Một chiếc xe hơi cao cấp màu đen rời khỏi bãi đậu xe ngầm của Cục Đặc nhiệm và nhanh chóng đi vào “con đường tắt” gần nhất.

Đường hầm bê tông màu xám trắng liên tục lùi lại phía sau qua kính xe; ánh sáng hướng dẫn đơn điệu và cảm giác “khác thường” bao quanh chiếc xe. Lúc này, con đường tắt vô cùng yên tĩnh; chỉ thỉnh thoảng mới thấy những con robot tuần tra của Cục Đặc nhiệm lướt nhanh dọc theo thành đường hầm, còn trên đường gần như không có bất kỳ sinh vật nào khác.

Vũ Sinh ngồi ở ghế phụ lái, trong khi Hồ Ly và Luna ngồi ở hàng ghế sau; còn Ái Lâm thì liên tục leo lên leo xuống giữa hai hàng ghế, không hề yên lặng một chút nào.

Rõ ràng, thằng bé này vẫn đang rất hào hứng.

Người phụ nữ tên Marys, người đang lái xe, liếc nhìn Ái Lâm đang treo trên tựa đầu ghế phụ và mỉm cười: “Cô Ái Lâm trông rất vui vẻ.”

“Đúng vậy… Thằng bé đã chờ đợi ngày này bao lâu rồi; suốt ngày nó cứ nhắc đến cái thân hình cao khoảng một mét sáu, một mét bảy của mình,” Vũ Sinh cười rồi thở dài, “Tôi đã thử làm cho nó vài lần nhưng không thành công lắm… Lần này, ‘bản gốc’ này chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì nữa đâu.”

“Chủ nhân đã chuẩn bị sẵn mọi thứ; chúng tôi đã tìm thấy bản thiết kế cơ bản của thân hình người máy thế hệ cũ trong mạng lưới vườn, và hệ thống in nano có thể sửa chữa thân hình đó – dù nó bị vỡ thành từng mảnh nhỏ đến đâu,” Marys nói một cách nhẹ nhàng, ánh mắt bỗng nhiên dừng lại trên người Vũ Sinh; đôi mắt nhân tạo đẹp đẽ của cô lấp lánh ánh sáng, “Xin chúc mừng ông, ông Vũ Sinh… Ông không chỉ đã giải quyết được một cuộc khủng hoảng mới mà còn tìm lại được một con người máy Alice bị lạc mất… Chủ nhân nói rằng, thành tích này đủ để ông trở thành bạn chung của tất cả các con người máy Alice.”

Vũ Sinh mỉm cười và gật đầu… Và đúng lúc đó, ông nhìn thấy lối ra của “con đường tắt”.

Con đường hầm kết thúc ngay trước một cổng có ánh sáng le lói; xe hơi rời khỏi đường hầm và bắt đầu đi qua khu vực ngoại ô của Thành phố Biên giới. Vũ Sinh quay đầu nhìn lại và thấy lối ra của đường hầm chỉ là một vết bẩn hình vòm trên tường của một căn biệt thự kiểu Phương Tây cũ kỹ… Còn hai bên đường, các tòa nhà đều mang vẻ cổ kính, im lặng, như thể thuộc về một thời đại xa xưa.

Những căn biệt thự bỏ hoang hàng chục năm, những căn hộ trống rỗng, các công trường đang được phá dỡ, những ngọn đèn đường mờ ảo trong bóng đêm lạnh lẽo… Trên đường, hầu nh

Giống như một khu vực bị thời gian bỏ rơi, đọng lại ở rìa của sự lãng quên của con người…

“Lần đầu tiên tôi đến nơi gần biên giới thành phố đến thế này…” Yu Sheng nhìn ra cảnh vật bên ngoài cửa sổ xe với ánh mắt ngạc nhiên, giọng anh tràn đầy cảm xúc, “Hóa ra khu vực xa xôi nhất của Giới Thành lại là như thế này…”

“Nghe nói ‘khu vực biên giới’ của Giới Thành không dành cho con người sinh sống, mà là để dành cho những thứ ‘không thể nhìn thấy được’,” Mary Lis nói một cách thoải mái, “Có những ‘linh thể’ lang thang ở vùng ngoại ô, có những thứ ‘dị chất’ được tạo ra trong quá trình hoạt động của thành phố, và còn có những thực thể có mức độ nguy hiểm thấp, đã đồng thuận với Cục Đặc Nhiệm – bởi vì bản chất của khu vực biên giới này gần giống như một thế giới khác, nên những thực thể đó ẩn náu trong những tòa nhà bỏ hoang này.”

