Đối với việc sản xuất, những hạn chế về quy mô cơ sở vật chất thực sự khá dễ giải quyết; nơi này rộng lớn vô cùng, và còn có rất nhiều “tập hợp con” cũng như “không gian phụ trợ” được kết nối với nó, vì vậy việc dành riêng một khu vực để sản xuất là điều hoàn toàn khả thi.

Nhưng vấn đề với nguyên liệu thì lại khiến người ta đau đầu.

Nguyên liệu cần thiết cho việc sản xuất số lượng lớn những con rối chủ yếu được chia thành hai loại: loại thông thường và loại không thông thường. Loại thông thường bao gồm đất sét (hoặc bất kỳ vật liệu nào có thể được đúc thành hình) và các nguyên liệu luyện kim; loại đầu tiên thì ở đây có bao nhiêu cũng đủ dùng, còn loại thứ hai thì có thể mua bao nhiêu tùy ý từ bên ngoài. Còn đối với hai loại nguyên liệu không thông thường – đó là thép hồ ly linh hồn dùng làm khung xương cho những con rối và máu linh hồn dùng làm “chất xúc tác” – thì việc cung cấp chúng luôn là một vấn đề lớn.

So với thép hồ ly linh hồn, vấn đề này thực ra còn không quá nghiêm trọng. Một mặt, ở nơi Hồ Ly, miễn là có đủ thức ăn, lượng sản phẩm phản ứng nhiệt hạch mà họ tạo ra cũng sẽ đủ dùng; mà mọi người đều biết rằng Hồ Ly có khả năng tiêu thụ lượng thức ăn rất lớn. Mặt khác, lượng thép hồ ly linh hồn cần thiết để làm khung xương cho những con rối thực sự không nhiều; chỉ cần một lượng nhỏ thôi cũng đủ để mang lại cho chúng “sức mạnh linh hồn”, giúp chúng có thể phát ra tia Ái Lâm và phát triển đến một mức độ nhất định (ví dụ như học cách bay bằng kiếm cùng với ông Chén Vân). Trong cơ thể mỗi con rối, chỉ cần một lượng nhỏ thép hồ ly linh hồn là đủ; và nếu thực sự không thể cung cấp đủ, Ái Lâm vẫn có thể sản xuất những phiên bản “không có sức mạnh linh hồn”, trong đó những con rối này sẽ mất đi khả năng di chuyển từ xa và khả năng phát triển, nhưng chúng vẫn có thể điều khiển sợi tơ; vì vậy, những con rối này vẫn có thể đóng vai trò là những đơn vị hỗ trợ hoặc “những con ong lao động” trong Thung lũng.

Tuy nhiên, nếu không thể cung cấp đủ máu linh hồn dùng làm “chất xúc tác”, thì vấn đề này sẽ trở nên rất nan giải. Dù sao thì việc tạo ra thứ này cũng không phải là điều có thể thực hiện được chỉ bằng cách cố gắng một chút là xong…

Một con rối Ái Lâm nữa đã hoàn thành việc sửa chữa và bước ra khỏi bục luyện kim; con rối nhỏ bé đó ngồi ở mép bục, ôm lấy đôi tay mình, với vẻ mặt suy tư nghiêm túc, toát ra vẻ như đang có rất nhiều ý tưởng nhưng vẫn chưa tìm ra lời giải.

Nói thật ra, Úc Sinh không hề kỳ vọng rằng thứ nhỏ bé này sẽ nghĩ ra được điều gì đặc biệt, nhưng anh vẫn tò mò (và cũng vì lịch sự) mà hỏi: “Cậu có ý tưởng gì không?”

Kết quả là, ai ngờ Ái Lâm lại thực sự có ý tưởng: “Cậu nghĩ sao chúng ta không khai thác một ‘lỗ hổng’ nào đó…”

Úc Sinh trở nên hoang mang: “Khai thác lỗ hổng gì cơ?”

Thứ nhỏ bé kia nói một cách nghiêm túc: “Cậu xem này, máu chảy ra từ cơ thể cậu, liệu đó có phải là máu của chính cậu không?”

