Những “bệnh nhân” bước vào Viện Dưỡng Lão Tĩnh Lâm sẽ chỉ chịu ảnh hưởng bởi các quy định của viện dưỡng lão mà thôi – câu nói đơn giản này khiến Yu Sheng gần như ngay lập tức nghĩ đến một khả năng có thể xảy ra.

“…Cái tên điều tra viên độc lập kia, có lẽ là muốn lợi dụng ‘quy định’ của Viện Dưỡng Lão Tĩnh Lâm để tránh khỏi ảnh hưởng của cái ‘tháp cao’ kia phải không?”

“Tôi cũng đoán vậy,” Tiểu Hồng Nón gật đầu, “Dù sao trước đây anh ta cũng đã đăng bài nói rằng mình luôn bị cái tháp cao đó ám ảnh, thậm chí nghi ngờ rằng một phần tâm trí mình đã bị mắc kẹt trong những cơn ác mộng liên quan đến cái tháp đó… Trong tình huống như vậy, chắc chắn người đó đã từng tìm sự giúp đỡ từ các bác sĩ y học đặc biệt và những người có năng lực linh hồn, thậm chí có thể còn liên hệ với Cục Đặc Nhiệm nữa; việc ẩn náu trong Viện Dưỡng Lão Tĩnh Lâm có lẽ là lời khuyên của ai đó.”

Yu Sheng nhớ lại những trải nghiệm khi anh cùng Tiểu Hồng Nón và Vua đi khám phá trong “con hẻm tối”, nhớ lại hiệu sách cũ bị “xói mòn” kia, cũng như những giấc mơ kỳ lạ mà anh trải qua vào buổi bình minh.

“Có vẻ như chúng ta cần phải đến viện dưỡng lão đó một lần,” anh nói từ từ, “Để gặp trực tiếp vị điều tra viên độc lập đó và xác nhận tình hình.”

“Ừ, vì vậy tôi mới đến tìm bạn ngay lập tức — việc vào Viện Dưỡng Lão Tĩnh Lâm không hề dễ dàng đâu; nơi đó có đặc tính đặc biệt, việc ‘thăm nom’ cần phải tuân thủ những thủ tục đặc biệt… Tôi thì không thể làm được điều này, nhưng đối với bạn thì chắc chắn không thành vấn đề.”

Nghe lời Tiểu Hồng Nón, Yu Sheng nhanh chóng lấy điện thoại ra và bắt đầu nhắn tin; trong lúc nhắn tin, anh vẫn lẩm bẩm: “Ôi, suốt ngày vì những chuyện rắc rối này mà phải phiền đến một vị giám đốc…”

Ái Lâm đang ngồi bên cạnh bàn, lắc đôi chân và mơ màng, nghe thấy lời này liền quay đầu lại: “Thường thì bạn cũng nhắn tin cho người ta vào lúc mười một, mười hai giờ đêm mà chẳng hề cảm thấy áy náy chứ… Hôm nay cuối cùng cũng là ngày theo giờ giấc bình thường của thế gian này mà.”

Nghe vậy, Yu Sheng lập tức tìm được điểm chung với con rối nhỏ kia, cùng nhau hợp tác một cách ăn ý: “Nói vậy thì tôi cảm thấy thoải mái hơn nhiều rồi…”

Tiểu Hồng Nón nhìn Yu Sheng, sau đó nhìn con rối trên bàn, mở miệng nhưng không biết nên nói gì, đành tiếp tục cúi đầu ăn bánh bao.

Bên c

Cô bé Đỏ đang ăn xúc xích nướng và bánh bao; trong lòng cô có chút cảm giác kỳ lạ… Cô luôn cảm thấy như mình đang được ai đó nuôi dưỡng vậy…

  Rồi cô thấy Yu Sheng đối diện bàn bỗng đứng dậy, mở cửa bên cạnh rồi bước vào bên trong; anh ta còn vẫy tay với cô: “Nói qua điện thoại không rõ lắm, tôi sẽ đến nói trực tiếp với Bách Lý Thiện – sẽ quay lại ngay thôi, các bạn hãy đợi tôi ở đây.”

  Ngay khoảnh khắc sau đó, Bách Lý Thiện đang ngồi trong văn phòng của giám đốc Cục Đặc nhiệm bỗng ngẩng đầu lên, nhìn Yu Sheng bước vào; khuôn mặt ông vẫn lạnh lùng như mọi khi.

  “Tôi biết gần đây các bạn đang điều tra cái gì, và cũng biết những tiến triển hiện tại của các bạn,” Bách Lý Thiện nói thẳng thắn ngay từ đầu, không hề che giấu sự “quan tâm” của mình đối với những hành động hàng ngày của Yu Sheng, “Giấy phép điều tra đặc biệt mà bạn yêu cầu sẽ sớm được cấp; tôi cũng sẽ tự mình thông báo cho Bệnh viện Dưỡng liễu Jinglin để họ hợp tác.”

