Bốn người (vì thêm một con sóc nữa, lần này số lượng người còn ít hơn nữa) đứng trơ trọi trong hành lang màu bạc, đều cảm thấy sửng sốt trong chốc lát. Mãi sau đó, Hồ Ly mới là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: “Ngài, đây chính là phía sau ‘sân khấu’ à?”

“Khác với những gì tôi tưởng tượng,” Ái Lâm cũng bắt đầu thì thầm, “Tôi tưởng nó sẽ là những xúc tu, thịt máu, những con mắt gì đó… và có rất nhiều âm thanh kỳ lạ vang quanh… Trước đây, không phải lúc nào cũng vẽ theo kiểu này sao?”

“Đừng hỏi tôi, tôi cũng không biết chuyện gì đang xảy ra; điều này cũng khác với những gì tôi tưởng tượng,” Yu Sheng lắc đầu, nhưng rồi nhanh chóng chỉ vào tấm biển trên tường hành lang, “Nhưng chắc chắn nơi này thuộc về An Ka Ái Lạp… Ừm, ở bên trong nó… Trên tấm biển này viết rõ: An Ka Ái Lạp – Đường dẫn bảo trì.”

Hồ Ly ngạc nhiên mở to mắt: “Ngài có thể đọc được những dòng chữ này à?”

“Tôi hiểu ý nghĩa của chúng, nhưng tôi không biết chữ viết này là gì,” Yu Sheng nhăn mày, nhìn xuống bộ trang phục săn mồi mình đang mặc, “Có lẽ… nó liên quan đến tầm nhìn của một ‘thợ săn’ chăng?”

Ái Lâm sau khi suy nghĩ một lúc cũng nhanh chóng hiểu ra: “Đường dẫn bảo trì?! Cái gì vậy? Chỉ là một đường dẫn bảo trì bên trong An Ka Ái Lạp sao?”

Yu Sheng không thể trả lời được câu hỏi đó; anh chỉ có thể dẫn đội ngũ của mình, luôn cảnh giác cao độ, tiếp tục đi sâu vào con đường bí ẩn này.

Đây là nơi nào? Liệu đây có phải là “bên trong” của An Ka Ái Lạp không? Hay đây là con đường dẫn đến An Ka Ái Lạp? Tại sao phía sau “sân khấu” trong câu chuyện cổ tích lại là một hành lang được tạo ra bởi con người như thế này? Cuối cùng… “An Ka Ái Lạp”, sinh vật được gọi là “Thiên thần Bóng tối” này, rốt cuộc nó là cái gì?

Vô số câu hỏi tràn ngập trong đầu họ, nhưng trong hành lang trống trải này, chỉ có tiếng bước chân của Yu Sheng và Hồ Ly vang vọng lặng lẽ. Yu Sheng cũng không biết nên đi về hướng nào; anh chỉ đi theo một loại “trực giác” nào đó bên trong lòng, tiếp tục bước sâu vào hành lang, và mỗi khi gặp phải ngã rẽ, anh lại chọn hướng mà anh cảm thấy “đúng nhất”.

Những viên đạn của thợ săn vẫn còn hơi nóng, chúng chỉ ra cho anh một khu vực mơ hồ; từ tình trạng của những viên đạn đó, anh có thể đánh giá rằng hướng đi hiện tại của mình vẫn đúng.

Có những tiếng ồn rất nhỏ thỉnh thoảng vang lên từ dưới chân hoặc trên đầu; nghe giống như tiếng phát ra khi một số thiết bị đang hoạt động, nhưng những âm thanh đó lại có vẻ không thực sự tồn tại, cứ như thể chỉ là những hình ảnh tái hiện lại của những ký ức xa xưa trong giấc mơ mà thôi.

Một cảm giác choáng váng nhẹ lan tỏa, và Yú Shēng vô thức nhìn về phía trước.

Trong tầm mắt anh, mọi thứ bỗng nhiên thay đổi: hành lang trắng sáng bỗng chốc biến thành đống đổ nát rách nát, những bóng tối đỏ kinh hoàng xuyên qua tường và nền nhà; những chất nhờn nhớp bắt đầu phun trào ra từ các đường ống bị vỡ xung quanh, làm ô nhiễm và phủ kín mọi thứ; mái nhà phía trước bị nứt toang, và bên ngoài lỗ hổng đó là những ánh sáng hỗn loạn, điên cuồng, cùng với những ảo ảnh của những vì sao được kéo dài đến vô tận…

Chuột sóc bỗng nhiên la lên thất thanh, ngay cả Ái Lâm cũng không khỏi thốt lên “Trời ạ!”. Yú Shēng và Hồ Ly lập tức dừng bước, toàn thân căng thẳng.

Nhưng ngay khi Hồ Ly đã chuẩn bị sử dụng những “súng máy” đặc biệt của mình để tấn công những thứ kinh hoàng đó, cảnh tượng đáng sợ đó lại biến mất, và hành lang lại trở lại trạng thái sáng sủa, gọn gàng như ban đầu.