Úc Sinh: “…Tôi bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn rồi.”

“Chúng ta có thể làm như này: trước tiên xác định loại máu của cậu, sau đó tìm nguồn máu phù hợp từ bên ngoài – chắc chắn sẽ có vô số người sẵn lòng xếp hàng để hiến máu cho cậu, rồi chúng ta chỉ cần truyền máu vào tay trái cậu trong khi tay phải vẫn giữ nguyên… Như vậy, một vòng tuần hoàn sản xuất máu sẽ được thiết lập, phải không?” Thứ nhỏ bé vừa nói vừa vỗ tay.

“Trời ạ, vòng tuần hoàn sản xuất máu được sử dụng theo cách này à?” Úc Sinh cảm thấy ý tưởng của thứ nhỏ bé này thật là độc đáo, nhưng anh cũng bắt đầu lo lắng: “Kỹ thuật này của cậu chắc là học được từ những kẻ làm phép thuật giả mạo rồi chạy trốn đâu đó, sau đó quay trở lại và tự xưng là đã được các vị thần ban phước, phải không?”

Ái Lâm khoanh tay lại: “Cậu chỉ cần nói xem đây có phải là một ý tưởng hay không thôi!”

“…Tôi nghĩ chúng ta nên suy nghĩ về những phương án khác,” Úc Sinh nói, “Không chỉ việc liệu quy trình này có thể thành công hay không, mà cả việc loại máu của tôi có thể phù hợp với nguồn máu bên ngoài hay không cũng còn là điều đáng băn khoăn… Tôi khá tự nhận thức về điểm này đấy.”

Ái Lâm thở dài nhẹ, lại tiếp tục suy nghĩ. Có lẽ ý tưởng ban đầu đã cạn kiệt nguồn cảm hứng của cô ấy, và lần này, cô ấy không thể nghĩ ra được phương án nào khác nữa.

Ngược lại, Úc Sinh dường như cũng được truyền cảm hứng bởi suy nghĩ sáng tạo của thứ nhỏ bé kia; sau một lúc suy nghĩ, anh bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng: “Có lẽ chúng ta có thể khai thác một ‘lỗ hổng’ khác…”

Ái Lâm mở miệng: “Lỗ hổng nào nữa?”

“Tôi nhớ chúng ta đã từng tổng kết quy luật liên quan đến máu và cái chết của tôi, phải không?” Úc Sinh nhớ lại và nói tiếp, “Đó là trong trường hợp bình thường, nếu tôi chết đi, cơ thể tôi sẽ được ‘đặt lại’, và tất cả những ‘dấu vết’ trực tiếp liên quan đến cái ch

Ái Lâm nghe một cách chăm chú, ánh mắt trở nên khá kỳ lạ: “Quả thật có chuyện như vậy, nhưng cuối cùng anh muốn nói điều gì?”

“Vết máu còn lại tại hiện trường cái chết sẽ biến mất, nhưng trong hai trường hợp nhất định, những giọt máu đã rơi ra ngoài cơ thể tôi sẽ không bị ảnh hưởng bởi hiệu ứng ‘quay ngược’ đó,” Yu Sheng lắc đầu nói, “Trường hợp thứ nhất là khi máu được tiết ra trước khi ‘sự kiện tử vong’ xảy ra; vì phần máu này không liên quan đến cái chết của tôi, nên nó cũng không bị ảnh hưởng bởi hiệu ứng ‘xóa dấu vết’. Những chai máu được lưu trữ ở đó chính là những ví dụ như vậy. Còn trường hợp thứ hai…”

Yu Sheng vuốt ve cằm mình, suy nghĩ chăm chỉ.

“Trường hợp thứ hai là khi máu đã được ‘sử dụng’ hết trước khi ‘sự kiện tử vong’ kết thúc, hay nói cách khác là đã được ‘chuyển hóa’,” anh từ từ nói tiếp, “Chẳng hạn như lớp vi khuẩn mà tôi đã rải ra khi tôi qua đời… Giống như lần đó ở Trạm Không gian Đá Đen, mặc dù tôi đã chết ngay tại chỗ, nhưng máu của tôi đã thấm vào môi trường xung quanh. Sau đó, sự kiện tử vong đó đã bị xóa bỏ, nhưng tác động mà máu tôi để lại trên trạm vẫn không biến mất. Đó chính là ví dụ về máu đã được sử dụng hết và không thể quay ngược trở lại.”