  “Điều đó thật sự rất hữu ích,” Yu Sheng tự mình kéo một chiếc ghế đến ngồi đối diện bàn của Bách Lý Thiện, nhìn thẳng vào mắt ông, “Thủ tục thì quả thực không phải là vấn đề… Vậy thì việc bạn bảo tôi tự mình đến đây có lẽ là để nói về điều gì khác?”

  Bách Lý Thiện không nói thêm gì, chỉ gật đầu nhẹ rồi quay sang nhìn chiếc cửa sổ lớn phía sau bàn làm việc của mình.

  Bên ngoài cửa sổ, sương mù dày đặc đang cuộn trào; trong làn sương ấy, những hình ảnh kỳ lạ bắt đầu xuất hiện. Trong chốc lát, Yu Sheng đã nhận ra một số cảnh quan quen thuộc:

  Đó là ngọn tháp cao kia, đầy vẻ u ám và đáng sợ; bên ngoài tháp, những con rối tóc vàng đang lao về phía đỉnh tháp.

  “À, đây là những hình ảnh Marlene đã gửi cho tôi trước đây,” Yu Sheng lập tức nói, “Tôi đã từng thấy chúng.”

  Bách Lý Thiện tiếp tục nhìn chằm chằm vào những hình ảnh ấy; theo sự tập trung của cô, một phần trong những hình ảnh đó bắt đầu được phóng to lên.

  Đó là một góc cảnh trước đây chỉ xuất hiện trong những tài liệu hình ảnh, và không hề thu hút sự chú ý của Yu Sheng.

  Một số người đang vội vã rời khỏi khu vực xung quanh ngọn tháp đổ nát; những vết nứt không ổn định trong không gian đang lan rộng và co giãn ở cuối cánh đồng; một số xác chết cũng bị vứt bỏ gần những vết nứt đó.

Những người rời bỏ nơi đó mặc những bộ trang phục rõ ràng không phải theo phong cách của thành phố giới hạn hiện tại; thay vào đó, chúng mang đậm phong cách cổ điển hoặc kỳ ảo. Có người mặc trang phục giống hệt các pháp sư, có người lại đeo những bộ áo giáp phức tạp, cầm theo những thanh kiếm lớn và loại cung tên kỳ dị; ngoài ra, còn có người treo trên người đủ loại vật dụng lẫn lộn, không ai biết chúng có công dụng gì cả.

Trang phục của những người này đa dạng và kỳ lạ; điều duy nhất có thể nhận ra là họ không phải là “quân đội chính quy”, mà giống như một nhóm người được tập hợp tạm thời để tiến hành các cuộc khám phá và điều tra.

“Những người này là một nhóm khám phá khu vực ranh giới,” giọng nói của Bách Lý Thiện vang lên bên cạnh, khiến Yu Sheng không cần phải suy đoán quá lâu, “Theo quan điểm hiện tại, họ có thể được coi là ‘đồng nghiệp’ của các điều tra viên và thám tử thuộc thế giới linh hồn.”

“Ồ…”, Yu Sheng chớp mắt. Mặc dù trước đó anh ta gần như chỉ tập trung vào con búp bê tóc vàng và bóng tối trên đỉnh tháp cao, nhưng anh cũng đã để ý đến nhóm người này đang vội vã rút lui ở góc hình ảnh. “Phong cách trang phục của họ khác biệt rất nhiều so với người dân ở khu vực ranh giới hiện nay… Tôi còn thắc mắc làm sao lại có những pháp sư trong số họ?”

“Bởi vì họ đến từ ba nghìn bảy trăm năm trước – trong cách phân chia thời đại đặc biệt của khu vực ranh giới, thời kỳ được gọi là ‘Thời đại Cổ điển’ đầy hỗn loạn,” Bách Lý Thiện giải thích một cách bình thản, “Vào giai đoạn đặc biệt đó, ma thuật… rất phổ biến ở khu vực ranh giới.”

Yu Sheng ngẩn người, quay đầu nhìn khuôn mặt không biểu cảm của Bách Lý Thiện, chớp mắt vài giây trước khi mở miệng: “…À?”

“Không chỉ có ma thuật, mà còn có năng lượng linh hồn, phép thuật, dòng máu kỳ lạ, và cả những sinh vật ‘cổ đại’ chỉ được ghi chép lại trong một số sách cổ,” Bách Lý Thiện nói một cách bình thản, “Những sinh vật cổ đại ở đây chính là những con khổng lồ và rồng – cùng với một số sinh vật thông minh kỳ lạ khác mà ngay cả tên của chúng cũng không còn được ghi chép lại nữa.”

Mắt Yu Sheng dần mở to hơn; khi nhận ra rằng nữ giám đốc trước mắt mình đang nói về những điều vô cùng đáng kinh ngạc một cách bình thường như thế, anh hoàn toàn bối rối: “Ôi, không… Khoan đã… Ba nghìn bảy trăm năm à? Ba nghìn bảy trăm năm… Bạn đang nói rằng vào thời đó, khu vực ranh giới đầy rẫy ma thuật, năng lượng linh hồn, phép thuật, và cả những sinh vật ‘kỳ lạ’ không hề liên

“Không phải… Điều này có hợp lý không?”

