Trước khi “vị khách” đến nơi, Lô đã hoàn thành những việc chuẩn bị cuối cùng trong phòng tiếp khách của mình. Cô dán một tấm thẻ thôngMôn lên cửa ra vào căn phòng bên trong và kích hoạt nó, tạo ra một cổng thôngMôn có thể đưa cô đến “trung tâm du lịch” bất cứ lúc nào.

Tòa nhà này được trang bị hệ thống cảnh báo sớm rất mạnh mẽ và cũng có khả năng tự vệ nhất định. Mặc dù Lô nghĩ rằng ông Joe có lẽ không đủ táo bạo để hành động ở khu vực không người ở – bởi vì việc gây rắc rối ở đó và nổ súng trên hành tinh của người lùn xám là hai chuyện hoàn toàn khác nhau – nhưng nếu như, chỉ nếu như, một trong những con chip logic của cái quái vật máy móc đó bỗng nhiên phát triển ra trí tuệ đáng kinh ngạc, và trong trường hợp tồi tệ nhất, nếu chúng ném xuống từ không gian một quả ngư lôi “Địa ngục”, thì cô vẫn còn khoảng vài phút để đưa những người dưới quyền mình rời khỏi đây.

Sau khi hoàn tất những việc chuẩn bị đó, cô đã cho tất cả nhân viên trong tòa nhà nghỉ phép sớm và đuổi hết những người bình thường chỉ làm việc trong tòa nhà ra ngoài.

Chờ đợi một giờ đồng hồ một cách kiên nhẫn, vị khách của cô đã đến đúng như dự định… Nhưng lại muộn hơn một chút so với dự tính của Lô.

Một chiếc phi thuyền sang trọng màu bạc trắng đi vào bầu khí quyển và ngay lập tức gửi yêu cầu hạ cánh.

Lúc này, Lô đã mặc bộ váy dài màu bạc trắng yêu thích nhất của mình, đang nằm thư giãn trên ghế sofa trong phòng tiếp khách. Một con robot liên lạc hình cầu lơ lửng trước mặt cô; trên con robot đó, hình ảnh yêu cầu hạ cánh của vị khách cùng với biểu tượng của một tấm thiệp chúc mừng hiện lên.

Lô nhấp vào biểu tượng đó, và một hình ảnh chào mừng được thiết kế rất đẹp hiện ra trước mắt cô. Một dòng chữ cùng với hiệu ứng pháo hoa nhảy múa trước mắt cô: “Chúc mừng người đồng nghiệp và bạn bè tốt nhất của chúng ta đã trở về an toàn – Chào mừng bạn trở lại với chúng ta.”

“Bà chủ,” giọng của trưởng đội vệ sĩ vang lên bên cạnh, “trên quỹ đạo vẫn còn hai chiếc tàu hộ tống nhẹ không rõ danh tính, không mang biểu tượng của tập đoàn; chúng đã đến cùng với chiếc phi thuyền của ông Joe.”

“Ừm,” Lô nhẹ nhàng gật đầu và chấp thuận yêu cầu hạ cánh của chiếc phi thuyền, “Cậu hãy đưa hai người đi đón khách của chúng ta.”

Trưởng đội vệ sĩ rời khỏi phòng.

Chiếc phi thuyền sang trọng màu bạc trắng hạ cánh xuống sân bay trên tầng cao nhất của tòa nhà. Một lúc sau, Lô nghe thấy tiếng bước chân từ hành lang bên ngoài vang vào.

Cánh cửa được mở

Lão Joe – một người từng sống ở Algred.

“Ah ha, Lô, thật tốt khi thấy anh vẫn khỏe mạnh như vậy,” thân hình bằng thép cao hơn hai mét của ông phát ra tiếng nói rõ ràng đến mức gần như ồn ào; nụ cười trên khuôn mặt làm từ hợp kim kia trông có vẻ kỳ quặc và buồn cười. Ông dang rộng đôi tay, dường như muốn ôm lấy Lô, nhưng không nhận được bất kỳ phản ứng nào; thay vào đó, hai lính canh đứng ngay trước mặt ông đã chặn lại ông. Vì vậy, ông chỉ còn biết cười ngượng ngùng rồi hạ tay xuống. “Thành thật mà nói, nếu anh qua đời một cách đơn giản như vậy, sẽ là một tổn thất lớn cho công ty.”

Trong lúc nói, Lão Joe lại ngẩng đầu nhìn quanh căn phòng.