Mary Lis dừng lại một chút, rồi tiếp tục như một hướng dẫn viên du lịch: “Ngoài tầm nhìn của con người, những ngôi nhà bỏ hoang này lại sáng đèn rực rỡ, sôi động và nhộn nhịp; ở đây còn tồn tại một ‘xã hội dị loại’ nhỏ bé, ẩn mình trong khu phố bỏ hoang hình vòng này, và được Cục Đặc Nhiệm giám sát chặt chẽ; chúng sống hòa bình cùng thế giới loài người.”

Yu Sheng nhìn Mary Lis, người đang lái xe, một cách ngạc nhiên: “…Em biết nhiều thật đấy, chẳng phải các em từ nơi khác đến sao?”

Mary Lis đáp: “Đọc trong sách hướng dẫn du lịch mà.”

Yu Sheng: “…Sách hướng dẫn du lịch à?”

“Đúng vậy,” Mary Lis gật đầu, “Đối với những du khách đến từ ‘bên ngoài’, khu vực này thực sự là một điểm du lịch nổi tiếng khắp vũ trụ.”

Yu Sheng gãi đầu: “Ừm, tôi có nghe Bách Lý Thiện nói về chuyện này…” Anh lại nhìn ra ngoài cửa sổ, cau mày: “Nhưng tôi chẳng thấy gì bí ẩn cả… Theo tôi thấy thì thị lực của mình cũng khá tốt mà.”

Vừa nói xong, anh liền nghe Mary Lis nói: “Bởi vì phần lớn nội dung trong sách hướng dẫn đó thực ra chỉ là những lời dối trá dành cho người ngoại địa mà thôi.”

Yu Sheng: “…”

“Làm sao Hội Đồng Quản Trị lại thực sự mở ra một khu vực ma ám, đầy bí ẩn như thế này để làm điểm du lịch được chứ? Chỉ là vài công ty du lịch tư nhân chọn vài căn nhà cũ, trang trí lại và bật đèn lên thôi; du khách vào đó thì tự mình tưởng tượng thôi… Dù sao họ cũng chưa bao giờ thấy thực tế của thế giới khác mà…” Mary Lis nói một cách tự nhiên, “Trong khu phố bỏ hoang đó thực sự có những ‘khu vực tập trung của dị loại’ mà tôi đã nói, nhưng tất cả đều bị Cục Đặc Nhiệm niêm ph

Yu Sheng chớp mắt, vừa định mở miệng nói gì đó thì nghe thấy Ái Lâm treo phía sau ghế phát ra tiếng: “…À không, các bạn không phải là người ngoại tỉnh sao?!”

“Chúng tôi đúng là người ngoại tỉnh mà, ở quê nhà chúng tôi cũng làm như vậy đấy. Cửa hàng Alice’s House thậm chí còn kinh doanh cả bộ sưu tập búp bê ma ám nữa; công viên giải trí lớn nhất của họ chiếm cả một hành tinh, hàng năm có rất nhiều người bị lừa đảo, bị nhóm chị em giả danh thành robot điều khiển không được và búp bê bị nguyền rủa dọa cho sợ hãi đến mức té xỉu…”

Yu Sheng hoàn toàn bất ngờ: “Có thể làm như vậy à?!”

Mary Is gật đầu: “Đúng vậy. Trong số những việc mà nhóm Alice’s Dolls và robot phục vụ của chúng tôi làm, ‘dọa nạt những người ngoại tỉnh thiếu hiểu biết’ được coi là hoạt động giải tỏa căng thẳng được yêu thích nhất.”

Nghe câu chuyện của cô gái máy móc này, Yu Sheng không khỏi thầm nghĩ rằng cuộc sống ngoài đời thực của nhóm Alice’s Dolls – những con người trong mắt người ngoài luôn bí ẩn – hóa ra lại phong phú đến thế… Rồi anh nhìn thấy Ái Lâm bên cạnh mình đang nhìn chằm chằm với đôi mắt long lanh, dường như cũng rất hứng thú với những câu chuyện đó…

Trong lúc họ đang trò chuyện, Mary Is đã lái xe vượt qua ranh giới cuối cùng của “khu vực đô thị”. Sau khi đi qua một dải rào cản trông có vẻ bình thường, Yu Sheng nhận thấy cảnh vật và bầu không khí xung quanh bỗng nhiên thay đổi.

Trong khoảnh khắc đó, anh cảm thấy như mình vừa đi qua một bức “tường” vô hình.