Anh ta vẽ vời một hồi, rồi cố gắng tổ chức lại lời nói của mình sau vài giây: “Dù sao thì nơi này cũng là đất của những người tài ba và thiên thời địa lý thuận lợi; ít ra cũng phải giữ được sự văn minh và tính ‘liên tục’ trong lịch sử chứ? Ít nhất trong phạm vi lịch sử có thể ghi chép được, từ thời cổ đại đến hiện đại, mọi thứ cũng phải có quá trình phát triển chứ, không thể nào bỗng nhiên nhảy vọt qua một khoảng thời gian dài đến mức toàn bộ lịch sử bị xóa sổ, và rồi đột nhiên xuất hiện ở… một nơi hoàn toàn khác.”

“Phản ứng của bạn rất bình thường, nhưng ở khu vực biên giới này, điều đó thực sự đã xảy ra – cái ‘bước nhảy vọt’ mà bạn nói đấy, nó đã thực sự xảy ra.”

Bách Lý Thiện nói một cách bình tĩnh, khiến cho những lời còn dang dở của Yu Sheng không thể tiếp tục được nữa.

Yu Sheng: “…Được rồi, thật là kinh ngạc.”

Bách Lý Thiện thoáng thở dài: “Tôi biết bạn còn rất nhiều thắc mắc; tôi cũng vậy. Ngay cả những người sống ở khu vực biên giới này cũng không chắc chắn liệu ‘trung tâm vũ trụ’ này, nơi được coi là ‘quê hương’ và bị cô lập với thế giới bên ngoài, ẩn chứa bao nhiêu bí mật. Thời đại cổ đại hỗn loạn ấy giống như một đám ánh sáng bị nghiền nát, phản chiếu sâu trong sương mù của lịch sử, cản trở chúng ta nhìn lại quá khứ.”

“Như bạn đã biết, thế giới này đã trải qua ‘sự kiện siêu tân tạo lần thứ hai’; nhiều nền văn minh đều gặp phải tình trạng đứt gãy lịch sử hoặc mất đi trí nhớ tập thể. Nhưng so với những nhóm người gặp phải tình trạng này nghiêm trọng nhất, khu vực biên giới này lại còn cực đoan hơn nữa.”

“Chúng ta thực sự đã bị ‘xóa sổ’ trong quá trình thế giới tái sinh lần thứ hai; thậm chí có thể là sau khi thế giới đã hoàn thành quá trình tái sinh, chúng ta vẫn phải trải qua nhiều lần ‘xóa sổ’ nữa. Chỉ khi Cục Đặc nhiệm được thành lập và các mối liên kết thời gian và không gian hỗn loạn ở khu vực biên giới này được hợp nhất thành một thể thống nhất, tình hình mới bắt đầu ổn định lại. Tuy nhiên, rất nhiều tài liệu liên quan đến thời đại cổ đại dường như đã bị ai đó cố tình xóa bỏ trong quá trình ‘ổn định’ này; hiện nay, những tài liệu có thể kiểm tra được thì gần như không còn sót lại gì…”

Nói đến đây, Bách Lý Thiện bỗng nhiên lắc đầu.

“Nhưng hôm nay, chủ đề chúng ta thảo luận không phải là ‘thời đại cổ đại’, mà là ngọn tháp cao này, cùng với đội ‘khám phá’ đặc biệt này.”

Nghe vậy, Yu Sheng vội vàng điều chỉnh

“Trong kho tài liệu bí mật của Cục Đặc nhiệm, chúng tôi đã tìm thấy một bản ghi sự kiện vô cùng đáng ngờ,” Bách Lý Thiện bắt đầu nói từ từ, “‘Năm của những điều không rõ ràng; ngôi sao tối và bầu trời chồng lên nhau, vị thần kỳ lạ xuống dưới qua cây cầu biên giới và đến gặp chúng ta như đã hẹn… Nhưng cây cầu bất ngờ đổ vỡ, vị thần kỳ lạ mất kiểm soát và tan thành từng mảnh… Đội ngũ tiếp đón bị tổn thương nặng nề, chỉ có ba người thoát ra được và mang về tin tức: có một thực thể mạnh mẽ, nguồn gốc không rõ đã can thiệp vào hiện trường, chặn đứng vị thần kỳ lạ và che chở cho đội ngũ… Sau đó, cây cầu, vị thần kỳ lạ và ngôi sao tối đều biến mất không dấu vết.’”

Phòng làm việc im lặng trong một lúc.

“Đó là tất cả những gì chúng tôi biết,” Bách Lý Thiện nói.

“…Khoan đã, để tôi suy nghĩ lại đã,” Yu Sheng vội vàng lắc đầu, trong khi ông lặp lại những thông tin vừa nghe trong đầu và nhanh chóng sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Sau vài giây, ông mới ngẩng đầu lên và hỏi: “Vậy nghĩa là, đoạn thông tin này mô tả chính xác sự kiện được ghi lại trong đoạn video mà Marlin tìm thấy trên mạng ‘Vườn’ phải không?”

Bách Lý Thiện gật đầu: “Khả năng cao.”

Yu Sheng: “…”

Lượng thông tin này quá lớn rồi, phải không?!