Và thế là, một ngọn lửa bùng cháy lên.

Yu Sheng nhìn thấy trong đám sương xám nhạt ấy, đột nhiên xuất hiện một tia sáng le lói, giống như một ngọn đèn được thắp sáng giữa biển sương mù. Anh cũng thấy vô số bóng ma đang hoảng loạn, bỗng nhiên xuất hiện khắp nơi trong đám sương; những tàn tích đã dần nguội lạnh và không còn phát ra bất kỳ tín hiệu nào nữa, giờ đây lại bất ngờ trở nên huyết động trở lại.

Yu Sheng nhìn quanh, chỉ thấy một biển sương xám bao la, vô số bóng ma lan tỏa khắp nơi, bao quanh tia sáng ấy. Anh cảm thấy tầm nhìn của mình đang dần mở rộng, nhưng dù mở rộng đến đâu, anh cũng không thể nhìn thấy điểm cuối của những bóng ma ấy.

Đúng lúc này, hai tia sáng sao nhảy múa phía bên kia đám sương khiến Yu Sheng tỉnh táo trở lại. Anh lại nghe thấy giọng nói của “thuyền trưởng” ấy vang lên:

“Chúng có mặt ở khắp mọi nơi, số lượng không thể đếm xiết. Chúng không phải đang ẩn náu trong biển hủy diệt này; chính những thế giới không thể đếm xuể này đã vỡ vụn và tái hợp thành chúng. Có những mảnh vụn đã chết yên lặng khi ngày tận thế đến, cũng có những “thuyền Noã” ngắn ngủi như tiền thân của vũ trụ chúng ta.”

“Bây giờ, chúng đang bị ánh lửa này thu hút và tụ tập lại với nhau. Một chiếc máy toán được khởi động trở lại sau khi mọi thứ đều bị hủy diệt… Đối với những mảnh vụn đang sắp ngạt thở, nó giống như một cái ao nước duy nhất còn sót lại sau khi đại dương khô cạn.”

“Xin mời bạn uống trà.”

Người phụ nữ bằng gỗ với mái tóc bạc bước vào đám sương; những ảo ảnh xung quanh cô ấy lập tức tan biến và được thu lại bên trong quả cầu thủy tinh trong suốt. Vài tách trà nóng được đặt lên bàn, hơi nước bốc lên nghi ngút.

Yu Sheng nhìn xuống và thấy chiếc cốc trước mặt mình đầy ắp lá trà; những lá trà nở bung như một ngọn núi nhỏ, đến nỗi anh lúc đầu không thể nhìn thấy nước ở đâu cả… Ngay lập tức, anh lại rơi vào một sự kinh ngạc mới.

Rồi Yu Sheng nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của “thuyền trưởng” phía bên kia – vị “đấng tạo hóa” này có vẻ hơi ngượng ngùng: “Kỹ năng pha trà của Alice không được ổn lắm… Thực ra trước đây cô ấy đã luyện tập rất kỹ, nhưng những năm qua vì ít khi tiếp khách, nên cô ấy đã quay trở lại…”

Yu Sheng mở miệng muốn nói gì đó, nhưng trước khi anh kịp nói, Hồ Ly bên cạnh đã vui mừng lên; cô gái cáo nhỏ bé ấy lập tức lấy ra một cái thìa từ đuôi mình, nhìn Yu Sheng với đôi mắt long lanh đầy mong đợi: “Ông ơi,

“Mẹ ơi…” Lúc này, Ái Lâm mới bất chợt hoảng sợ và nhanh chóng trèo lên vai Yu Sheng: “Vậy là bên ngoài vũ trụ của chúng ta, những thiên thần u ám đó nhiều như… như Yu Sheng à?”

Yu Sheng đáp: “Nhiều như lông bò.”

“Ừ đúng rồi, nhiều như lông bò…”

Người lái tàu và cô búp bê bên kia đều nhìn người bé nhỏ leo lên vai Yu Sheng một cách kỳ lạ; sau một hồi im lặng, người lái tàu cuối cùng không nhịn được mà hỏi: “Thường thì anh không quản lý cô ấy sao?”

Yu Sheng run rẩy: “Cô ấy… cô ấy cắn người mà.”

Người lái tàu: “…À.”

Sau đó, Yu Sheng nghe thấy người lái tàu và cô búp bê bạc bên cạnh bàn tán với nhau: “Tôi đã bảo từ đầu là không nên để cô ấy chơi với Shirley mà…”

“Nhưng cũng không thể ngăn cản được… Hơn nữa, ban đầu kế hoạch cũng không phải là để cô ấy tiếp xúc với A Gou mà.”

“Quá sơ suất rồi…”

“Chúng ta hãy nói về những thiên thần u ám đi,” Yu Sheng vừa nói vừa lau mồ hôi lạnh trên trán, vội vàng chuyển đổi chủ đề: “Tôi đã hiểu phần nào về tình hình rồi… Trước đây khi đối mặt với những thiên thần u ám, tôi cũng nhận ra rằng chúng đều được tạo thành từ những tàn dư của các thế giới đã bị hủy diệt… Chỉ là lúc đó tôi không ngờ quy mô của chúng lại lớn đến thế…”

Khi anh nói đến đây, người lái tàu bên cạnh liền lắc đầu nhẹ: “Việc những thiên thần u ám xâm nhập vào đây” thực ra không phải là vấn đề lớn.”