Yú Shēng và Ái Lâm nhìn nhau, im lặng một lúc lâu, rồi chiếc búp bê nhỏ mới lên tiếng: “Anh nghĩ đó là quá khứ, hay là tương lai?”

Yú Shēng trả lời một cách nghiêm túc: “Cũng có thể là hiện tại… là bản chất thật của mọi thứ.”

“…Anh đã trở thành một thám tử chuyên nghiệp trong thế giới linh hồn rồi,” Ái Lâm nói với giọng điệu khó hiểu, “biết cách đặt ra những giả thuyết đáng sợ nhất.”

“Người ân nhân của tôi…” Hồ Ly nói, vừa bước tới gần, vừa ôm chặt hai cái đuôi lớn của mình, giọng nói run rẩy, “Tôi nghi ngờ ở đây có những thuật phép ảo… Hồi nhỏ tôi đã xem một bộ phim kinh dị, có một cảnh y hệt như thế này.”

Yú Shēng vô thức hỏi: “Bộ phim kinh dị? Tên là gì vậy?”

“Tôi quên mất rồi… Chỉ nhớ là có một người đi thuyền ra ngoài biển, nhưng thực ra tất cả mọi người trên thuyền đều đã chết trong tai nạn trên đường đi; người đó mắc chứng ‘hiệu ứng người quan sát bị lệch lạc’, nên anh ta không hề nhận ra điều đó, vẫn tiếp tục đi trên con thuyền đã tan rã… Và theo thời gian, anh ta dần dần “đi xuống” một “thế giới khác”, cho đến khi đến một dòng thời gian nơi mọi sự sống đều đã tuyệt chủng, thì anh ta mới bất ngờ tỉnh dậy… và tr

Cô gái cáo cú vẫn cảm thấy oan ức: “Người tốt bụng đã bảo tôi phải kể…”

Đúng lúc đó, Yu Sheng bất ngờ giơ tay lên, ngăn lại tiếng nói của con rối và cô gái cáo cú: “Thật yên.”

Hành lang lập tức trở nên yên tĩnh.

Rồi họ nghe thấy tiếng bước chân.

Tiếng bước chân dày đặc, có vẻ như một nhóm người đang chạy nhanh về phía họ, rất gần.

Ánh mắt Yu Sheng trở nên căng thẳng, anh lập tức quay đầu nhìn theo hướng đó.

Nhưng anh không thấy gì cả; hành lang vẫn trống trải.

Chỉ có tiếng bước chân vang lên, và có vẻ như chúng đang đi qua ngay trước mặt anh.

Tiếng đó giống như những âm thanh xung quanh, mang theo cảm giác huyền ảo, không rõ ràng.

Yu Sheng còn nghe thấy những tiếng rít do hệ thống động cơ tạo ra khi tăng hoặc giảm áp suất, cùng với tiếng va chạm của các thiết bị mà họ đang mang theo.

“Nghe này, có khoảng mười mấy người đang chạy qua đây,” Ái Lâm nói, nắm lấy tóc Yu Sheng và trông rất lo lắng, “Là những người không thể nhìn thấy được.”

“Một con rối bị nguyền rủa như cậu, sao lại căng thẳng hơn tôi trong tình huống này chứ?” Yu Sheng buộc phải kéo tay Ái Lâm ra khỏi đầu mình, “Và đừng nắm tói tôi nữa; vài ngày nay tôi đã bắt đầu bị rụng tói rồi đấy.”

“Có vẻ như họ đang đi theo hướng đó,” Hồ Ly nghe thấy và nhanh chóng chỉ vào một ngã rẽ phía trước, “Nhưng sau khi rẽ vào ngã rẽ bên phải, tiếng bước chân đó biến mất.” Yu Sheng nhíu mày và nhanh chóng đưa ra quyết định: “…Chúng ta sẽ theo đuổi họ.”

Nhóm người chạy nhanh qua hành lang, theo hướng dẫn của Hồ Ly rẽ vào ngã rẽ, và sau khi đi thêm một đoạn, một cánh cổng kim loại màu bạc bị hư hỏng bỗng nhiên xuất hiện trước mắt họ.

Yu Sheng do dự một chút, đang chuẩn bị bước tới cánh cửa đó thì tiếng bước chân lại xuất hiện bên tai anh.

Những người không thể nhìn thấy được đó dường như đã đến trước cánh cửa, và ngay sau đó là những cuộc trò chuyện thì thầm – tốc độ nói rất nhanh, nhưng lẫn lộn với nhiều tiếng ồn ào, không thể nghe rõ nội dung. Chỉ có thể nghe thấy một số từ ngữ mơ hồ như “phá vỡ”, “mất liên lạc”, “nhiệm vụ tiếp tục”.

Sau đó, anh nghe thấy tiếng nổ, tiếng xé rách chói tai, một số tiếng thở dài, và cả tiếng báo động xa xôi, mơ hồ.

Yu Sheng nhíu mày chặt lại; vào khoảnh khắc đó, anh dường như đã hiểu ra điều gì đó.

“…Chính là họ.”

Ái Lâm nhìn anh ta với ánh mắt đầy nghi ngờ: “À? Họ? Ai vậy?”

