Trong khu vực Thái Hư Linh Trục, thuộc thung lũng U Minh, có một khu rừng xanh tươi um tùm. Gió núi mát lành thổi qua cỏ cây, phát ra những tiếng xào xạc khẽ; tiếng suối từ xa vang đến, như tiếng ngọc vụn chảy qua thung lũng, làm cho không gian nơi đây trở nên yên bình và hoang vắng hơn.

Mấy con thú nhỏ không rõ tên dường như đã sợ hãi, vội vàng chạy ra khỏi bụi rậm gần đó và tản đi khắp nơi. Ngay sau đó, từ phía sau bụi rậm vang lên tiếng vải áo va vào vảy, cùng với tiếng lá cỏ lay động; một cái đầu trước tiên ló ra từ đám cỏ cao bên cạnh, sau đó là phần thân trên của một cô gái trẻ, và cuối cùng là một chiếc đuôi rắn dài uốn lượn nhanh chóng bò ra khỏi rừng.

Nữ hoàng Rắn bò ra khỏi bụi rậm, mở to mắt nhìn ngắm khung cảnh xanh tươi này. Cô đã thu lại những cái đầu đáng sợ của mình, biến thành hình dạng nửa người, không còn đáng sợ như trước nữa; cô cũng mặc lên mình bộ quần áo thanh lịch giống như những nữ đệ tử kia. Nếu không phải vì phần dưới cơ thể vẫn còn kéo theo một chiếc đuôi dài, thì cô gần như giống hệt một con người bình thường rồi.

Cô lo sợ mình sẽ làm người khác sợ hãi – dù sao thì, đã rất nhiều năm rồi cô mới trở lại đây. Nhưng… cô đã tìm kiếm rất lâu, nhưng vẫn không thể tìm thấy ngôi làng trong ký ức của mình.

Nữ hoàng Rắn ngẩng đầu nhìn về phía xa của ngọn đồi này; cô nhớ rõ hình dạng của ngọn đồi này, nhớ rõ khi nhìn từ góc độ này, đường nét của ngọn núi phía xa sẽ như thế nào. Trên đường đến đây, cô còn tìm thấy nguồn suối ấy, uống nước từ đó, và cũng tìm thấy tảng đá lớn gần ngôi làng, nghỉ ngơi trên đó khoảng mười lăm phút… Chắc chắn là ở đây rồi.

Nữ hoàng Rắn từ từ bò tiếp, vẻ mặt từ ban đầu hào hứng dần chuyển sang nghi ngờ, rồi lại trở nên bất an, cuối cùng lại trở nên bình tĩnh và suy tư.

Một lúc sau, cô cuối cùng cũng tìm thấy một số dấu vết còn sót lại ở cuối ngọn đồi: con đường đã bị bụi rậm và cỏ dại che phủ, những ngôi nhà đã bỏ hoang từ bao nhiêu năm nay, và cả cái giếng nước cũng đã bị lấp kín.

Ngày xưa, chính cô là người đã giúp đào cái giếng này… Cô nghĩ như vậy.

Tiếng vảy ma sát với đất và đá vang lên khẽ; cô dừng lại bên cạnh một hang động lớn gần vách đá, lặng lẽ nhìn những chiếc bàn đá, ghế đá đầy bụi bặm bên trong hang, cùng với vài tấm gỗ vụn rải rác khắp nơi.

“Ồ, đúng rồi… đã qua bao nhiêu năm rồi…” N

Cô đã mơ màng bao lâu rồi nhỉ?

Cô cũng không biết.

Nhưng bỗng nhiên, tiếng bước chân và mùi của con người vang lên từ bên ngoài; một giọng nói già nua vang đến từ cửa hang, mang theo chút do dự: “Nữ thần Rắn Linh ạ, Nữ thần Rắn Linh, phải chăng ngài đã trở lại?”

Nữ hoàng Rắn bỗng chốc hoảng hốt, ban đầu tưởng mình nghe nhầm, nhưng ngay sau đó cô liền reo lên và nhô đầu ra khỏi hang.

