Ba mươi phút sau, Yu Sheng nhìn chằm chằm vào con búp bê nhỏ nằm trên “bàn luyện kim”, cảm thấy hơi lo lắng. Ái Lâm dùng tay tựa vào người để ngồd dậy từ từ, ánh mắt đầy suy tư về cuộc sống.

Con búp bê chỉ cao 66,6 centimet và toát ra mùi hương của sen.

Thí nghiệm đã thành công.jpg.

Sau khi quan sát mãi, Yu Sheng cảm thấy rằng Ái Lâm dường như không gặp phải vấn đề gì cả; lòng tin của anh ta dần tăng lên: “Nhìn này, tôi đã nói là sẽ thành công mà, bạn đã có thể sử dụng bột mì được, vậy tại sao sen lại không thể…?”

“Đừng nói gì đi, để tôi suy nghĩ đã,” Ái Lâm ngăn Yu Sheng lại, rồi nhìn chằm chằm vào đôi tay mình và thốt lên: “Tôi thật sự không hiểu nổi, làm sao lại thành công được chứ? Điều này hoàn toàn vô lý mà!”

Yu Sheng nhếch mép cười: “Bạn đã cho tôi thử mà, giờ thử xong rồi mà bạn vẫn không tin à?”

“Lẽ ra tôi không nên để bạn thử! Làm sao tôi biết được bạn thực sự sẽ thành công chứ! Bây giờ cánh tay tôi thực sự đã trở thành sen rồi!” Ái Lâm nhìn Yu Sheng với vẻ tức giận, “Tôi chỉ muốn xem bạn sẽ cảm thấy thế nào mà thôi… ‘Nghệ thuật luyện kim’ vớ vẩn của bạn không thể thành công được đâu! Tôi chỉ muốn bạn từ bỏ ý định đó thôi… Không, làm sao bạn lại thành công được chứ? Làm sao mà nó lại trở thành như vậy được?!”

“Tôi cũng không biết nữa,” Yu Sheng cũng bối rối, “Bạn đồng ý cho tôi thử thì tôi mới thử mà, bạn cũng không nói rằng bạn muốn xem tôi thất bại đâu… Tôi cứ tưởng bạn thực sự ủng hộ sự nghiệp nghiên cứu khoa học của tôi…”

Ái Lâm lập tức muốn nhảy lên cắn Yu Sheng, nhưng vì chân vẫn chưa khỏi hẳn nên không thể làm được, chỉ có thể ngồi trên bàn và la mắng: “Nghiên cứu khoa học cái gì chứ! Đây đâu phải là nghiên cứu khoa học đâu! Cánh tay tôi giờ đã trở thành sen rồi, phải làm sao đây! Nó thực sự đã hợp nhất vào với nhau rồi! Bạn làm thế nào mà thành công được chứ? Là do sức mạnh của việc suy nghĩ à? Ah?!”

Yu Sheng suy nghĩ một lát và quyết định rằng có lẽ đúng là nhờ vào sức mạnh của việc suy nghĩ mà mọi thứ mới thành công.

Nhưng phản ứng dữ dội của Ái Lâm thực sự ngoài dự đoán của anh ta—người này hoàn toàn không có kiến thức cơ bản về nghệ thuật luyện kim; tất cả các bước thực hiện đều chỉ là theo lời hướng dẫn của con búp bê mà thôi. Khi tiến hành thủ tục “đổ máu” và “truyền linh” cho hai đoạn sen, anh ta cũng không hề suy nghĩ gì cả, và cũng không biết rằng đó là những thao tác hoàn toàn vô lý, không th

Anh ta không ngờ rằng việc này lại khiến con búp bê nhỏ bé này sợ hãi đến thế.

“Xin lỗi nhé…” Yu Sheng suy nghĩ một chút, trong lòng cũng bắt đầu cảm thấy lo lắng, “Thôi thì chúng ta thay cái khác đi được không? Tôi xuống lầu lấy cái rìu…”

Chưa kịp nói xong, anh ta đã bị Ái Lâm nhìn chằm chằm vào mặt.

