Ở các mép của những sân đậu máy bay lớn nhỏ khác nhau ở giữa khu vực Bức Tường Khổng Lồ, những sân đậu được xây dựng bởi những thợ thủ công tầm thường và những người thu gom rác thải, những cấu trúc yếu ớt ấy gần như có thể được coi là một phép màu được tạo ra từ sự kết hợp giữa kiến trúc và… suy nghĩ cá nhân của tôi:

Những vật liệu xây dựng được tìm thấy trong đống rác thải được xếp chồng lên nhau một cách lộn xộn cùng với cấu trúc cũ kỹ của Bức Tường Khổng Lồ; kỹ thuật hàn lắp không đều đặn thường đi kèm với dây thép, đinh tán, ốc vít nở và những loại keo đã hết hạn… Những thứ này nhô ra ngoài bức tường cao, đối mặt với bụi bặm, ngập trong khí thải công nghiệp và ánh nắng yếu ớt của mặt trời. Nếu coi thành phố này như một sinh vật kỳ lạ và phình to, thì những sân đậu này chính là những chiếc răng mọc trong “dạ dày” của sinh vật đó – mỗi chiếc đều rung rinh, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bị lung lay và rơi xuống dung dịch axit nóng bỏng bên trong đó.

Nhưng điều đáng ngạc nhiên là, những cấu trúc xây dựng này dường như rất không ổn định, nhưng lại hiếm khi có trường hợp nào chúng thực sự rơi xuống tầng dưới cả. Dù chúng luôn kêu rên và rung chuyển trong làn gió nóng buổi ban ngày, nhưng… Lỗ vẫn luôn cảm thấy đó là điều thật khó tin. Đôi khi, cô thậm chí còn nghi ngờ rằng những công trình này có liên quan đến năng lượng đen hay không gian vi mô nào đó… Dù sao đi nữa, hai thứ đó cũng không phải là thứ hiếm có ở “Quê Hương Hạnh Phúc” này.

Dưới sự điều khiển điêu luyện của mình, chiếc phi thuyền chuyển động êm đềm và dừng lại an toàn trên sân đậu của bãi rác thép xám. Toàn bộ sân đậu rung chuyển hai cái theo tiếng động cơ của phi thuyền; trái tim cô cũng rung theo, sau đó, một nhóm người ló đầu ra gần lối ra của sân đậu.

Lỗ cùng với trưởng đội vệ sĩ và bốn binh sĩ của mình bước xuống từ phi thuyền. Ngay lập tức, họ nhìn thấy những bóng dáng ẩn náu giữa đống rác thải – đó là một nhóm trẻ em ăn mặc rách rưới, rõ ràng đến từ những khu định cư gần đó. Trong số đó, có vài đứa trông lớn hơn một chút, trên người đeo những bộ đồ bảo hộ bẩn thỉu; có lẽ chúng là những “lao động viên” của bãi rác… hoặc theo cách nói ở đây, là những “đứa trẻ rác thải”.

Ngay khi những binh sĩ vệ sĩ xuất hiện, nhóm người đó lập tức tản đi.

Khi có người quan trọng đi xuống từ khu vực trên cùng bằng phi thuyền, đối với người dân ở đây, đó là một sự kiện lớn – điều này th

“Đã thông báo rồi,” Đội trưởng Vệ nhíu mày nói, “nhưng tôi nghi ngờ anh ta không dám đến gặp ông…”

“Trốn tránh cũng chẳng có ích gì,” Lạc gấp lại thiết bị điện tử, nhướng mày lên và nói: “À, nhìn kia, anh ta đã đến rồi.”

Một số bóng dáng xuất hiện ở cuối sân bay, người dẫn đầu là một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ và da đen sẫm. Họ tiến về phía này; ánh mắt của người đứng đầu luôn dừng lại trên người Lạc. Trong đôi mắt ông ta dường như ẩn chứa những suy nghĩ phức tạp, nhưng khi tiến gần hơn, ông vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh và nhìn thẳng vào mắt Lạc.