Một ông lão gù lưng đứng bên cạnh hang, đang nhìn vào bên trong, tay cầm một cái giỏ.

Ông lão có vẻ hơi sợ hãi, nhưng ngay sau đó ông bắt đầu cười, những nếp nhăn trên khuôn mặt ông tụ lại với nhau: “Thật là ngài, thật là ngài!”

Ông bước về phía cô, trông rất vui mừng, nhưng Nữ hoàng Rắn chỉ đứng đó nhìn người đàn ông này một cách ngạc nhiên. Cô không nhớ mình đã từng gặp ông ta khi nào; cô cố gắng tìm kiếm trong ký ức nhưng không thể nhận ra ai cả. Tuy nhiên, rõ ràng ông ta biết cô – vì vậy cô càng cố gắng hơn để nhớ lại. Khi ông ta tiến gần hơn, cuối cùng cô cũng nhận ra điều gì đó qua mùi hương của ông ta.

Nhưng mùi hương đó lại không giống như trong ký ức của cô; vì vậy cho đến khi cô mở miệng nói, cô vẫn còn do dự: “…Đứa trẻ?”

“Đúng rồi, đúng rồi… Ngài vẫn không nhớ tên tôi à,” ông lão vui mừng đến nỗi gần như nhảy múa, “Tôi tên là Song Shan… Hồi đó mọi người đều gọi tôi là Tiểu Shan…”

“Thật là bạn sao?” Nữ hoàng Rắn ngạc nhiên nhìn ông ta, lòng cũng trở nên vui mừng. Nhưng ngay sau đó cô nhìn quanh và không khỏi hỏi: “Mọi người… đều đi đâu rồi? Làng xóm sao lại không còn nữa?”

“Hầu hết mọi người đều đã đi mất rồi… Ngài đã rời đi gần hai trăm năm rồi,” Song Shan, người đã trở thành một ông lão cao tuổi, lắc đầu, “Làng xóm cũng vậy… Hơn một trăm năm trước, nó đã bị phá hủy.”

Nữ hoàng Rắn từ từ cúi đầu xuống: “Ai đã phá hủy nó? Tại sao lại làm vậy?”

“Bởi vì làng núi được triển khai chương trình thoát nghèo và cải tạo…”

Nữ hoàng Rắn: “…À?”

“Chương trình thoát nghèo và cải tạo làng núi ấy… Các vị tiên ở núi nói rằng ngay cả tám vì sao cũng đã thoát nghèo… Chỉ có chúng tôi ở đây, năm này qua năm khác vẫn nghèo đói… Thế là họ quyết định phân tán toàn bộ dân làng ra các thị trấn lân cận… Bây giờ, những người trẻ tuổi ở làng đều đi làm ở các thị trấn đó.”

Nữ hoàng Rắn chớp mắt, một lúc sau mới lẩm bẩm với vẻ kỳ lạ: “Ồ, vậy à… Như vậy cũng tốt.”

Song Shan cười, sau đó đặt chiế

Đây là những chiếc bánh tôi tự làm ở nhà; tôi nhớ rằng ngài thích ăn loại bánh giòn này…”

Nữ hoàng Rắn ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng trước mắt, trong đầu lại bất chợt hiện lên những ký ức xa xưa. Trong chốc lát, cô dường như quay trở về nhiều năm trước, khi làng vẫn còn tồn tại. Cô nhớ lại những ngôi nhà cũ kỹ, những con đường xiêu vẹo, và những đứa trẻ đặt trái cây bên miệng hang, thắp hương, và học theo người lớn cúng vái Thần Núi… Trong ký ức, những đứa trẻ ấy gầy yếu, nhỏ bé, giống như những con khỉ đen nhẻm, đang cầm những chiếc bánh giòn đã bị cắn một miếng đặt trước cửa hang của cô…

Người già run rẩy đặt những chiếc bánh lên tấm vải xanh; cánh tay ông gầy guộc, lưng còng queo… Có lẽ ngày xưa ông từng mạnh mẽ, nhưng những thời gian ấy đã qua đi, và bây giờ ông lại trở nên gầy yếu như vậy.

