khỏi nơi này – việc đứng yên trong góc khuất chắc chắn sẽ không khiến cánh cửa nào tự động mở ra trước mắt anh.

Và trong lúc đó, có lẽ để xua tan sự căng thẳng trong lòng, anh ta vẫn tiếp tục trò chuyện với Ái Lâm một cách không mấy nghiêm túc.

“Bạn nói rằng nơi tôi sống luôn là một ‘thế giới khác’, làm sao bạn lại đưa ra kết luận đó? Tôi cũng không thấy có điều gì bất thường ở nhà mình cả…”

“Bạn có thể cảm nhận được đấy,” Ái Lâm trả lời, “Đó chính là loại ‘trực giác’ mà tôi đã nói đến. Tôi có thể cảm nhận rõ ràng rằng ngôi nhà này có điều gì đó không ổn… Dĩ nhiên, bề ngoài thì nó trông rất bình thường… Tôi cũng không hiểu tại sao lại như vậy.”

“Lại là cảm giác à…” Yu Sheng lắc đầu, “Vậy theo bạn nói, mỗi khi tôi về nhà và bước vào cửa, thì tôi đang bước vào một thế giới khác, và khi tôi ra khỏi cửa, thì tôi lại rời khỏi thế giới đó phải không? Vậy thì nhà tôi quả thực là một “thế giới khác” tốt đẹp, nơi mà mọi người có thể tự do ra vào mà không gặp phải rủi ro gì cả.”

Sau hai ba giây, Ái Lâm buông lời một cách trầm ngâm: “…Nhưng khi bạn ra khỏi cửa, không chắc bạn sẽ đến được nơi mà bạn muốn đến, phải không?”

Biểu cảm của Yu Sheng lập tức trở

Khi nghĩ về điều đó, anh ta thật sự đã sống yên ổn trong ngôi nhà lớn đó suốt hai tháng trời; điều này chính là một phép màu!

Trong lúc nói chuyện, anh ta đã quay trở lại khu đất trống trước ngôi miếu cũ kỹ, đó cũng chính là “điểm xuất phát” khi anh ta lần đầu tiên bước vào “thế giới khác này”.

“Không tìm thấy gì cả,” Yu Sheng kiểm tra kỹ lưỡng xung quanh khu đất trống và xác nhận rằng không hề có thứ “vật phẩm bất thường” được Ái Lâm mô tả, “Có vẻ như việc tìm ra nó thực sự không dễ dàng như tôi tưởng.”

“Đúng vậy, cũng đáng lẽ ra sẽ như vậy,” Ái Lâm thở dài, “Vậy thì bạn hãy thử đi bộ ra ngoài xem sao, nhưng nhớ rằng đừng chạm vào bất cứ thứ gì phát sáng hoặc đột nhiên di chuyển trước mắt bạn; ngoài ra, trừ khi thực sự cần thiết, đừng ăn hay uống bất cứ thứ gì ở đây…”

“Tôi biết rồi… Nhưng liệu việc tìm kiếm vào ban ngày có tốt hơn không?” Yu Sheng hỏi, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời dường như luôn được phủ một lớp màn sương đục, “Hoạt động ngoài trời vào ban đêm luôn mang lại cảm giác rùng mình.”

“Thế giới khác này thường đi ngược với lẽ thường, ban ngày không chắc đã an toàn hơn; thậm chí… có thể không hề có ban ngày,” Ái Lâm lập tức nói, “Tôi vẫn khuyên bạn nên tìm ra lối ra càng sớm càng tốt; nếu để lâu, có thể sẽ có những thay đổi xảy ra ở nơi bạn đang ở.”

Yu Sheng nhún mày, đành phải tiếp tục bước đi xa hơn.

Và ngay lúc anh ta bắt đầu rời khỏi khu vực ngôi miếu, một giọng nói bỗng nhiên vang lên bên tai anh…

Ban đầu, đó chỉ là một tiếng thở yếu ớt, mơ hồ.

Yu Sheng vô thức nhìn theo hướng phát ra tiếng đó, và chợt thấy một làn sương trắng đang từ từ tan biến trong không khí, như thể một con quái vật vô hình vừa thở ra một hơi nước bẩn.

