Những sinh vật có bộ não nhỏ thường sẽ có khả năng tiếp thu kém hơn mọi người – con sóc hoang mang kia đã phát điên lên ngay khi nhìn thấy Yu Sheng và nhóm người của anh ta; nó vứt quả óc chó xuống đất rồi bắt đầu nhảy nhót, la hét trong bụi rậm, tạo ra tiếng ồn ào gần giống như tiếng ồn của Ái Lâm. Nó liên tục lẩm bẩm những câu như “Cái này là cái gì vậy?”, “Tất cả này từ đâu mà đến vậy?”, “Đây còn là Cô bé Rơm nữa sao?” Cuối cùng, Cô bé Rơm không thể chịu đựng được nữa, bước tới và bắt lấy con sóc đang chuẩn bị nhảy ra khỏi nhánh cây, kéo nó lại gần và nói một cách dữ dội: “Im lặng đi! Nếu không tôi sẽ ném bạn vào bụi gai đấy!”

Con sóc nhìn Cô bé Rơm chăm chú, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía ba người Yu Sheng, rồi vươn cổ, nghiêng đầu và… “gục ngã” xuống đất.

Yu Sheng: “…”

Ái Lâm nhìn thấy cảnh này cũng ngạc nhiên: “Thật là vô dụng… Chỉ vì thế mà nó chết luôn sao?”

Nhưng ngay lập tức sau đó, con sóc lại tỉnh dậy. Nó vùng vẫy mạnh mẽ trong tay Cô bé Rơm, nhìn xung quanh và dường như đã bình tĩnh lại một chút, nhưng vẫn không ngừng lẩm bẩm: “Chắc là có chuyện lớn sắp xảy ra rồi… Đây vẫn là Rừng Đen mà? Tại sao lại có nhiều người như vậy xuất hiện đây… Không ai trông giống Cô bé Rơm mới cả…”

“À… Xin chào,” Hồ Ly lấy hết can đảm tiến lại gần và nói một cách lịch sự với con sóc, “Tôi tên là Hồ Ly.”

“Người đang đứng trên vai tôi này là Ái Lâm,” Yu Sheng cũng đưa Ái Lâm đến bên cạnh và cười toe toét với con sóc, “Chúng ta lại gặp nhau rồi, nhé con sóc nhỏ.”

“Đúng vậy, lại gặp nhau rồi… Con sóc chắc chắn nhớ bạn mà… Những ‘người lớn’ này làm sao mà xâm nhập vào đây được… Bạn lại mang theo thêm nhiều người lạ nữa… Con không hiểu gì cả…” Con sóc thoát khỏi tay Cô bé Rơm, trèo lên vai cô và tiếp tục lẩm bẩm lo lắng: “Rừng Đen sẽ không vui đâu… Rừng Đen không thích những kẻ gây rối… Các bạn không nghe lời, rõ ràng là không nghe lời đâu… Các bạn sẽ gặp rắc rối đấy… Hãy chạy đi ngay đi… Phải nhanh chóng chạy thôi…”

“Thật là trùng hợp,” Yu Sheng nghe thấy những lời lẩm bẩm của con sóc, lại cười vui vẻ, “Chúng tôi đến đây chính là để làm cho Rừng Đen ‘không vui’ mà.”

Chuột sóc nhìn Yu Sheng một cách ngơ ngác, dường như không hiểu ý nghĩa của những lời anh ta vừa nói.

Yu Sheng cũng không giải thích gì thêm, chỉ là hạ bớt nụ cười trên mặt, rồi bước đi về phía ánh sáng yếu ớt trong khu rừng xa xôi, đồng thời nói một cách bình tĩnh: “Em có biết phải đi đâu để tìm ‘thợ săn’ không?”

Chuột sóc phát ra tiếng kêu cao vút và đầy hoang mang: “Thợ săn? Tại sao em lại muốn tìm thợ săn?”

“Tôi cần hỏi anh ta một số chuyện,” Yu Sheng đáp một cách vô tư, rồi ngay lập tức bổ sung thêm: “Đừng hỏi gì khác nữa, chỉ cần nói cho tôi biết phải tìm anh ta ở đâu.”

“Không an toàn đâu… Các bạn đi tìm thợ săn như vậy thật không an toàn…” Chuột sóc tỏ ra rất lo lắng, “Thợ săn có súng, họ sẽ bắn bất kỳ thứ gì trông giống như con sói… Cô bé Đỏ Mũ đã giống con sói rồi… Nếu không cẩn thận, các bạn sẽ bị coi là con mồi đấy… Nhất là tối nay… Tối nay…”

Bước chân của Yu Sheng bỗng chốc chậm lại, ánh mắt anh ta cũng thay đổi: “Tối nay? Có chuyện gì xảy ra vào tối nay vậy?”