“Ông già quá rồi đấy, cậu bé.”

“Ngài… cũng không còn giống như ngày xưa nữa.”

Nữ hoàng Rắn từ từ di chuyển đến bên cạnh tảng đá lớn, nhìn về phía sau lưng người già: “Những đứa trẻ từng chơi cùng ngài ngày xưa đâu rồi?”

Người già dừng lại một chút, rồi từ từ lắc đầu: “Đông Ca và Lục Tử đã ra đi cách đây một trăm năm; Lưu A Niú và Tam Muội thì mất đi hơn hai mươi năm trước… Chỉ còn lại mình tôi thôi…”

Ông ngẩng đầu lên, nhìn nữ hoàng Rắn và cười nói: “Chúng tôi ai cũng mong ngài trở về. Chúng tôi cũng đã học được một số kiến thức đạo pháp cơ bản từ các thầy, nhưng không ai thành công được gì đáng kể cả. Chỉ có tôi, nhờ vào sự chăm chỉ, mới có thể học được chút ít… May mắn thay, tôi đã sống sót được hai trăm năm này; nếu không, hôm nay sẽ không ai đến mang bánh cho ngài đâu.”

Nữ hoàng Rắn im lặng một lúc; những cái tên ấy dần dần được liên kết với những khuôn mặt mờ ảo trong ký ức của cô. Cô thì thầm trong lòng: “Tôi chưa bao giờ thấy các bạn lớn lên cả…”

“Thực ra, ngài đã từng thấy rồi đấy.”

Nữ hoàng Rắn ngạc nhiên ngẩng đầu lên.

“Chúng tôi đã đến thăm ngài,” người già từ từ nói, đặt giỏ xuống bên cạnh tảng đá lớn, “Khi mọi người vẫn còn ở đây, chúng tôi thường xuyên đến Thiên Phong Linh Sơn mỗi vài năm một lần. Những vị tiên sĩ ở núi Linh đã dẫn chúng tôi đến thăm ngài… Nhưng lúc đó, ngài không nhận ra chúng tôi đâu. Sau đó, khi họ đều không còn nữa, tôi cũng đã tự mình đến thăm ngài vài lần. Những vị tiên sĩ ở đó nói rằng, mặc dù ngài không nhận ra người khác, nhưng việc thường

“Bây giờ, ngài đã nhận ra tôi rồi đấy.”

Người già cười nói, rồi lấy một miếng bánh giò đưa lại: “Hãy thử xem nào.”

Nữ hoàng rắn do dự một chút, từ từ và vụng về vươn tay ra, nhưng không kịp đón lấy; miếng bánh rơi xuống đá.

“Tôi… tôi vẫn chưa quen sử dụng ‘tay’ lắm,” cô ấy nói một cách e ngại, “Lão… Nguyên Hạc chỉ dạy tôi cách biến hình thôi, chưa kịp dạy tôi cách sử dụng những chiếc tay và ngón tay này.”

“Không sao đâu, không sao đâu,” người già vội vàng an ủi, rồi cười cởi lấy miếng bánh giò đặt ngay trước miệng nữ hoàng rắn, “Để tôi cho ngài ăn nhé. Trước đây tôi cũng đã từng làm vậy.”

Miếng bánh giò rất ngon; nhân đậu trong bánh cũng rất thơm ngon. Các loại trái cây cũng vậy.

Dĩ nhiên, những món ăn dã dịa này không thể so sánh được với những món trái cây và bánh ngọt tinh xảo ở Thiên Phong Linh Sơn, nhưng nữ hoàng rắn cảm thấy mình đã nhiều năm không được ăn những thứ ngon như thế này rồi.