Việc nói ra những điều này có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng với kinh nghiệm dày dặn của mình, Yu Sheng không cảm thấy gì lạ cả. Hơn nữa, tại hiện trường cũng không ai có thể phản đối ý tưởng này, vì vậy suy nghĩ linh hoạt của anh ta cứ thế được phát triển mà không gặp trở ngại.

Ánh mắt của Ái Lâm càng lúc càng trở nên kỳ lạ hơn: “Anh thực sự muốn nói điều gì vậy—”

“Hãy gắn một ống dẫn vào cơ thể tôi, nối trực tiếp với thiết bị đó, sao nhỉ?” Yu Sheng chỉ về phía chiếc thiết bị phân tán ở góc hành lang, “Sau đó, bạn hãy bật hết công suất để sản xuất máu, còn tôi sẽ ở đó… để cho thấy rằng máu đã được sử dụng hết, không thể quay ngược trở lại được.”

Ái Lâm: “……”

Yu Sheng: “……”

Hai người nhìn nhau, không ai nói gì.

Nửa phút sau, con rối nhỏ kia cuối cùng cũng thốt lên: “Anh này là người đâu?!”

Yu Sheng suy nghĩ một chút, rồi gật đầu: “Tôi nghĩ là vậy.”

Ái Lâm: “Và anh này có thể ‘giết người’ mỗi ba mươi phút một lần à!”

“……Nói như vậy thì có vẻ hơi kỳ lạ đấy,” Yu Sheng vuốt ve mũi mình, suy nghĩ lan man dần dần được thu hẹp lại, rồi anh cũng nói ra điều tương tự như Ái Lâm đã nói trước đó:

“Vậy thì tôi cũng đề nghị chúng ta nên nghĩ đến những phương án khác,” khuôn mặt nhỏ nhắn của Ái Lâm nhăn lại, cô ngồi tựa vào mép bục luyện kim, đùi nhẹ nhàng đung đưa dưới chân, “Dù sao thì lần sau khi tiến hành quá trình rút máu, chúng ta cũng có thể trộn thêm vài túi dung dịch sinh lý trước khi bắt đầu.”

Ngay khi cô vừa nói xong, Luna bên cạnh liền gật đầu chậm rãi: “Cuối cùng cũng nghe thấy được ý kiến hay từ thế giới bên này rồi.”

Còn Yu Sheng thì không nói thêm gì nữa. Sau cuộc suy nghĩ sâu sắc vừa rồi, anh dường như bỗng nhiên… vượt qua được một rào cản trong tâm trí mình; những điều trước đây luôn bị ý thức tiêu diệt bắt đầu hiện ra từ sâu thẳm tâm hồn anh. Sau khoảnh lát mơ màng, anh ngẩng đầu lên và ánh mắt lại đổ dồn về chiếc thiết bị khuếch tán ở góc tường.

Những làn sương màu đỏ nhạt từ trên thiết bị bay ra, từ từ lan tràn trong không khí. Trông giống như máu, ngửi thấy cũng giống như máu; khi chảy ra khỏi cơ thể, nó mang màu đỏ ấm áp… Máu – thứ đầy sức sống, nhưng cũng mang ý nghĩa của cái chết.

Yu Sheng giơ tay lên trước mắt, lặng lẽ nhìn chăm chú vào lòng bàn tay mình. Ánh mắt anh dường như xuyên qua lớp da thịt, nhìn thấy những thứ màu đỏ thẫm đang chảy trôi bên trong, như dòng chảy của sự sống, như dòng chảy của cái chết… Một vòng luẩn quẩn không định hình giữa sự sống và cái chết.

“…Thực sự thì nguyên lý hoạt động của nó là gì nhỉ?” anh thì thầm, “Đây rốt cuộc là thứ gì vậy?”