“Được rồi, tôi không nói nữa.”

“Đã như thế này rồi, còn có thể làm gì được nữa.” Con búp bê nhỏ tỏ vẻ chán nản, giơ hai tay lên, trông rất mệt mỏi và cam chịu; sau đó nó cẩn thận nắm chặt hai bàn tay của mình, kiểm tra từng ngón tay một – với vẻ lo lắng như thể hai cánh tay đó được gắn thêm những xúc tu của Tiến sĩ Bạch Tuộc vậy, chỉ cần di chuyển nhẹ thôi cũng sợ rằng chúng sẽ mất kiểm soát.

Nhưng rất nhanh sau đó, nó nhận ra rằng hai cánh tay do Yu Sheng “làm ra” này lại hoạt động khá tốt.

Dù nguyên liệu ban đầu chỉ là củ sen mà thôi.

“À… đã thử xong chưa?” Yu Sheng cẩn thận quan sát xung quanh, đảm bảo rằng con búp bê này không bỗng nhiên lao vào cắn người mới phá vỡ sự im lặng, “Có thể sử dụng bình thường được chứ? Không đau chứ?”

Ái Lâm thở dài: “Ừm, được, không có gì bất tiện cả.”

“Nếu được thì được thôi, sao phải thở dài vậy? Làm tôi giật mình đấy…” Yu Sheng cuối cùng cũng thực sự thoải mái hơn, rồi ánh mắt anh ta chuyển sang nhìn hai chiếc chân không thể đứng vững của Ái Lâm, “Bây giờ nên sửa chân rồi, để tôi xem chúng bị thương như thế nào.”

Ái Lâm vang lên một tiếng “Ồ”, nhưng đột nhiên nó ngước đầu nhìn thẳng vào mắt Yu Sheng: “Khoan đã, bạn định dùng cái gì để sửa đây… Nói cho bạn biết, nếu bạn lấy ra bột củ sen thì hôm nay bạn chắc chắn sẽ bị xe ben đâm phải…”

Yu Sheng cảm thấy thật không hiểu: “Tôi không hiểu lắm, cơ thể bạn làm từ đất sét mà, thậm chí còn không ngại dùng bột mì thay thế, tại sao lại ghét bỏ những nguyên liệu tương tự như vậy nhỉ?”

Ái Lâm giơ ngón tay chỉ vào mũi Yu Sheng, nhưng vì bàn tay quá nhỏ, hành động đó không hề mang lại cảm giác đe dọa hay thách thức nào cả: “Loài người các bạn thường nuôi thú cưng mà, tại sao không nuôi gián nhỉ? Các bạn ăn toàn thức phẩm hữu cơ mà, tại sao không ăn…”

“Được rồi, tôi hiểu rồi, bạn đừng nói nữa,” Yu Sheng vội vàng ngắt lời con búp bê, đồng thời lập tức nhận ra rằng sự khác biệt về quan niệm giữa các chủng tộc có thể lớn đến mức nào, “Yên tâm đi, tôi có nguyên liệu sửa chữa bình thường mà.”

Trong lúc nói chuyện, anh ta mở ngăn kéo ở phía bên kia bàn và lấy ra một hũ nhỏ sáp epoxy để dùng để vá lại.

“Theo lý thuyết thì việc sửa chữa bù nhận tượng đất sét tốt nhất là sử dụng loại đất sét giống nhau, nhưng bây giờ đất sét đã hết rồi; dùng thứ này thay thế cũng được mà, quan trọng là phải xử lý bằng thuật alkimia, đúng không?” Anh ta hỏi Ái Lâm. “Chỉ cần dùng dao trét để phủ đều lên là được phải không?”