Cô ấy ăn hết tất cả những thứ trong giỏ, và còn uống hết cả cái bình rượu gia đình mà Song Sơn mang đến.

Rượu do người thường làm ra thì rất nhạt; đối với các yêu tinh và tiên nữ, dù về hương vị hay năng lượng linh hồn, nó đều nhạt nhẽo như nước. Nhưng cô ấy vẫn uống đến say mèm, và trong cơn mê muội, cô ấy đã kể cho Song Sơn nghe rất nhiều điều.

Về Thiên Phong Linh Sơn, về Trấn Ma Tháp, về quả cầu đá kỳ lạ ở đáy tháp, về những sinh vật kỳ lạ bị giam giữ bên trong tháp, về những đệ tử của Nguyên Hạc và Nguyên Linh – những kẻ thường bị gọi là “đệ tử xấu xa”, và cả nhóm người kỳ lạ mới đến Thiên Phong Linh Sơn– được gọi là “những kẻ sống trong nhà trọ”…

Nhiều việc cô ấy thực sự không hiểu; cô ấy cũng không biết “Thiên Thần Bóng Tối” là gì, càng không hiểu ý nghĩa của những người cao thủ đến từ vùng biên giới. Cô ấy đã tu luyện trong rừng núi, sống trong những ngôi làng nhỏ, và đã lạc lõng ở Trấn Ma Tháp suốt hai trăm năm; đối với cô ấy, thế giới này chỉ là một nơi hỗn độn và kỳ lạ mà thôi.

Nhưng cô ấy chưa bao giờ cảm thấy điều đó có gì sai trái, bởi cuộc sống vốn dĩ luôn như vậy mà.

Bằng cách hiểu biết của mình, cô ấy đã kể cho Song Sơn – người “phàm nhân” có tu luyện thấp kém – nghe rất nhiều câu chuyện về núi tiên, cho đến khi trời tối down.

Song Sơn đã đến lúc phải trở về.

Nếu trở về muộn, chắc chắn sẽ bị lo lắng… Người phàm nhân thì sống không lâu, nh

Nữ hoàng rắn nhìn những đám mây dần tối đi trên bầu trời, cảm thấy chúng hơi giống với hình dáng của Vân Hải trên Thiên Phong Linh Sơn.

“Cô muốn tôi đưa cô xuống núi không?” Nàng nhìn người già trước mặt, “Ông đã rất lớn tuổi rồi.”

“Không sao đâu, tôi cũng có chút công phu võ thuật; việc vượt qua núi non đối với tôi chỉ là một cuộc đi dạo thư giãn mà thôi,” ông Song Shan lắc đầu, nhưng rồi dường như nhớ ra điều gì đó, trong ánh sáng tàn của buổi chiều, ông nhìn về phía bức tượng “Nữ thần Rắn Linh thiêng” trước hang động và nói: “Cô có nơi nào để đến không? Nếu không phiền, cô có thể đến nhà tôi.”

Nữ hoàng rắn suy nghĩ kỹ lưỡng một lát.

Trời sắp tối rồi; phía xa, dưới những đám mây ấy, từng đốm lửa màu sắc liên tục bùng lên – có lẽ đó là pháo hoa từ thị trấn gần đó, được tổ chức như một phần lễ kỷ niệm. Những đốm pháo hoa ấy nổ lên sớm một chút, nhưng trong ánh hoàng hôn tàn, chúng vẫn trở nên rất đẹp mắt.

“Thôi, không cần đâu,” cuối cùng, nữ hoàng rắn vẫn lắc đầu, “Biết các người sống tốt sau khi tôi rời đi, tôi cũng yên tâm rồi. Hãy quay về đi… Nếu có cơ hội sau này, tôi sẽ đến tìm các người.”

Nói xong, nàng lại suy nghĩ thêm một chút rồi bổ sung: “Mũi tôi rất nhạy bén; tôi sẽ tìm được nhà các người… Bây giờ, tôi cũng phải trở về nhà mình rồi.”