Ái Lâm nghe vậy mà tròn mắt lên: “……Ah? Vậy thì đó không phải là vấn đề à?”

“Hầu hết những thiên thần u ám đều rất yếu ớt… Sức phá hủy mạnh mẽ mà chúng thể hiện khi vào vũ trụ thực tế, thực ra chỉ xuất phát từ sự không tương thích giữa các quy luật, gây ra tình trạng ô nhiễm thông tin… Nhưng trước khi vào vũ trụ thực tế, hầu hết trong số chúng đã tự tan rã rồi.”

Người lái tàu từ từ giải thích, ngón tay anh vẽ một vòng tròn sáng trên không trung, sau đó đặt thêm vài điểm sáng nhỏ bên cạnh vòng tròn đó.

“Thứ hai, đối với thế giới mà tôi đã tạo ra này, lượng vật chất và mật độ thông tin mà những thiên thần u ám mang theo thực sự không đủ lớn để gây ra những ảnh hưởng nghiêm trọng đến trật tự cơ bản của vũ trụ… Ít nhất là trong thời gian ngắn.”

“Cuối cùng, và cũng là điều quan trọng nhất… Theo một nghĩa nào đó, bây giờ chúng ta thực sự cần đến ‘sức mạnh’ của những thiên thần đó.”

」

Những tia sáng nhỏ li ti xung quanh vòng tròn ngày càng nhiều lên, cuối cùng chúng hợp lại thành một mảng dày đặc, trông giống như một vũng bùn lầy.

Hồ Ly, người đang dùng thìa gắp lá trà để ăn, nghe vậy liền ngay lập tức ngẩng đầu lên, miệng còn vương vài chiếc lá trà, ngạc nhiên mở to mắt: “À?”

Thuyền trưởng gật đầu và lặp lại một lần nữa: “Bây giờ chúng ta cần sức mạnh của những thiên thần u ám đó.”

Luna, người đã yên lặng đứng bên cạnh như một người hầu phụ trong suốt nửa ngày, cũng lên tiếng: “Ý anh là gì?”

“Các bạn hãy nhìn này, đây chính là thế giới mà mọi sinh vật đang sống hiện nay; nó đang chìm trong một vũng bùn được tạo thành từ đống đổ nát,” thuyền trưởng giơ tay chỉ vào hình ảnh ảo mà ông vẽ ra trong không khí, “Những kẻ xâm lược bên ngoài thế giới này” là vô tận; dù chúng mạnh hay yếu, điều nguy hiểm nhất thực ra chính là những đống đổ nát này.

“Môi trường tồi tệ của những đống đổ nát này đang liên tục làm suy yếu trật tự của toàn bộ vũ trụ, và những cuộc xâm lược của những thiên thần u ám chỉ là biểu hiện của quá trình đó. Về cơ bản, chính những đống tro tàn lạnh lẽo này không hề mong muốn sự tồn tại của một vũ trụ phồn thịnh…”

“Một giọt nước trong đại dương sẽ không bị bay hơi, nhưng nếu toàn bộ đại dương đều đã cạn kiệt, thì giọt nước cuối cùng còn lại trên đáy biển khô cằn sẽ bị bay hơi nhanh chóng đến mức không thể tưởng tượng được.”

“Đó chính là rắc rối mà chúng ta đang đối mặt.”

U Sheng nhíu mày lại, ông bỗng nghĩ đến điều gì đó: “Vậy ý anh là…”

“Đáy biển khô cằn chính là mối đe dọa lớn nhất và cũng là mối đe dọa cuối cùng. Là giọt nước duy nhất còn lại trên đáy biển này, chúng ta chỉ có hai con đường: hoặc là khiến toàn bộ đại dương trở lại, hoặc là rời khỏi nơi này để tìm đến một đại dương khác.”

“Con đường đầu tiên thật sự là không thể tưởng tượng nổi; điều đó có nghĩa là chúng ta phải tái tạo lại toàn bộ các thế giới, phải khiến hiện tượng ‘vụ nổ siêu việt’ xảy ra trên quy mô lớn trong đám đông những thiên thần u ám… Thành thật mà nói, con đường đó gần như là bất khả thi. Vì vậy, thực tế chúng ta chỉ còn một lựa chọn duy nhất.”

“Đó chính là rời khỏi đáy biển khô cằn này, để tìm đến một đại dương giàu có khác.”

“Một đại dương giàu có khác…” U Sheng nhíu mày, “Thật sự có tồn tại sao?”

Nói đến đây, ông lại bổ sung thêm: “Không phải tôi bi quan đâu; tất cả những gì anh vừa cho tôi xem, bên n

“Làm sao khi biển hủy diệt này không có điểm kết thúc chứ?”

