Bách Lý Thiện không thể đoán nổi điều gì đang nghĩ trong đầu thực thể được nhân cách hóa trước mắt mình; cô chỉ tò mò nhìn Yu Sheng và nói: “Tôi cảm thấy anh rất quan tâm đến ‘Thiên Phong Linh Sơn’.”

“Ừm, đây không phải lần đầu tiên tôi đối mặt với loại lực lượng ‘bên ngoài’ này đâu… Hơn nữa, họ còn đưa cho tôi những manh mối rất quan trọng,” Yu Sheng vội vàng trả lời một cách qua loa, “Chỉ là tò mò thôi, không có gì khác.”

Bách Lý Thiện dường như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng ngay lúc cô chuẩn bị mở miệng, tiếng chuông điện thoại đã ngăn cản cô.

Sau khi nghe máy, Bách Lý Thiện trao đổi vài câu ngắn gọn với người ở đầu dây bên kia, rồi ngẩng đầu lên:

“Vừa hay hôm nay anh đến đây, có hứng đi cùng tôi xem thử một phòng thí nghiệm khác không? Có vài thứ ở đó chắc chắn sẽ khiến anh thích thú đấy.”

Yu Sheng nháy mắt: “Cái gì vậy?”

“Nhóm thu gom vật phẩm trở về từ ngoại ô thành phố đã hoàn tất việc kiểm tra, và những thứ họ mang về cũng đã được chuyển vào phòng thí nghiệm ở khu vực giam giữ rồi,” Bách Lý Thiện nói một cách nhẹ nhàng, “Những mảnh vụn còn lại sau khi ‘An Ka Ái Lạp’ rơi xuống – bây giờ đã có thể đến xem được rồi.”

Biểu cảm của Yu Sheng lập tức thay đổi một chút, sau đó anh gật đầu một cách bình tĩnh và nghiêm túc.

“Vậy thì theo tôi đi thôi.” Bách Lý Thiện nói xong, liền quay người đi về hướng khác của hành lang.

Tuy nhiên, mới đi được vài bước, cô lại dừng lại trước một máy bán hàng tự động, mua một chiếc bánh mì và đưa cho Yu Sheng: “Xin lỗi, hãy ăn vài miếng trước đi nhé; có lẽ chúng ta sẽ không kịp đến căn tin để ăn uống thoải mái đâu.”

Yu Sheng ngạc nhiên, không ngờ đối phương cũng đã nghĩ đến điều này; anh cười và nhận lấy chiếc bánh mì: “Ha, không sao đâu. Tôi nói muốn đến căn tin của các bạn chủ yếu là để nuôi Hồ Ly thôi… Lúc nãy tôi thấy cô ấy ăn ở đó rất vui vẻ.”

Ái Lâm đang nằm trên vai Yu Sheng lẩm bẩm: “Đúng rồi, cô ấy vui mỗi khi được ăn… Chỉ cần có thức ăn là cô ấy vui rồi…”

Dưới sự dẫn dắt của Bách Lý Thiện, Yu Sheng lại đi qua nhiều “điểm chuyển tiếp” khác nhau bên trong tòa nhà trụ sở hỗn độn như mê cung thời gian và không gian này, sau đó lại đi qua một hành lang luôn mang lại cảm giác nghiêng vẹo, cuối cùng mới đến được cái gọi là “khu vực giam giữ”.

Hoặc nói một cách chính xác hơn, đây là một trong hàng trăm khu vực giam giữ được kết nối với tòa nhà này.

Tòa nhà trụ sở của Cục Đặc vụ giống như một cái cây khổng lồ mọc lên tại điểm giao thông vũ trụ; hầu hết mọi người, kể cả nhiều nhân viên của Cục Đặc vụ, chỉ biết đến thân cây của nó mà thôi. Những cành và rễ của nó thì lan rộng khắp cấu trúc không-thời-gian phức tạp ở khu vực ranh giới, và gần như mỗi nhánh nhỏ đều dẫn đến một khu vực có chức năng riêng biệt – cơ sở lặn sâu, khu vực kho bãi, nơi xử lý các vật thể ngoại lai vô hại, nơi ẩn náu của các chủng tộc khác, khu vực giam giữ, cảng hải quan, đại sứ quán của người ngoài hành tinh, các trạm đã bị bỏ hoang, các tầng nguy hiểm…

Mọi thứ bạn có thể tưởng tượng ra và cả những thứ bạn không thể tưởng tượng ra đều tồn tại ở đây. Thậm chí, ngay cả Bách Lý Thiện – người đã kiểm soát “cái cây khổng lồ” này trong suốt hàng trăm năm – cũng có thể không thể nói chính xác về hướng đi của từng nhánh cây và câu chuyện đằng sau chúng.

Vì vậy, khi bước qua cánh cửa cuối cùng và nhìn thấy một tòa nhà hình khối khổng lồ đang trôi nổi trong bóng tối vô hạn, Yu Sheng không hề ngạc nhiên chút nào – anh đã quá thờ ơ trước những gì có thể xuất hiện bên trong tòa nhà này.