“Ông chủ…”

Người được mệnh danh là “Tay Sắt” cẩn thận gọi lên, hai tay đan chéo đặt trước bụng – bàn tay trái của ông là một chiếc tay máy cồng kềnh, khung thép và các nhóm cơ được tích hợp trực tiếp bên ngoài, chiếc chân tay giả đáng sợ này chính là nguyên nhân cho biệt danh của ông, và cũng là món quà mà Lạc đã tặng ông ngày xưa. Lúc đó, ông chỉ là một “đứa trẻ rác rưởi” bị đuổi ra khỏi khu định cư, cánh tay bị máy móc cắt đứt…

“Thời gian thay đổi con người thật đấy,” Lạc thì thầm, nhìn người đàn ông cao lớn trước mắt: “Ngày xưa chỉ là một đứa trẻ nhỏ bé, bây giờ đã trở thành một nhân vật quan trọng rồi.”

Cơ mặt “Tay Sắt” co giật một cái, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng trước khi ông ta mở miệng, Lạc đã vẫy tay: “Hãy tìm một nơi yên tĩnh để nói chuyện.”

“…Được.”

Nhóm người đi qua khu vực bốc dỡ trước sân bay, qua các băng chuyền phân loại rác thải và hệ thống vận chuyển, cuối cùng đến một bục đất riêng biệt gần phía trong bức tường khổng lồ – nơi này cao hơn toàn bộ khu chứa rác thải bằng thép xám. Trên bục đất có một căn nhà hai tầng nhỏ, ban công tầng trên có thể nhìn thấy toàn bộ khu vực sân bay. So với những tòa nhà khổng lồ cấu thành nên “bức tường khổng lồ”, căn nhà hai tầng này giống như một con ve bám trên người một người khổng lồ vậy.

Bên trong căn nhà hai tầng được trang bị hệ thống lọc không khí; ngay phía trước cửa ra vào còn có một bức tường kính với hệ thống tạo cảnh quan nước, nước đã được lọc sạch chảy xuống từ bức tường kính, tạo ra tiếng róc rách vang lên.

“Tay Sắt” cẩn thận quan sát biểu cảm trên khuôn mặt Lạc, nhưng phát hiện ra ánh mắt của ông không hề dừng lại ở những đồ trang trí xung quanh, mà vẫn mang vẻ suy tư, dường như còn lo lắng nữa.

Anh ta dường như thở phào nhẹ nhõm, sau đó vẫ

Luo cũng bảo trưởng đội vệ binh và các binh sĩ chờ bên ngoài tòa nhà, sau đó cùng với “Tay Sắt” lên phòng tiếp khách ở tầng hai.

Nội thất trong phòng không có gì đặc biệt, điều dễ thu hút nhất là bức tranh sơn dầu khổ lớn treo ngay trước cửa – bức tranh có màu sắc rực rỡ, nhưng nội dung lại hoàn toàn trái ngược với phong cách hội họa của hành tinh này: Một đội kỵ sĩ cổ đại mặc đồ rách rưới đang vật lộn qua những đống đổ nát tối tăm; một thanh niên cầm lá cờ và cây giáo vàng đang dẫn đường cho họ; trong bức tranh còn có những học giả tóc bạc và các pháp sư mang đặc điểm của yêu tinh hướng dẫn họ… Cảnh tượng này giống như xuất hiện trong những câu chuyện cổ xưa, nhưng lại toát lên một bầu không khí kỳ lạ, gần như thật.

Ánh mắt Luo dừng lại trên bức tranh khoảng ba năm giây, rồi “Tay Sắt” lập tức giải thích: “Đó là ‘Đội Kỵ Sĩ Phục Quốc’ sống ở đáy Đại Thung Lũng… À, mới nhất đấy.”

Luo im lặng một lúc, chỉ cau mày.

Cô đã từng nghe về chuyện này – dưới những thành phố khổng lồ chồng chất trên hành tinh Người Lùn Xám, giữa những đống đổ nát và hang động cạn kiệt, vẫn còn một số cư dân bản địa cổ đại sống sót. Kể từ khi những con tàu thép khổng lồ từ trên trời đến đã phá hủy các quốc gia trên hành tinh này và phủ một lớp vòm thép lên những con sông và dãy núi nguyên thủy, họ đã mãi lang thang trong những đống đổ nát do tổ tiên để lại, sa sút suốt hàng nghìn năm… Cho đến khi một người được gọi là “Nhà Tiên Tri” xuất hiện, chọn ra những chiến binh khỏe mạnh từ những người dân đã biến dị, và “Đội Kỵ Sĩ Phục Quốc” cũng được thành lập từ đó.