Bỗng nhiên, Ái Lâm nghe thấy những âm thanh mơ hồ; những âm thanh đó không có nguồn gốc cụ thể, cứ như đang rung chuyển trực tiếp trong đầu cô. Cô thấy Luna cũng bất ngờ ngẩng đầu lên, dường như cũng nghe thấy những âm thanh đó. Và ngay sau đó, cô nhận thấy hình bóng của Yu Sheng trở nên mờ ảo… Bên trong thân xác con người đó, dường như có thứ gì đó đang che chắn lên nó.

Những bóng đen kịt, như những bóng ma u ám. Những bóng đen đó từ từ tràn ra từ xung quanh hình dáng của Yu Sheng, lan tràn trong không khí…

Nhưng bỗng nhiên, những thứ đen tối ấy biến mất hoàn toàn… Kèm theo đó, cả ký ức về những gì vừa xảy ra cũng tan biến khỏi tâm trí cô. Yu Sheng chỉ ngẩn ngơ vài giây, sau đó nhanh chóng tỉnh táo lại, buông tay xuống và lắc đầu.

“Thôi, việc này không thể suy nghĩ ra ngay được đâu,” anh nói một cách thoải mái, “Hiện tại, vấn đề về nguyên liệu vẫn chưa thể giải quyết triệt để, nhưng vẫn có cách để giảm bớt tình trạng này

“Chà, từ nay trở đi tôi chỉ có thể sử dụng những nguyên liệu pha tạp để chế tạo những con rối sản xuất hàng loạt thôi…” Con rối nhỏ kia đung đưa trên bệ và tỏ vẻ thương tiếc một cách quá đáng.

Yu Sheng cảm thấy giọng điệu và cử chỉ của thứ này thật là khó chịu… Nhưng xung quanh cậu ta có quá nhiều người rồi; e là không đánh thắng được nó đâu…

“Ừm, hãy đi xem khu rừng đen trước đã,” anh ta ho khan một cái, “chúng ta sẽ chọn địa điểm cho Thị trấn Rối của em, đồng thời quyết định vị trí mới cho ‘Trung tâm Sản xuất Rối’ nữa.”

“Được thôi!”

Một lát sau, gần khu rừng đen, Yu Sheng đặt con rối sản xuất hàng loạt lên vai mình, đứng trên một gốc cây lớn và nhìn ra khoảng đất trống phía trước.

Nói một cách chính xác thì khu đất trống này cũng thuộc về rừng đen – nó được mở rộng ra từ một góc của khu vực Thung lũng ban đầu, và địa hình ở đây rất bằng phẳng, rất thích hợp cho việc xây dựng.

Thực tế, các đứa trẻ trong thế giới cổ tích đã xây dựng một xưởng chặt cây và xưởng cưa gỗ ngay ở rìa khu đất trống này, gần với rừng đen; hầu hết nguyên liệu gỗ dùng để xây nhà đều được vận chuyển từ đây.

Có một con đường bằng phẳng xuyên qua giữa khu đất trống này; con đường này đi qua xưởng chặt cây và xưởng cưa gỗ, và kéo dài vào sâu trong rừng đen. Ở cuối con đường là ngôi nhà của những người săn bắn và chuột sóc; còn phía bên kia con đường thì dẫn đến Thị trấn Cổ tích ở trung tâm của khu vực Thung lũng.

Ngoài ra, ở giữa con đường này còn có một ngã rẽ, có thể dẫn đến Bến Cảng Vũ Trụ.

Địa hình bằng phẳng, có đường sáng hiện có, lại được bao quanh bởi nguồn tài nguyên rừng dồi dào, và cách Bến Cảng Vũ Trụ cũng rất gần; chúng ta có thể lấy điện từ Bến Cảng Vũ Trụ để giải quyết vấn đề cung cấp điện cho Thị trấn Rối – chỉ cần nhờ ông Sun kỳ diệu đó kéo một sợi dây cáp là được.

“Chính nơi này thôi,” Yu Sheng vỗ tay, “bắt đầu công việc thôi!”

Con rối sản xuất hàng loạt: “Được thôi!”