Chuột sóc lo lắng nắm lấy chiếc mũ trùm trên áo khoác của Cô bé Đỏ Mũ, nó dường như rất do dự, nhưng dưới ánh mắt chăm chú của Yu Sheng, cuối cùng nó cũng e ngại cúi đầu xuống: “Từ hôm qua trở đi, khu rừng Đen này đã trở nên rất bất ổn… Có những con sói điên loạn, một số khu vực đang biến mất, và còn có một vụ nổ lớn nữa… Tình hình tối nay có thể sẽ càng tồi tệ hơn… Khi khu rừng Đen không ổn định, thợ săn cũng sẽ trở nên hung hãn và nguy hiểm… Đôi khi họ còn nguy hiểm hơn cả những con sói nữa…”

Yu Sheng im lặng một lúc lâu.

Ái Lâm đưa tay chọc nhẹ vào gáy anh ta: “Sao tôi cứ có cảm giác rằng chuyện này có liên quan đến em nào đó?”

Yu Sheng cúi đầu, nét mặt nghiêm túc: “…Đây đều là một phần của kế hoạch.”

“Các bạn đang nói gì vậy?” Chuột sóc ngẩng người lên, nhìn Yu Sheng và Ái Lâm với vẻ hoang mang.

“Không có gì đâu,” Yu Sheng nói, rồi lập tức chuyển hướng câu chuyện sang một chủ đề khác, “Đừng quan tâm đến những điều khác nữa, chỉ cần dẫn tôi đến tìm ‘thợ săn’ là được… Việc tôi có thể xử lý được tình huống hay không là chuyện của tôi… Nếu cần thiết, em cứ chạy trốn như lần trước thôi.”

“Em này thật sự không chịu lắng nghe lời khuyên đâu!” Chuột sóc vung vẫy đôi chân vuốt một cách bực bội, nhưng sau đó nhanh chóng hạ đuôi xuống và lại trốn vào trong chiếc mũ trùm của Cô bé Đỏ Mũ, “Được rồi, được rồi…

“Được rồi, chỉ cần có thông tin này là đủ rồi; nó gần giống như những gì tôi dự đoán.”

Yu Sheng gật đầu và tiếp tục bước đi về phía những ánh đèn phía xa.

Còn Ái Lâm thì hơi bối rối – cô ấy không quen thuộc với các quy tắc trong Rừng Đen, nên không khỏi tò mò hỏi: “Các bạn biết phải tìm ‘Bà Hổ Dữ’ ở đâu không?”

“Một cái lều nhỏ,” Cô Bé Quàng Rau Đỏ đáp lại, “trong Rừng Đen sẽ có những con đường được chiếu sáng bởi đèn đường; cuối con đường đó thường có một cái lều gỗ. Trong lều đó thường có hai trường hợp: một là một căn phòng trống an toàn, còn trường hợp kia… thì chính là nơi ẩn náu của ‘Bà Hổ Dữ’. Nhân tiện nói thêm, bình thường thì tôi sẽ tránh xa những cái lều có ‘Bà Hổ Dữ’ đấy.”

Ái Lâm lắng nghe cẩn thận lời giải thích của Cô Bé Quàng Rau Đỏ, rồi bất chợt để ý đến một từ mà cô ấy đã sử dụng: “‘Thông thường’ thì có hai trường hợp? Vậy khi ‘không thông thường’ thì sao?”

“…Còn có một trường hợp nữa: trong lều đó không hề có ‘Bà Hổ Dữ’, nhưng khi bạn vào đó để trú ẩn, ‘Bà Hổ Dữ’ sẽ đến gõ cửa,” Cô Bé Quàng Rau Đỏ dừng bước một chút, giọng nói vẫn bình tĩnh, nhưng trong đáy mắt lại hiện lên vẻ sợ hãi, “Trường hợp này nguy hiểm nhất; thời điểm để bỏ chạy chỉ có trong khoảnh khắc ngắn ngủi thôi… Tôi đã có vài lần… bị bắt ngay khi ‘Bà Hổ Dữ’ đến gõ cửa.”

Cô ấy dừng lại một lát, sau đó thở dài nhẹ nhàng: “Và còn có ‘trường hợp thứ tư’ mà gần đây tôi và Yu Sheng đã gặp phải: một cái lều không liên kết với bất kỳ con đường nào, đứng lẻ loi sâu trong rừng và không hề có ánh đèn; bên trong cái lều đó treo đầy những chiếc áo choàng đỏ.”