Những “người dân còn sống sót” này chính là nguồn gây ra nhiều rối loạn nhất ở tầng dưới cùng của Iron Nest; mỗi năm, có vô số robot dọn dẹp, người thu gom rác thải và những người bị bỏ rơi thiệt mạng trong những hang động và đống đổ nát đó. Đội kỵ sĩ đôi khi cũng chiếm giữ những nền tảng khoan và trạm máy nhiệt pump ở tầng dưới cùng, thiết lập những chính quyền tạm thời trong những đường ống tối tăm và căn phòng máy móc đó, nhưng chúng nhanh chóng bị những robot dọn dẹp mới tiêu diệt và buộc phải trở lại những đống đổ nát u ám.

Còn những người sống ở tầng trên cùng của hành tinh Người Lùn Xám… thì chỉ đơn giản là trả tiền để xem những chuyện đó xảy ra mà thôi.

Trong các hang động và nhà máy bỏ hoang ở tầng dưới cùng của thành phố, có rất nhiều thiết bị giám sát; các băng đảng ở tầng trung và các quân phiệt ở tầng trên kiểm soát những “tập đoàn truyền thông” lớ

“…Con người luôn phải suy nghĩ về tương lai lâu dài,“ ‘Tay Sắt’ dường như cố gắng nở một nụ cười, nhưng dưới ánh mắt của Lạc, anh ta cuối cùng cũng không thể làm được, đành ngồi xuống ghế một cách lúng túng và nói tiếp: “Ông biết đấy, việc thu gom các nguồn tài nguyên ở khu vực trung tầng đang ngày càng trở nên khó khăn; nguồn năng lượng từ các dòng chảy địa chất trên hành tinh này cũng đang dần cạn kiệt. Khi những dòng chảy đó hoàn toàn ngừng hoạt động, thì chỉ còn lại việc khai thác năng lượng từ lòng đất mà thôi… Đến lúc đó, hai phần ba dân số sẽ bị buộc rời khỏi nơi này…”

Lạc nhướng mày: “Đó ít nhất cũng là chuyện xảy ra sau hai trăm năm nữa… Làm sao anh có thể sống được đến lúc đó?”

‘Tay Sắt’ mở miệng, nhưng vài âm tiết lại bị kẹt trong cổ họng và không thể nói ra được.

“Tôi sẽ nói thay cho anh,“ Lạc nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt mình: “Chỉ cần một ca phẫu thuật nhỏ của Tập đoàn Điểm Đen, cùng với vài loại thuốc gen, đúng không? Anh sẽ có thể sống thêm rất nhiều năm nữa… Ai đã hứa với anh điều đó? Kẻ đó à? Lão Kiều? Vì vậy, bây giờ anh buộc phải suy nghĩ về tương lai lâu dài, phải không?”

Môi ‘Tay Sắt’ run rẩy, cuối cùng cũng thốt ra được vài từ: “Tôi không tự mình tìm đến họ, nhưng họ lại tự tìm đến tôi… Tôi… tôi không thể chống cự được, ông biết đấy, tôi chỉ là một người nhỏ bé mà thôi…”

Anh ta dừng lại một lát, như thể muốn bù đắp điều gì đó, rồi vội vàng bổ sung: “Tôi không hề phản bội ông đâu; mặc dù họ đã hỏi tôi rất nhiều thông tin liên quan đến ông, nhưng tôi chẳng nói gì cả! Tôi cũng không tiết lộ bất kỳ thông tin liên lạc nào khác của ông ở đây…”

Lạc vứt chiếc thiết bị dữ liệu xuống bàn; hình ảnh hologram trên thiết bị lập tức sáng lên, hiển thị danh sách hàng hóa cùng một chuỗi mã để di chuyển qua các cổng vũ trụ.

“Nhưng anh đã bán đường dây giao thương mà tôi đã đưa cho anh—thông qua một số địa chỉ và chữ ký bị sửa đổi, một bộ thiết bị và dữ liệu quan trọng vốn phải được gửi đến điểm giao tiếp YN-135 đã bị chuyển đến một hệ sao bí ẩn, và anh đã sử dụng mã giả mạo của mình để thực hiện việc này.”

Khuôn mặt ‘Tay Sắt’ bỗng trở nên tái nhợt. Anh ta nhìn chằm chằm vào hình ảnh trên thiết bị dữ liệu, dường như não bộ mình bị tê liệt trong một lúc lâu, trước khi cuối cùng mới thốt ra được vài từ: “Tôi… tôi không ngờ chuyện này sẽ xảy ra… Người đến đó nó