Bên ngoài bức tường chính là cái gọi là “vùng ngoại ô” – một dải đất trống trải mở rộng bất tận trong bóng đêm, được chiếu sáng bởi ánh sáng sao từ một chiều không gian nào đó. Địa hình trên mặt đất gồ ghề, xa xôi có thể thấy những cây cổ thụ cao lớn mà anh không biết tên gọi. Dù nhìn theo hướng nào, cảnh vật ở tận chân trời dường như đều “nghiêng vẹo”, thậm chí… cả mặt đất dường như đang “cuốn tròn” lại gần đường chân trời.

Một con đường rộng lớn và cũ kỹ xuyên qua khu vực hoang vu này, kéo dài đến tận chân trời. Dọc theo đường có đèn đường, nhưng có một số đoạn đường dường như gặp sự cố với hệ thống chiếu sáng; những khu vực đó bị che khuất bởi những bóng đen lơ lửng, thỉnh thoảng có những đoạn đường hoàn toàn chìm vào bóng tối, mang lại cảm giác u ám như được tô màu bằng mực đen đặc.

Trên đường, Yu Sheng còn nhìn thấy các trạm kiểm soát do cơ quan đặc nhiệm thiết lập – đó là những tháp canh hiện đại cao vút, hoàn toàn khác biệt so với phong cách kiến trúc “đ

Anh cũng nhìn thấy một số khu định cư khác nữa.

“Vùng ngoại ô” hóa ra lại có người ở; những khu định cư đó trông giống như những làng mạc lớn nhỏ khác nhau – nơi lớn nhất gần giống như một thị trấn, còn nơi nhỏ nhất chỉ là một bức tường thấp phát sáng ánh khiên bảo vệ, bên trong có vài gia đình sinh sống.

Marys nói rằng, đó đều là những “điểm định cư ngoại vi” do Cục Đặc nhiệm hoặc Hội đồng quản lý thiết lập, nhằm theo dõi tình hình ở khu vực biên giới và thu thập một số nguồn tài nguyên đặc biệt; cụ thể thì cô cũng không rõ lắm.

Bỗng nhiên, Yu Sheng nhận ra rằng mình đã sống ở khu vực biên giới này rất lâu rồi, nhưng thực tế thì anh vẫn chưa hiểu biết nhiều về cái “trung tâm vũ trụ” bí ẩn này – anh đã từng đến những nơi xa xôi trong vũ trụ, đã đến Phi Vũ Tinh Vực, thậm chí còn đến khu vực “thời gian và không gian lạc lối” ở cuối cây cầu biên giới, nhưng đây mới là lần đầu tiên anh rời khỏi “Thành phố Biên giới” khổng lồ ấy, rời khỏi “khu vực mô phỏng tự nhiên” được Hội đồng quản lý và Cục Đặc nhiệm bảo vệ cẩn thận, để đến với vùng ngoại ô hoang vu và nguyên sơ này… Mặc dù thực ra khu vực “ngoại ô” này chỉ nằm ngay dưới mắt anh mà thôi.

“Ngoài kia thật là hoang vắng,” chiếc búp bê nhỏ leo lên ghế phụ, đặt chân lên cánh tay của Yu Sheng, khuôn mặt nó gần như dựa sát vào kính xe, “Wow… còn có sét nữa!”

“Chúng ta sẽ đi về phía đó,” Marys nói, sau đó lái xe lên một con đường nhỏ, hướng về phía nơi có sét, “Đó là ‘điểm nhảy thời gian và không gian’ dẫn đến biên giới; thông qua các tọa độ đặc biệt tại điểm nhảy này, chúng ta có thể đến thẳng hòn đảo nổi nơi Đại sứ quán Alice đặt trụ sở – hãy ngồi yên và cầm chắc vào ghế nhé, sẽ có chút xóc lắc đấy.”

Ngay khi Marys vừa nói xong, Yu Sheng đã cảm thấy xe mình bỗng nhiên rung chuyển dữ dội – mặc dù con đường vẫn bằng phẳng, nhưng anh cảm thấy toàn bộ xe đang bắt đầu lung lay! Trọng lực đang mất cân bằng; con đường dường như không liên tục, cảnh vật bên ngoài cửa sổ bắt đầu xuất hiện với những hình ảnh kỳ lạ, đôi khi còn xuất hiện những ảo ảnh dường như không thuộc về không gian thời gian bình thường. Chiếc búp bê Ái Lâm bắt đầu kêu la hào hứng.

Tuy nhiên, Marys dường như không hề cảm thấy phiền lòng trước những cú xóc lắc hay tiếng ồn ào xung quanh; ánh mắt cô vẫn bình tĩnh như máy móc, cô chỉ tập trung điều khiển