“Đây là một trong những khu vực giam giữ có mức độ an ninh cao nhất, được kết nối trực tiếp với trụ sở chính. Phần lớn cấu trúc của nó thậm chí nằm bên ngoài khu vực ranh giới, ở ‘phía bên kia’ mà mắt thường không thể nhìn thấy. ‘Lớp vỏ’ của nó được một ngôi sao bao phủ, giữ ở trạng thái cân bằng,” Bách Lý Thiện nói, rồi chỉ vào hành lang mà họ vừa đi qua: “Hành lang này được kiểm soát trực tiếp bởi ý nghĩ của tôi. Nếu những thứ bên trong ‘chiếc hộp’ này vượt ra khỏi khu vực giam giữ, hành lang sẽ ngay lập tức bị ngắt đứt, và toàn bộ hệ thống giam giữ sẽ rơi xuống biển lửa của ngôi sao bên kia.”

Yu Sheng nghe xong mà ngạc nhiên không ngớt, đồng thời cũng cảm thấy băn khoăn: “Chuyện như thế này không phải là bí mật sao? Bạn lại nói cho tôi nghe như vậy?”

“Bạn là bạn của Cục Đặc vụ,” Bách Lý Thiện nói một cách nhẹ nhàng, “Sau khi bạn loại bỏ mối đe dọa mà ‘Thiên thần Bóng tối’ gây ra cho khu vực ranh giới, Cục Đặc vụ gần như không còn bí mật nào cần phải giấu giếm với bạn nữa, đặc biệt là những thông tin liên quan đến ‘Thiên thần Bóng tối’ và hệ thống giam giữ này. Mặc dù bây giờ bạn có thể chưa cảm nhận được điều đó, nhưng trong quá trình hợp tác

Bách Lý Thiện bước chậm lại một chút, nghiêng đầu nhìn Yu Sheng và hỏi: “Ý anh là những thứ anh thấy ở đây không phù hợp với trình độ công nghệ mà con người ở Thành Phố Giới Hạn thường xuyên sử dụng, đúng không?”

“Đúng vậy,” Yu Sheng vừa nói vừa giơ tay ra, “Tôi đã thấy Thành Phố Giới Hạn rồi; dù nó cũng là một ‘thành phố lớn hiện đại’, nhưng mọi thứ vẫn… sao đặt ra được nhỉ, có vẻ ‘bình thường’. Xe cộ vẫn phải chạy bằng bánh xe trên mặt đất, cũng chưa có những thứ như trí tuệ nhân tạo mạnh mẽ gì cả. Nhưng nhìn vào nơi này – cây cầu nối này, cấu trúc không gian khổng lồ đang trôi nổi kia, cùng với thứ tôi từng thấy trong căn phòng giam giữ những kẻ theo đuổi tà giáo… cái gọi là ‘rào cản năng lượng’, phải không? Tất cả đều là những công nghệ tiên tiến…”

Anh dừng lại một chút, vẽ ra ranh giới rõ ràng bằng tay.

“Sự mâu thuẫn như thế này… chắc chắn là do sự chênh lệch về công nghệ giữa hai thời đại rồi, phải không? Hay đây cũng là một bí mật?” Bách Lý Thiện im lặng nhìn Yu Sheng một lúc rồi lắc đầu nói: “Thực ra không có gì khó giải thích cả. Những thiết bị mà anh thấy trong ‘tòa nhà’ này không phải là những công nghệ tiên tiến; thực tế, chúng mới chính là trình độ công nghệ thực sự mà Hội Đồng Quản Trị và Cục Đặc Nhiệm sở hữu. Còn ‘Thành Phố Giới Hạn’ mà anh thấy… chỉ là hình ảnh của nó khi nằm ở ‘trạng thái chuẩn mực’ mà thôi.”

“…Trạng thái chuẩn mực?” Yu Sheng nhăn mày, tỏ vẻ hoang mang, “Ý anh là gì?”

“Có thể coi nó như một ‘điểm neo’,” Bách Lý Thiện nói nhẹ nhàng, “Thành Phố Giới Hạn là một xã hội được xây dựng dựa trên những nguyên tắc ‘bình thường’, ‘hợp lý’ và ‘trật tự’, và đã phát triển một cách ‘kiểm soát được ở tốc độ thấp’ mà không bị ảnh hưởng bởi bên ngoài. Dựa trên điều này, nó được thiết kế thành một ‘điểm neo vững chắc cho sự ổn định nhận thức’. ‘Điểm neo’ này đã giúp toàn bộ khu vực biên giới được giữ ở mức độ L-0. Còn nếu không có nó… bạn đoán xem thành phố này có thể đạt đến độ sâu bao nhiêu không?”

Yu Sheng: “…Trời ạ!”

Ái Lâm đang nằm trên vai anh bỗng nhiên vung tay tát xuống: “Thô lỗ quá!”