Phòng khách mang phong cách truyền thống của Algred; trên tường treo những tấm thảm trang trí màu xanh đậm, bên ngoài cửa sổ hình vòm là hình ảnh sao trời được tái tạo với độ chính xác cao; ở một góc phòng có một chiếc kính thiên văn cổ điển đang hoạt động; ngoài ra còn có các kệ đựng đồ bằng gỗ, tủ sách và một cái lò sưởi đang cháy – ngọn lửa trong lò sưởi thậm chí không phải là hình ảnh 3D, mà là ngọn lửa thực sự.

Củi than trên hành tinh Grizzly Dwarf thực sự là thứ rất đắt đỏ, nhất là những loại củi không phát thải ra các chất độc hại kỳ lạ khi cháy.

“Anh vẫn thích những thứ mang phong cách cổ điển như vậy.” Lão Joe lắc đầu, thở dài.

Lô lười biếng tựa vào chiếc sofa được phủ ghế đệm màu đỏ tối, ngẩng đầu nhìn Lão Joe: “Tôi là người khá cổ hủ, đó là thói quen cũ rồi, khó mà thay đổi được.”

Lão Joe nhún vai; các khớp máy của ông phát ra tiếng kêu nhẹ khi ông bước xuống sofa ngồi đối diện Lô.

Thân hình bằng thép to lớn và nặng nề của ông ngồi xuống sofa, trông có vẻ hơi chật chội.

Rồi đột nhiên, ông ngập ngừng, quay đầu như thể đang quan sát không khí xung quanh.

“Mùi này là gì vậy? Các cảm biến của tôi phát hiện ra trong không khí có một số… thứ kỳ lạ,” Lão Joe nhìn Lô, giọng nói không hề biểu lộ cảm xúc nào, “Mùi máu ư?”

“Đó là hương thơm, là thứ thuộc về phép thuật mà tôi mua được trên chợ đen,” Lô nói, đồng thời cố tình hít một hơi thật sâu, “Nói thật với anh, đó quả thực là mùi máu; bởi vì thứ này được làm từ máu. Những pháp sư đen đã thêm vào đó những thành phần đặc biệt… Bây giờ tôi phải dựa vào hương thơm này mới có thể giữ được bình tĩnh được… Anh, một khối thép như thế này, chắc chắn không thể hiểu được điều đó đâu…”

Lão Joe nhìn Lô trong vài giây.

Trong không khí quả thực có mùi giống như máu, nhưng có vẻ

Sự cảnh giác trong lòng ông Joe dần tan biến, và vẻ mặt của ông cũng trở nên thư giãn hơn.

Loại độc tố nào có thể ảnh hưởng đến thân xác bền chắc như thép này chứ?

“Có vẻ như bạn đã trải qua rất nhiều điều khó khăn,” ông lắc đầu, giọng nói của ông mang theo sự thông cảm và quan tâm, “Thân xác con người rồi cũng có hạn, phải không?”

“Có lẽ vậy… Nhưng tôi vẫn không thể từ bỏ những gì thân xác này cho phép tôi cảm nhận được về thế giới này,” Lạc nói một cách bình thản, ánh mắt nhìn vào ông Joe, “Đối với tôi mà nói, việc sử dụng một thân xác bằng thép thực sự là điều quá mức.”

Bộ thiết bị “thơm” trên bàn đang hoạt động âm thầm; hơi sương loãng từ bên trong tỏa ra từng chút một.

Ông Joe cảm thấy có một số tín hiệu kỳ lạ xuất hiện trên các cảm biến của mình, nhưng khi ông cố gắng chú ý để xử lý chúng, những tín hiệu đó lại biến mất như những bóng ma.

Ông còn cảm thấy phía sau lưng mình hơi ngứa… Nhưng làm sao một thân xác bằng thép lại có thể cảm thấy “ngứa”? Ông đã quá lâu không trải qua cảm giác này, nên thông tin về cái ngứa đó nhanh chóng bị ông lãng quên.

“Dù sao đi nữa, tôi luôn sẵn lòng giúp đỡ bạn,” ông điều chỉnh tư thế ngồi trên chiếc ghế sofa khiến mình hơi cảm thấy không thoải mái, và nở một nụ cười gượng gạo với người nàng tiên tóc vàng trước mặt, “Cuộc phẫu thuật đầu tiên của bạn cũng chính tôi là người giúp đỡ thực hiện… Nếu không có cuộc phẫu thuật đó, bạn sẽ không thể đến được ngày hôm nay.”

Lạc chậm rãi nháy mắt; biểu cảm của cô vẫn không hề thay đổi.