“Thứ này… cũng được,” Ái Lâm cuối cùng cũng gật đầu một cách miễn cưỡng, sau đó lại tỏ vẻ tò mò: “Anh chuẩn bị cái này từ khi nào vậy?”

“Là quà tặng kèm khi mua đất sét trước đây; tôi để nó ở cuối cùng, lúc đó không để ý đến.” Yu Sheng vừa nói vừa đọc hướng dẫn sử dụng trên bao bì. “Được rồi, bây giờ để tôi xem vết thương của em.”

Ái Lâm mới yên tâm lại, sau đó từ từ kéo chiếc váy có họa tiết phức tạp lên một chút và cởi bỏ chiếc tất dài trên chân phải. Đôi chân trắng muốt như ngà của cô ấy đầy rẫy những vết nứt đen lớn nhỏ; một số vết nứt thậm chí xuyên qua đầu gối và kéo dài đến gần đùi.

Yu Sheng bỗng nhiên giật mình: “…Trời ơi!”

“May mà không bị gãy,” Ái Lâm vẫn tỏ vẻ thản nhiên. “Nếu bị gãy thì lại phải để anh ghép một đoạn gì đó vào cho em rồi.”

“Không phải vấn đề là có bị gãy hay không… Tại sao em lại thờ ơ đến thế nhỉ… Thực sự không hề đau chút nào à?” Giọng nói của Yu Sheng có phần căng thẳng. Mặc dù trong hai ngày qua anh đã quen với máu me, thậm chí cảnh tượng cơ thể mình bị thương nặng nề, nhưng khi nhìn thấy tình trạng tồi tệ trên chân của Ái Lâm, anh vẫn cảm thấy tim mình đập thình thịch—đó là một cảm giác hoàn toàn khác biệt so với khi bản thân mình bị quái vật tấn công.

Có lẽ vì vẻ ngoài của những vết thương đó quá kinh hoàng, thậm chí còn đáng sợ hơn cả khi cánh tay của cô ấy bị gãy.

Anh ta đưa tay chạm vào những vết nứt trên chân Ái Lâm và cảm thấy rằng những khu vực đó cứng như gỗ—bộ phận cơ thể bình thường của cô ấy mềm mại, giống hệt con người; việc chúng trở nên cứng như vậy chứng tỏ rằng cấu trúc ở những vùng đó đang dần mất đi sự “đồng bộ hóa với linh hồn”. Nếu cứ trì hoãn thêm, chúng sẽ giống như cánh tay trước đây của cô ấy—bị gãy vụn ngay thôi.

Nhưng Ái Lâm lại cười lên: “Ha ha, đừng chạm vào nữa… Ngứa lắm… Không đau chút nào đâu… À, chỉ hơi đau một chút thôi, rất nhẹ thôi.”

“”

Ái Lâm vẫy tay chỉ trỏ, hai ngón trỏ của cả hai bàn tay được đặt rất gần nhau, dường như muốn nhấn mạnh rằng nỗi đau đó thực sự rất nhẹ.

Yu Sheng thở dài, lấy con dao nhỏ cắt vào mu bàn tay mình, bắt đầu trộn máu của mình vào hỗn hợp vật liệu sửa chữa. Anh vừa trộn vừa lẩm bẩm: “Cái này thật là đáng sợ… Tôi cũng không hiểu rõ cấu tạo sinh lý của các bạn, những con rối sống này là thế nào, nhưng lần sau khi bị thương, đừng bình tĩnh quá nhé. Nếu tình hình nghiêm trọng thì hãy nói sớm đi… Dù sao cuối cùng vẫn là tôi phải sửa chữa cho các bạn mà…”

Ái Lâm lườm lườm: “Khi bạn tỏ ra hoảng loạn đến mức không thể kiểm soát bản thân thì cũng rất đáng sợ đấy… Tôi còn chưa khen bạn đâu.”

Yu Sheng nhăn mày, tiếp tục công việc sửa chữa. Anh cẩn thận dùng cái xẻng để phết hỗn hợp vật liệu lên vết thương của Ái Lâm.