Anh ta nghe thấy tiếng đó, và vì thế, sự tồn tại của con quái vật ấy mới trở nên rõ ràng.

Những bóng đen bắt đầu hiện ra trong không khí – một bóng dáng gấp ba lần kích thước của Yu Sheng, đang từ từ hình thành trước mắt anh, kèm theo tiếng thở nặng nề.

Bây giờ, anh ta đã nhìn thấy hình dáng của con quái vật ấy… Nó thực sự tồn tại.

Trái tim Yu Sheng bỗng nhiên se lại; cảm giác nguy hiểm lớn lao ập đến, nặng nề hơn cả áp lực mà con ếch trong cơn mưa đã mang lại cho anh!

Và ngay lúc anh ta cảm nhận được nỗi lo lắng đó, bóng đen ấy đã trở nên rõ ràng hơn nữa.

Đó là thứ mà Yu Sheng chưa bao giờ từng thấy trước đây — một con gấu? Sư tử? Đại bàng? Hay là sự kết hợp của hổ và rắn? Vô số những chiếc cánh tay dị dạng, kinh hoàng được xếp chồng lên nhau trên thân hình khổng lồ và xấu xí ấy; giống như nhiều loài thú dữ đã bị nấu chảy trong một cái nồi lớn, sau đó trộn lẫn vào nhau và thoát ra ngoài thành một sinh vật kinh hoàng này. Sinh vật đáng ghê tởm ấy dùng những chiếc cánh tay phồng to, có hình dạng không đều để nâng đỡ thân hình to lớn của mình và nhìn xuống Yu Sheng… Trong đôi mắt lộn xộn ấy… chỉ toàn sự đói khát.

Yu Sheng từ từ ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt của con quái vật khổng lồ ấy.

Con quái vật không chút do dự gì đã lao về phía trước… Trong khoảnh khắc nguy cấp ấy, Yu Sheng vội vàng cúi người xuống, may mắn tránh khỏi một cái miệng to đầy máu của con quái vật… Nhưng rồi anh lại rơi vào một cái miệng khác của nó.

Những chiếc răng sắc nhọn đã kín lại, nửa thân thể của Yu Sheng lập tức bị xé nát… Tuy nhiên, vào khoảnh khắc ấy, cơn đau dữ dội lại như biến thành một ảo giác tê dại xa xôi… Anh cảm thấy mọi thứ xung quanh đang chậm lại… Anh thấy những chiếc cánh tay giống rắn lại mọc ra phía sau lưng con quái vật, và một cái miệng khổng lồ khác lại cắn vào phần thân dưới của mình, xé nát những phần còn sót lại… Anh cũng nhìn thấy trái tim mình…

Trái tim đó đang đập chậm rãi… Rồi biến mất sâu trong miệng con rắn.

“Chết tiệt!”

Yu Sheng cuối cùng cũng thốt lên một câu chửi thề từ sâu thẳm cổ họng mình… Anh biết mình có lẽ sắp chết rồi… Nhưng anh không thể để mọi chuyện kết thúc như vậy được…

Khi những múi cơ cuối cùng trên cơ thể mình vẫn còn có thể co lại được, anh đã dùng hết sức lực còn lại để quay đầu lại… và cắn vào bất cứ thứ gì đó bên cạnh mình… Anh không biết đó là bộ phận nào của con quái vật… Anh cũng không biết việc cắn vào đó có ích gì… Chỉ biết rằng mình đã cắn vào thân thể nó…

Ít nhất thì khi chết đi, mình cũng phải xé được một mảnh thịt của nó…

Tất cả sức lực của Yu Sheng đều được dùng hết vào khoảnh khắc ấy… Anh liên tục cắn xé con quái vật… Con quái vật cũng cắn xé anh… Máu và thịt… móng vuốt và răng nanh… Thức ăn và kẻ ăn thịt…

Trước khi ý thức của anh hoàn toàn chìm vào bóng tối, anh vẫn kịp nghĩ ra suy nghĩ cuối cùng… Anh nhẹ nhàng nói với Ái Lâm – người đang ở đâu đó, nơi mà anh không hề biết – “Ái Lâm ……”

“À?”

“Không có gì đặc biệt, tôi cúp máy trước nhé.”

__TERM