Nỗi đau dữ dội khi cột sống bị cắt đứt, khi kim loại sống dần xâm nhập vào ống tủy sống dường như lại trỗi dậy trong ký ức của cô… Cô cảm thấy các thiết bị cấy ghép trong não mình đang phát ra những tín hiệu không đều đặn; cảm giác tê liệt và đau nhói lan rộng khắp đáy hộp sọ… Nhưng ngay lập tức sau đó, mọi thứ lại bị làm dịu bởi mùi máu lan tỏa trong không khí, biến thành những ảo giác dịu nhẹ.

“Tôi muốn biết rõ chuyện gì đã xảy ra,” ông Joe nhìn thẳng vào mắt Lạc, “Vài ngày trước, tôi còn đến căn cứ của bạn… Nơi đó dường như đã bị một cơn bão không gian quét qua; thậm chí toàn bộ hệ thống hành tinh cũng đã bị lệch hướng một cách kinh hoàng… Các dữ liệu được ghi lại trong hồ sơ địa phương thật sự rất khó hiểu… Cuộc liên lạc cuối cùng giữa trạm không gian của bạn và công ty tập đoàn chỉ toàn những lời nói vô nghĩa, điên rồ… Và vào thời điểm đó, tín hi

“Một vụ tai nạn…”, Lạc nói một cách bình tĩnh, “Vài năm trước, tôi đã tìm được một khối đá… Nhưng tôi không ngờ rằng nó chính là thứ có thể triệu hồi các thiên thần.” Trong quá trình cố gắng khai thác sức mạnh ẩn chứa trong khối đá đó, những thiên thần u ám đã xuất hiện.

Lão Khao lại điều chỉnh tư thế ngồi trên ghế sofa, tỏ ra đang lắng nghe chăm chú. Anh cảm thấy tim mình đập thình thịch; thông tin về những thiên thần u ám quả thực là những thông tin quý giá, nhưng câu chuyện về việc người yêu tóc vàng này may mắn sống sót sau thảm họa còn khiến anh quan tâm hơn nữa.

“Vậy làm sao bạn có thể sống sót? Còn những tin tức từ khu vực biên giới thì sao?”

“Thứ đó… những thiên thần u ám ấy, chúng sở hữu sức mạnh của không gian thời gian… Khi chúng lần đầu tiên thức dậy, toàn bộ căn cứ không gian Đá Đen đã bị đưa đến khu vực biên giới,” Lạc gần như nói sự thật hoàn toàn, chỉ cố ý che giấu đi rất nhiều chi tiết. “Tôi cũng không biết mình làm thế nào mà sống sót được… Khi tỉnh dậy, tôi đã ở trong nhà tù của Cục Đặc vụ rồi… Về chuyện những thiên thần rơi xuống trần gian này, những gì tôi biết có lẽ còn ít hơn cả bạn nữa.”

“Cục Đặc vụ à?” Giọng Lão Khao nâng lên. “Làm sao bạn có thể trốn thoát khỏi nơi đó?”

“Điều này cũng là một phần của cuộc điều tra của công ty à?”

“Đừng hiểu lầm, tôi không hề nghi ngờ bạn đâu… Tất cả chỉ là việc làm theo đúng quy định thôi,” Lão Khao vẫy tay. “Bạn cũng biết Cục Đặc vụ là nơi như thế nào mà… Nơi đó giam giữ những sinh vật và vật vô sinh nguy hiểm nhất trong vũ trụ này… Và suốt gần một thế kỷ qua, chưa từng có ai trốn thoát được… Còn bạn…”

Anh nhìn Lạc trên ghế sofa một cách kỹ lưỡng.

“Tôi không nghĩ bạn có khả năng trốn thoát khỏi nơi đó đâu.”

Lạc từ từ ngồd dậy, nghiêng người về phía Lão Khao.

“Một thợ săn thiên thần đã dùng những thiên thần u ám để đột nhập vào nhà tù…”, giọng cô hơi khàn, như thể đang kể một câu chuyện kinh dị và thú vị, “Giống như những anh hùng chiến đấu với con rồng ác để giải cứu công chúa vậy… Họ đã thả tôi ra ngay trước mặt kẻ có khuôn mặt bằng thép kia.”

Lão Khao tròn mắt, biểu cảm kinh ngạc trên khuôn mặt kim loại của anh có phần trông hơi buồn cười… Anh nhìn Lạc vài giây, rồi đột nhiên ngả người xuống ghế, cười lớn đến nỗi tiếng cười ấy gần như giống như tiếng ồn: “Hahaha……”

Tiếng cười ấy kéo dài một lúc, sau đó anh đột ngột dừng lại, giọng nói cũng không