“Ài, ngứa quá…”

“Nhịn lại đi, đừng cử động lung tung.”

“Ồ.”

Ái Lâm yên lặng một lúc, rồi có lẽ cảm thấy quá nhàm chán trong lúc chờ đợi quá trình sửa chữa, liền bắt đầu nói linh tinh: “Hôm nay tôi gặp hai người thuộc Cục Đặc nhiệm kia… Thực ra tôi muốn nói chuyện với họ xem họ có thể liên lạc được với các chị em ở Nhà Alice không… Mặc dù tôi không nhớ rõ thông tin chi tiết về Cục Đặc nhiệm đó nữa, nhưng chắc hẳn đó là một ‘cơ quan chính thức’ của Thành giới… Họ chắc chắn có liên lạc với Nhà Alice…”

“Vậy tại sao bạn không nói ra?” Yu Sheng không ngước mặt lên, vẫn tiếp tục công việc sửa chữa.

Chiếc xẻng từ từ phết hỗn hợp vật liệu lên vết nứt trên chân con rối. Hỗn hợp này, khi mới được phết lên, sẽ phát ra tiếng xì xì nhẹ, sau đó tan chảy thành hỗn hợp bùn đen và hơi nước, dần dần hòa nhập vào làn da của con rối, giúp nó tái lập lại độ mềm mại và độ đàn hồi như thịt thật.

“Không biết nữa… Chỉ là bỗng nhiên cảm thấy hơi lo lắng,” Ái Lâm nói, “Có cảm giác báo động nội tâm, thấy không yên tâm lắm… Có lẽ vì tôi vừa mới gặp họ, nên vẫn chưa dám tin tưởng họ lắm… Hoặc có thể là vì đã quá lâu không liên lạc với thế giới bên ngoài, nên tôi cũng không rõ tình hình hiện tại giữa các phe phái ở khu vực ranh giới này là như thế nào…”

Yu Sheng dừng lại, ngước nhìn con rối: “Lần sau khi gặp họ lại, tôi có nên nhắc đến bạn không? Hôm nay họ đã gặp bạn rồi, chắc chắn khi trở về họ sẽ báo cáo về chuyện này…”

“Báo cáo thì không sao đâu… Trên thế giới này chẳng hề có con rối sống cao 66,6 centimet cả. Khi họ báo cáo về tôi, họ chỉ có thể nghĩ rằng tôi là một sinh vật được tạo ra bằng phép thuật, giống như những con rối sống thôi… Điều đó không hề hiếm gặp đối với họ đâu. Còn việc gặp lại họ lần sau nữa… thì tùy vào tình hình thôi. Nếu họ thực sự là người của các tổ chức chính thức, tôi sẽ hỏi họ về chuyện Ngôi Nhà Alice. Nếu họ có thể giúp tôi liên lạc với những người khác trong nhóm những con rối sống ở thành phố này, thì càng tốt… Khi gặp được đồng bọn của mình… tôi chắc chắn sẽ yên tâm hơn nhiều.”

Yu Sheng hiếm khi thấy con rối này tỏ ra lo lắng và do dự đến thế. Nhưng anh cũng hiểu được những suy nghĩ và e ngại đó. Nếu chính anh bị niêm phong nửa thế kỷ hoặc lâu hơn nữa, rồi đột nhiên được thả ra đối mặt với một thế giới hoàn toàn xa lạ – không biết những thứ quen thuộc trước đây đã thay đổi thành gì, cũng không hiểu rõ trật tự xã hội và cấu trúc quyền lực hiện tại – thì việc tìm sự giúp đỡ từ những phe lực lượng khác quả thực là điều cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Yu Sheng thở dài nhẹ, đặt chiếc dao mài xuống đất, rồi nhẹ nhàng đưa khớp gối của Ái Lâm trở về vị trí ban đầu.

“Hãy thử đứng dậy xem.”