“Pháo đài Đá Sâu”, căn cứ bí mật từng thuộc về Lão Kiao này giờ đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Vũ Sinh; kể cả những lực lượng người máy còn sót lại xung quanh pháo đài cũng đã chọn đầu hàng sau khi nhận được lệnh từ bên trong.

Đồng thời, trong vài phút ngay sau trận chiến kết thúc, Lạc đã kiểm soát hệ thống anten của toàn bộ pháo đài. Cô đã cắt đứt kết nối giữa mạng lưới địa phương và mạng dữ liệu của Tập đoàn Hắc Điểm, đồng thời thay thế tất cả các cổng mạng bằng những địa chỉ giả mạo và giao diện cơ sở dữ liệu – nhằm đảm bảo không ai có thể biết được những gì đã xảy ra ở đây.

Ở khu vực trung tâm của pháo đài, trong căn phòng lớn mà Lão Kiao từng dùng để lưu trữ những “tác phẩm nghệ thuật” của mình, một cái bể chứa mới đã được kích hoạt và được trang bị một hệ thống tương tác đơn giản. Lạc đã chuyển “Lão Kiao” vào bể chứa mới này; giữa những dây cáp và bộ xử lý kết nối với bể chứa, là “chiếc lồng tạm thời” mà cô chuẩn bị cho “người bạn cũ” này.

Một loại dung dịch sinh học gần như trong suốt bắt đầu tạo ra những bong bóng trong ống thủy tinh; bộ não nhăn nheo, khô héo treo yên bình bên trong bình chứa, trong khi trên màn hình bên cạnh bể chứa, những ký tự màu xanh lá liên tục hiển thị – đó là phương tiện giao tiếp duy nhất của “Lão Kiao” với bên ngoài. Giờ đây, ông ta đã mất đi tất cả các giác quan, và ý thức của mình bị giam cầm trong một bộ não không còn kết nối với thế giới bên ngoài.

Nhìn vào thiết bị này, Vũ Sinh thật khó có thể tưởng tượng nổi cảm giác của “Lão Kiao” lúc này sẽ như thế nào.

“Đó là một sự tăm tối và yên lặng tuyệt đối; cảm giác hư vô sẽ ăn mòn tâm hồn và ý chí con người từ mọi phía,” Lạc đứng bên cạnh bể chứa, nhẹ nhàng giải thích trong giọng đầy ký ức, “Khi không còn sự kích thích từ Thực tế thế giới làm điểm tựa, cảm nhận về thời gian bên trong não bộ sẽ nhanh chóng trở nên hỗn loạn; mỗi giây phút đều trở nên dài vô tận. Trong đêm dài tăm tối ấy, nỗi sợ hãi gần như trở thành điều vĩnh cửu, và cái chết cũng trở thành một thứ xa xỉ.”

Cô thở dài nhẹ, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt, ngón tay từ từ vuốt ve lớp vỏ lạnh lẽo của bể chứa.

“Ông ta thường dùng phương pháp này để trừng phạt những người hỗ trợ không vâng lời hoặc phạm phải sai lầm nghiêm trọng… Đôi khi, chỉ đơn giản là để thỏa mãn những ‘nhu cầu nghiên cứu’ của mình mà thôi.”

Trên màn hình đơn giản kết nối với bể chứa, những ký tự màu xanh lá liên tục nhấp nháy: “Bóng tối…

Luo vừa nhanh chóng ghi lại những thông tin mà Lão Qiao truyền đạt, vừa tiếp tục hỏi: “Anh thực sự tin tưởng lũ kẻ cuồng giáo đó sao? Các anh làm thế nào mà có thể liên lạc được với họ?”

“…Tôi không tin tưởng họ,” lần này, dòng chữ trên màn hình hiện ra với vẻ do dự rõ rệt, “nhưng họ đưa ra những điều kiện mà tôi không thể từ chối.”

“Những điều kiện không thể từ chối?” Nghe câu trả lời này, Vũ Sinh lập tức nhíu mày, “Điều kiện gì vậy?”

Luo nhanh chóng nhập câu hỏi đó vào hệ thống, và một chuỗi bong bóng khí lại xuất hiện trong bể chứa sinh khối; phản hồi của Lão Qiao cũng ngay lập tức hiển thị trên màn hình: “Họ đã cho tôi xem một số thứ… một thế giới mới đang chờ được chinh phục.”

Lần này, ngay cả Luo cũng ngạc nhiên: “Một thế giới mới?”