Ái Lâm lập tức nhớ ra: “À, tôi biết cái đó… Chính là cái lều mà các bạn đã gặp lần trước đấy.” Yu Sheng cũng chú ý thấy con sóc đang ẩn mình trong túi áo của Cô Bé Quàng Rau Đỏ; khi nghe đến câu “một cái lều không có ánh đèn” và “treo đầy những chiếc áo choàng đỏ”, con sóc lập tức co rúm lại, và sau một lúc mới ló đầu ra, đôi mắt đen nháy của nó vẫn đầy sợ hãi.

Anh tiến lại gần và nhìn thẳng vào mắt con sóc: “Tại sao con lại sợ hãi cái lều không có ánh đèn đó đến vậy?”

Con sóc run rẩy và la lên như đang van xin: “Con không biết! Con sóc chẳng biết gì cả!”

Yu Sheng cau mày.

“Đừng ép nó nữa,” Cô Bé Quàng Rau Đỏ thở dài và ngăn anh tiếp tục hỏi, “Nếu nó phản ứng như vậy, thì chắc chắn chúng ta sẽ không thể hỏi ra được gì đâ

“Đúng đúng đúng,” con sóc vội vàng nói lên, “Nàng Rùa Đỏ và con sóc là bạn bè! Là những người bạn thân thiết nhất!”

“Đúng, nhưng cũng là những người bạn không mấy đáng tin cậy,” Yu Sheng cau mày lẩm bẩm, nhưng không hỏi thêm gì nữa, chỉ tiếp tục đi về phía trước, trong khi vẫn để ý từng hành động của con sóc.

Con đường nhỏ ấy hiện ra trước mắt mọi người.

Con đường quanh co giữa rừng, được chiếu sáng bởi những chiếc đèn đầy màu sắc huyền ảo; con đường dẫn vào sâu thẳm rừng rậm, và cảnh tượng ở cuối con đường bị bao phủ trong bóng tối — phạm vi ánh sáng hạn chế của những chiếc đèn đã tạo nên một “ranh giới” rõ ràng hai bên đường; sự nguy hiểm của khu rừng đen tối tạm thời lùi bước lại, và con đường tràn ngập không khí yên bình.

Chương mới nhất của cuốn tiểu thuyết này được công bố đầu tiên tại 6@9 Book#Bar, mời các bạn đến đó để đọc nhé!

Ngay khi bước lên con đường, cảm giác nguy hiểm và sự theo dõi luôn ám ảnh ấy dường như cũng biến mất; ngay cả tiếng sủa của loài sói xung quanh cũng dường như xa dần.

“Wow… thật thú vị,” Ái Lâm lập tức nhận ra sự thay đổi trong “không khí” xung quanh, cô mở to mắt, ngạc nhiên nhìn những quả cầu ánh sáng đang lơ lửng trên không, “Nhưng này không giống như những ‘khu vực an toàn đặc biệt’ thông thường trong những thế giới kỳ lạ… Có vẻ như trạng thái yên bình của con đường này được duy trì bởi những chiếc đèn này?”

“Có gì khác biệt sao?” Yu Sheng không hiểu lắm, “Chẳng phải tất cả đều là khu vực an toàn sao?”

“Khác đấy,” Ái Lâm lắc đầu, “Những ‘khu vực an toàn đặc biệt’ trong những thế giới kỳ lạ thường có nghĩa là toàn bộ khu vực đó luôn an toàn; dù khu vực đó có di chuyển hay biến mất theo thời gian, nhưng trong phạm vi và thời gian quy định, khu vực đó vẫn sẽ không bị ảnh hưởng bởi những thứ nguy hiểm. Còn ở đây, có vẻ như những ‘vật thể kỳ lạ’ này đã tạo thành một hàng rào an toàn tạm thời; miễn là những chiếc đèn này còn đó, con đường này sẽ an toàn; nhưng nếu đèn tắt đi, nơi này có lẽ sẽ trở nên nguy hiểm trở lại… Nói cách khác, điều giúp cho nơi này an toàn không phải là con đường, mà là những chiếc đèn; đây không phải là một khu vực an toàn, mà là những vật thể mang lại sự an toàn.”

Yu Sheng lắng nghe một cách chăm chú và dễ dàng hiểu được suy nghĩ của cô bé nhỏ. Anh nhận ra rằng mỗi khi khám phá những thế giới kỳ lạ, thật sự rất cần có cô bé này bên cạnh—dù đôi khi cô ấy không mấy đáng tin cậy, nhưng trong lĩnh vực huyền bí, g