“Bình thường thì anh còn thô lỗ hơn tôi nhiều đấy!” Yu Sheng vừa đẩy tay Ái Lâm ra xa, vừa quay đầu nhìn chăm chú vào Bách Lý Thiện và hỏi: “Khoan đã, nếu xã hội loài người trong Thành Phố Giới Hạn là ‘điểm neo’ giúp toàn bộ khu vực biên giới duy trì ở mức độ L-0, vậy thì… tr

“Đúng vậy, đối với chúng tôi, đó thực sự là một đêm kinh hoàng nhất trong lịch sử — bên ngoài khu vực biên giới, chúng tôi có những lực lượng vũ trang hùng mạnh và hàng loạt tuyến phòng thủ để đối phó với những mối đe dọa tiềm ẩn. Chúng tôi luôn cực kỳ thận trọng trong việc duy trì sự phát triển ổn định của thành phố biên giới, nhằm ngăn không cho quê hương mình bị “sụp đổ”. Nhưng An Ka Ái Lạp đã không tuân theo logic nào cả, mà trực tiếp xâm nhập vào trung tâm của Hội đồng Quản trị.

“Lúc đó, rất nhiều người đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với tình huống tồi tệ nhất; tôi thậm chí còn nghĩ đến việc phá vỡ một phần khu vực biên giới để tạm thời đuổi An Ka Ái Lạp đi… May mắn thay, cuối cùng chúng tôi không cần phải làm vậy.”

“Theo mức độ thiệt hại, sự xuất hiện của An Ka Ái Lạp chỉ có thể phá hủy một thành phố của chúng tôi thôi… Nhưng về mặt tác động, thành phố đó lại chính là ‘trái tim’ của lực lượng biên giới – một trái tim độc đáo và không thể khôi phục được.”

Bách Lý Thiện dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Yu Sheng.

“Vì vậy, bây giờ bạn hẳn đã hiểu rõ rằng, ngày hôm đó bạn đã gây ra những hậu quả to lớn đến mức nào rồi đấy.”

Yu Sheng vuốt ve trán mình.

Ban đầu, anh tưởng thông tin về “Thiên Phong Linh Sơn” mới là điều quan trọng nhất mà mình đã biết hôm nay… Nhưng bây giờ, anh nhận ra mình đã nghĩ quá sớm.

Khu vực biên giới này thật sự là nơi đầy bí ẩn… Còn bao nhiêu điều kỳ lạ nữa đang ẩn giấu ở đây?!

“Tôi có thể hỏi thêm một câu được không?” Sau một hồi kiềm chế, Yu Sheng cuối cùng cũng không nhịn được nữa và hỏi: “Khu vực biên giới… rộng lớn đến mức nào?”

Dựa trên sức mạnh mà Cục Đặc vụ đã thể hiện, cùng những gì Lý Lâm và Từ Gia Lệ đôi khi đề cập về “bên ngoài”, Yu Sheng đã nhận ra rằng khu vực biên giới, với tư cách là một lực lượng, có thể khác xa so với những gì anh từng tưởng tượng.

“Nếu bạn đang hỏi về một “khái niệm địa lý” đơn thuần, thì khu vực biên giới chính là như những gì bạn đã biết: một thành phố biên giới khổng lồ, cùng với vùng đất hoang dã rộng lớn bên ngoài nó, và cả “biên giới” được bao quanh bởi những cột mốc… Khu vực biên giới chỉ to lớn như vậy thôi; nó chỉ là một “không gian trung tâm” trong cấu trúc thời gian và không gian đặc biệt mà thôi.

“Nhưng nếu bạn đang hỏi về phạm vi kiểm soát của Hội đồng Quản trị khu vực biên giới… thì nó thực sự rất lớn.”

“Bách Lý Thiện nói, và không biết từ khi nào một nụ cười nhẹ đã hiện lên trên khuôn mặt anh ta.

“Hãy coi vùng đất giáp ranh này như một quả trứng đang trôi nổi trong vũ trụ; các nhánh của Hội đồng Quản trị sẽ lan rộng ra từ quả trứng này, chiếm lĩnh một vị trí giữa các vì sao. Và thực tế, bạn đã chứng kiến một phần nhỏ của những nhánh đó rồi – những con đường dẫn ra bên ngoài, các cơ sở hải quan, các cảng biển… Tất cả chúng đều là những ‘đường dẫn truyền dinh dưỡng’ giữa các nhánh đó.

“Thật ra điều này khá dễ hiểu đấy… Bạn xem, chúng ta chiếm giữ điểm giao thông tự nhiên lớn nhất trong vũ trụ, có nền tảng giao dịch sản phẩm nước ngoài lớn nhất, vô số chủng tộc đã thiết lập các trạm liên lạc tại đây và dựa vào trật tự do Hội đồng Quản trị xây dựng các tuyến thương mại riêng của mình. Chúng ta còn duy trì mối quan hệ bình đẳng với những thế lực lớn và lâu đời như Học viện Terra hay Hiệp hội Chiêm tinh Aldgate…

“Với tất cả những lợi ích này, tại sao vùng đất giáp ranh vẫn có thể giữ được sự yên bình? Chắc chắn không phải vì tất cả các chủng tộc trong vũ trụ đều yêu chuộng hòa bình…”

Yu Sheng suy nghĩ một lát, rồi miệng anh ta rung nhẹ: “Đúng vậy, quả thực là như vậy…”