“Là đội thám hiểm lặn sâu cách đây bảy mươi năm,” Yu Sheng từ từ tiến đến trước cánh cửa đó, ngón tay vuốt qua những dấu vết hư hỏng trên cửa, “Đó chính là âm thanh do họ để lại.”

Trong lúc nói, anh ta đặt Ái Lâm xuống đất, sau đó cúi người và cẩn thận luồn qua khe hở giữa hai cánh cửa.

Không sai một chút nào – một bài viết, một phần thông tin, một nội dung chi tiết… Tất cả đều có đó!

Ái Lâm và Hồ Ly cũng theo sau anh ta vào bên trong.

Họ cùng nhau nhìn chằm chằm vào không gian phía sau cánh cửa.

Bên trong là một hội trường lớn; ở giữa hội trường có một khoảng trũng, và một cấu trúc khổng lồ, giống như một trụ cột, đứng ở chính giữa. Xung quanh trụ cột là vô số ống dẫn và cáp điện; nhiều thiết bị hiển thị đã tắt hoàn toàn treo lơ lửng xung quanh trụ cột; còn có rất nhiều cáp điện buông từ trần nhà xuống, trông giống như những mạch máu và dây thần kinh đã chết từ lâu. Xung quanh hội trường còn có rất nhiều thiết bị lạ mặt, trông giống như những tủ đựng hình vuông hay hình trụ được sắp xếp gọn gàng; bề mặt của chúng có những lỗ hở và cấu trúc hiển thị… Nhưng tất cả đèn sáng và thiết bị hiển thị đều đã tắt hẳn.

“…Cái này trông giống như một trung tâm kiểm soát.” Ái Lâm thì thầm.

Yu Sheng không nói gì, chỉ cẩn thận quan sát xung quanh rồi bước về phía giữa hội trường.

Nhưng ngay trong giây tiếp theo, cảm giác choáng váng quen thuộc lại ập đến; anh ta đột nhiên dừng bước và thấy toàn bộ hội trường trong chốc lát biến thành đống đổ nát bị bao phủ bởi bóng tối và sự phân hủy. Một chất màu đỏ tối kinh hoàng phủ kín tất cả các bức tường và sàn nhà; những cáp điện buông từ trần nhà trở thành những dây thần kinh và mạch máu đang co giật; những thiết bị xung quanh hội trường bắt đầu phồng to và chuyển động như những trái tim đang đập; còn cây trụ cột lớn ở giữa thì biến thành một bóng ma hình cánh tay khổng lồ, và những thiết bị hiển thị xung quanh nó hóa thành vô số đôi mắt lạnh lùng, phủ kín bề mặt của bóng ma đó…

Bóng ma đó uốn cong về phía Yu Sheng và nhóm người của anh; ở cuối nó mọc ra những cấu trúc giống như râu.

Nhưng trong chốc lát, tất cả lại biến mất như một ảo ảnh; hội trường lại trở về trạng thái ban đầu.

Yu Sheng lấy lại bình tĩnh và tiếp tục bước đi.

Hồ Ly theo sát phía sau anh, vài chiếc đuôi của nó lặng lẽ bay lơ lửng trong không khí, cảnh giác quan sát xung quanh.

Tiếng bước chân lại vang lên, nghe có vẻ hỗn loạn. Những người thợ lặn đã đến đây cách đây bảy mươi năm dường như gặp phải rắc rối; Út Sinh nghe thấy tiếng súng nổ, tiếng la hét của mọi người, cùng với những âm thanh đáng sợ và những lời thì thầm hỗn loạn xen kẽ trong tiếng ồn ào đó.

Bằng góc mắt, ông lại nhìn thấy một người mặc áo giáp bảo hộ dày đặc lảo đảo xuất hiện trong không khí, nhưng chỉ trong chốc lát, người đó lại biến mất.

Nơi này giống như một điểm nút thời gian bị biến dạng – những sự kiện xảy ra ở các thời điểm khác nhau được chồng chất lên nhau, thậm chí những “thực tại” thuộc các tầng lớp khác nhau cũng được tích hợp vào đây.

Chính lúc này, Út Sinh bỗng cảm nhận được một luồng nhiệt lượng. Ông ngẩng tay lên và thấy viên đạn đến từ “Kẻ săn mồi” đang rung nhẹ trong lòng bàn tay mình; nguồn nhiệt càng lúc càng mạnh, và chỉ trong chốc lát, nó trở thành một cơn đau rát khủng khiếp, như thể viên đạn vừa mới được bắn ra từ khẩu súng cách đây một giây!

Út Sinh vô thức rụt tay lại, và viên đạn rơi xuống đất. Ông vội vàng cúi xuống nhặt nó lên…

Nhưng ngay trong khoảnh khắc ông vươn tay ra, góc mắt ông lại thấy mọi thứ xung quanh đột nhiên mất hết màu sắc. Một giọng nói xa lạ và mờ ảo cũng vang lên trong tai ông:

“…Báo cáo cuối cùng: Đây là nhóm thợ lặn, mã hoạt động ‘Người trưởng thành’…”