“Có điểm kết thúc đấy,” thuyền trưởng cười nói. Mặc dù vẻ mặt ông luôn mang lại cảm giác u ám, nhưng khi ông mỉm cười, ánh sáng từ đôi hố sâu trong mắt lại khiến người ta cảm thấy tin tưởng, “Tôi có thể khẳng định điều đó.”

Vũ Sinh mở miệng ra; dưới ánh mắt cười của thuyền trưởng, anh lập tức hiểu ra: “Phải chăng có bằng chứng quan trọng nào đó chứ?”

“Thực ra, cho đến vài thập kỷ trước, tôi vẫn chưa tìm được bằng chứng đó,” thuyền trưởng gật đầu nhẹ, giọng nói trầm ấm, “Trong một thời gian dài, kế hoạch ‘du hành xa xôi’ của tôi chỉ dựa vào những dữ liệu hạn chế thu thập được qua việc quan sát biển hủy diệt trong thời gian dài, cùng với những suy luận mơ hồ… Nhưng vài thập kỷ trước, bằng chứng đã xuất hiện.”

Vũ Sinh vô thức điều chỉnh tư thế ngồi; cơ thể anh hơi nghiêng về phía trước khi nghe thuyền trưởng tiếp tục nói: “Trong khoảng không vô tận kia, tôi đã quan sát thấy một dấu vết di chuyển rõ ràng.”

“Một dấu vết di chuyển?!” Vũ Sinh kinh ngạc, “Ý ông là có con tàu khác đã bay ra ngoài à?”

“Không, không phải bay ra ngoài… mà là bay vào đây.”

Thuyền trưởng lắc đầu.

“Dấu vết đó rất ngắn ngủi, và lúc đó công nghệ quan sát của tôi vẫn chưa phát triển đầy đủ, nên tôi không thể thu thập được nhiều thông tin. Nhưng tôi chắc chắn rằng nó đã bay từ một nơi nào đó bên ngoài biển hủy diệt và lao thẳng vào đây.”

“Dấu vết đó mang những đặc điểm hoàn toàn khác biệt so với những con tàu như ‘ thiên thần u ám’ hay ‘con tàu ngày tận thế’ kiểu Biển Vô Tận… Nó tồn tại một cách ngăn nắp, có trật tự; mặc dù đã bắt đầu tan rã trong không gian, phần cốt lõi của nó vẫn còn lấp lánh… Nó đến từ một nơi có trật tự ổn định và muôn vật sinh sôi nảy nở… Dù đó là nơi nào đi nữa, chắc chắn nó nằm bên ngoài biển hủy diệt.”

Nghe đến đây, Vũ Sinh trợn mắt lên; mô tả của thuyền trưởng về dấu vết đó khiến anh bỗng nhiên nảy ra một suy đoán táo bạo và đáng ngạc nhiên. Anh vội vàng quay đầu lại, và thấy Hồ Ly – người đang cắn một ít trà trong miệng – cũng gần như đồng thời ngẩng đầu lên. Người kia nuốt nhanh những viên trà trong miệng, đôi mắt màu vàng đỏ long lanh, ánh mắt đó tỏa ra một ánh sáng kỳ lạ.

Phản ứng của họ rõ ràng đã thu hút sự chú ý của thuyền trưởng.

“Sao các bạn lại có vẻ mặt như vậy?”

」

  Không khí tại hiện trường bỗng nhiên trở nên yên tĩnh; ngay cả thuyền trưởng cũng mở to đôi mắt, và phải mất vài giây trời, sự yên lặng ấy mới bị phá vỡ bởi một tiếng “bụp” kỳ lạ.

  Yu Sheng nhìn thấy một cái đầu tóc bạc rơi xuống bàn, lăn tung tóe xuống đất. Người đứng bên cạnh – “Tổ tiên của các con rối” – lập tức hoảng loạn, vội vàng vươn tay đón lấy cái đầu đang lăn đó, và từ đó phát ra liên tục những tiếng kêu cứu: “Thuyền trưởng, cứu tôi… cứu tôi…”

  Mỗi giây có đến 17 tiếng kêu cứu.

  Yu Sheng sững sờ không biết phải làm gì. Anh đã từng nghe Marlin nói rằng những con rối Alice do được “Tổ tiên ban phước” mà các khớp xương của chúng trở nên không ổn định, nhưng việc chính “Tổ tiên của các con rối” thực hiện hành động khiến các khớp xương bị lỏng ra thì lại là chuyện khác hẳn.

  Bầu không khí nghiêm túc tại hiện trường lập tức bị phá vỡ hoàn toàn bởi sự cố này. Ái Lâm phản ứng rất nhanh, nhảy từ vai Yu Sheng lên bàn để chặn lại cái đầu đó, nhưng vì không đứng vững, cô ta vô tình đá nó bay đi; đầu của “Tổ tiên của các con rối” bị đá trúng mặt thuyền trưởng, người này vội vàng đỡ lấy nó, rồi vội vã gắn nó trở lại thân thể của Alice…

  Ngồi giữa mớ hỗn độn ấy, Yu Sheng ngẩn ngơ vài giây, sau đó bỗng nhiên cười ra. Anh cảm thấy rằng nơi này quả thật là một nơi đầy những con người tài ba và đầy may mắn…