“Những kẻ thuộc giáo phái ẩn dật đó sử dụng một từ ngữ cổ để gọi nó… họ gọi nó là ‘Eden’,” bộ não trong bình chứa trung thực trả lời, “Họ tình cờ phát hiện ra sự tồn tại của nó, và coi đó là hy vọng để thực hiện ‘Con đường Thánh thiện’… Các bạn biết đấy, đó chính là bộ giáo lý huyền bí của họ; họ cho rằng ‘Eden’ là một ‘vườn địa đàng’ nguyên sơ, chưa bị ô nhiễm, và có thể được ‘biến đổi một cách tinh vi và hoàn hảo’…”

Luo nhíu mày sâu: “Vậy sau đó thì sao? Điều này có liên quan gì đến ‘Zorda Blackstone’ và ‘Công nghệ Khe nứt’ chứ?”

“Bởi vì họ chỉ mới phát hiện ra sự tồn tại của ‘Eden’ mà thôi… và để có thể đến đó một cách an toàn, họ cần phải mở ra một con đường ổn định… Những kẻ cuồng giáo đó gọi nó là ‘Cánh cửa Eden’; về bản chất… nó chính là phiên bản mở rộng và ổn định hơn của thứ các bạn đang nghiên cứu. Chỉ là bây giờ, có vẻ như công trình ‘Cánh cửa Eden’ mà họ đang xây dựng đã gặp phải vấn đề.”

Vũ Sinh và Luo nhìn nhau, cả hai đều thấy sự kinh ngạc trong ánh mắt đối phương.

Hai người đều đã nghĩ đến khả năng những kẻ cuồng giáo đó có thể thực hiện những âm mưu lớn lao, nhưng không ai ngờ rằng mọi chuyện sẽ đi xa đến mức này… Có nghĩa là việc đào hang khắp nơi trong thế giới này đã không còn đủ đối với những kẻ cuồng giáo đó nữa; họ cuối cùng đã bắt đầu lên kế hoạch để đào một cái lỗ sang một thế giới khác để gây rối à?!

Trên màn hình bên cạnh, một dòng chữ nhanh chóng xuất hiện: “…Đúng là họ đang nghĩ như vậy.”

Ngay khi câu trả lời này hiện lên, Ái Lâm đang ngồi trên vai Vũ Sinh không thể kiềm chế được nữa; con rối nhỏ đó nói thẳng thắn: “…Chắc hẳn đó là một nhóm người

」

  Luo lập tức nhíu mày lại, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó: “Vậy còn bạn thì sao? Cái gọi là ‘điều kiện không thể từ chối’ kia, chắc không phải chỉ vì họ cho bạn xem ‘Thế giới Mới’ một cái là bạn đã quyết định theo họ ngay sao? Họ đưa ra điều kiện gì để bạn cũng trở thành ‘thần linh’ của Thế giới Mới chứ? Đừng nói với tôi là bạn đã bị lừa dối chỉ vì lý do ngu ngốc như vậy!”

  Những dòng chữ trên màn hình rung chuyển, hàng loạt ký hiệu lộn xộn hiện lên, có vẻ như thể tâm trạng của Lão Qiao đang không yên ổn lắm. Sau vài giây, những dòng chữ mới ổn định trở lại: “…Họ thực sự sẽ dành một chỗ cho tôi trong Thế giới Mới, nhưng tôi thật sự không mấy quan tâm đến lời hứa ‘trở thành thần linh của Thế giới Mới’ đó… Nhưng…”

  Dòng chữ dừng lại một chút, sau đó tốc độ hiển thị bỗng nhiên tăng lên nhanh chóng: “Nhưng, Luo, liệu bạn có thể không bị hấp dẫn bởi điều này không? Hãy nghĩ xem, một thế giới! Một thế giới không ai sở hữu, chưa bị chiếm đóng, chưa được khám phá, không bị ảnh hưởng bởi Hội đồng Biên giới hay Nghị viện Terra… Rất nhiều tài nguyên, rất nhiều lãnh thổ, rất nhiều tự do… Chỉ cần vài con tàu vận tải và tàu công nghiệp, bạn có thể trở thành người chinh phục đầu tiên, tất cả các quy tắc đều do bạn đặt ra… Và thậm chí bạn còn không cần phải lo lắng về sự giám sát của các tập đoàn lớn nữa! Bỏ qua những suy nghĩ giả tạo và bảo thủ kia, bạn thực sự không hề bị hấp dẫn sao?”

  Biểu cảm của Luo trở nên khá phức tạp; cô chưa kịp trả lời thì thấy Yu Sheng bên cạnh bỗng nhiên vuốt cằm và nói: “Nói thật, nghe như vậy thì thật sự rất hấp dẫn.”

  Luo suýt nữa không giữ được bình tĩnh, nhìn Yu Sheng chằm chằm: “Ê, ông chủ?”

  “Chỉ nghe phần mô tả này thôi là đã thấy hấp dẫn rồi, có gì phải ngại thừa nhận chứ,” Yu Sheng nói một cách tự tin, “Cảm thấy hấp dẫn và thực sự muốn hành động là hai chuyện khác nhau… Huống chi, ngay cả khi muốn hành động, cũng còn có nhiều khác biệt nữa…”

  Ái Lâm nghe vậy cũng bắt đầu hứng thú, đặt tay lên đầu Yu Sheng: “Đúng vậy, tính cách của bạn luôn bỏ lỡ những cơ hội tốt như thế này… Nếu có cơ hội như vậy, sao bạn không cố gắng hết sức để nắm bắt nó chứ?”

  Bên cạnh, Hồ Ly ngẩng đầu nhìn Yu Sheng rồi nhìn Luo, cũng thì thầm: “Nếu ở đó có những thứ ngon miệng, tôi cũng sẽ

“Chúng ta phải giữ lý lẽ chứ, đúng không? Vấn đề lớn nhất của một số người là lòng dạ họ xấu xa và năng lực thì yếu kém; vì vậy bây giờ họ đã bị nhốt vào những chiếc hộp rồi…”

Lý thuyết này khiến Lỗ Sinh nói ra khiến Lạc nghe xong mà sững sờ, nhưng Ái Lâm lại cứ nắm lấy tóc anh ấy và lẩm bẩm: “Tôi nhớ ban đầu khi anh đi khắp nơi để mở các cánh cửa đó, anh cũng gây ra rất nhiều phiền toái mà?”

Lỗ Sinh cau mặt, tỏ ra như không nghe thấy gì cả.

Trong khi đó, Lạc nhìn cảnh này và bỗng nhiên bắt đầu nghi ngờ bản thân: Mình thật sự đã quay đầu theo ánh sáng chưa nhỉ?

Nhưng gần đây cô ấy thường xuyên tự hoài nghi như vậy, nên rất nhanh sau đó cô lại gác lại suy nghĩ đó sang một bên và tập trung vào màn hình tương tác trước mắt mình.

Lão Kiều đã bị cắt đứt hoàn toàn mọi liên lạc với Thực tế thế giới, chỉ có thể dựa vào giao diện văn bản của hệ thống tương tác đơn giản này để trao đổi thông tin với bên ngoài. Trong vài phút ngắn ngủi khi Lạc ngừng nhập liệu, chỉ số áp lực tinh thần và chỉ số protein độc hại trong não của lão Kiều đã bắt đầu tăng lên một cách nhanh chóng.

“Anh có biết những ‘dự án’ của những kẻ cuồng tín đó hiện đã tiến đến giai đoạn nào rồi không?” Lạc lại đặt ra một câu hỏi mới.

“Tôi không biết họ đang tiến triển đến mức độ nào cụ thể – những kẻ lừa đảo đó đã kiểm soát thông tin này một cách rất chặt chẽ, nhưng chắc chắn họ đã chế tạo được một loại ‘nguyên mẫu’ nào đó của ‘Cổng Eden’, bởi vì họ nhiều lần đề cập đến vấn đề nạp năng lượng và ổn định cho Cổng Eden; việc họ yêu cầu tôi cung cấp dữ liệu nguyên thủy về Đá Đen Zorda cũng chính là vì muốn sử dụng chúng cho Cổng Eden.”

Lạc trở nên nghiêm túc, từ câu trả lời của lão Kiều, cô có linh cảm nhận được điều gì đó… Sau một lúc suy nghĩ, cô bỗng nhiên nhận ra: “Anh, và những kẻ cuồng tín đó, các anh đã theo dõi tôi từ khi nào vậy?”

Các ký tự trên màn hình lại bắt đầu nhấp nháy mạnh mẽ, những dãy ký hiệu lộn xộn liên tục trượt qua, và sau một lúc mới xuất hiện một câu trả lời có logic:

“Từ đầu.”

Lạc nhíu mày, nhưng chưa kịp cô hỏi thêm, phía sau dòng chữ đó lại xuất hiện một câu mới: “Lạc, em thực sự nghĩ rằng thông tin về Đá Đen Zorda xuất hiện trước mặt em chỉ là ‘sự trùng hợp’ sao? Khối đá đó… từ đầu đã là ‘món quà’ mà chúng tôi dành tặng em rồi.”