Hành tinh Người Lùn Xám, Thành phố Nút Giao Thép.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua những đám mây dày đặc màu xám xịt, chiếu rọi lên mái các tòa tháp ở khu vực trung tâm thành phố. Một tia sáng le lói len lỏi qua khe hở của rèm cửa, chiếu vào căn phòng ngủ được trang trí tỉ mỉ – trên chiếc giường lộng lẫy ấy, Luo đang ngủ say với khuôn mặt nhăn lại.

Nàng tiên tóc vàng co ro trong cơn ác mộng, cơ thể cứng đờ và co giật liên hồi; sau nhiều lần vùng vẫy, cuối cùng nàng mới bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng ấy.

Luo mở to mắt, nhưng cơ thể vẫn cứng đờ, co quýt trên giường, dường như ý thức vẫn chưa hoàn toàn trở lại cơ thể này. Ánh nắng mặt trời chiếu vào phòng, luồng không khí ấm áp từ lỗ thông gió thổi vào, nhưng nàng vẫn cảm thấy lạnh thê lương; những hình ảnh trong cơn ác mộng vẫn còn ám ảnh trong đầu, thậm chí có vẻ như chúng đã theo nàng ra thế giới thực…

Những cơn đau dữ dội, tiếng kêu thét, tiếng van xin vang lên qua bức tường, những cử động tuyệt vọng của những người đang hấp hối, những bàn tay vươn ra từ lồng giam, những đôi mắt đang cầu cứu… và cả những xương sống treo trên trần nhà…

Một cơn đau nhói chói lan từ đáy sọ xuống xương cụt, buộc cơ thể cứng đờ ấy phải “hoạt động” trở lại. Luo không kìm được mà la lên, vùng vẫy và cào xé lưng mình; một vài chi tiết cơ khí bất ngờ mọc ra từ cơ thể bằng kim loại sống, đâm loạn xạ gần vùng xương sống.

Quá trình kinh hoàng này kéo dài khoảng mười mấy giây; khi cơn đau dần giảm bớt, nàng mới vùng vẫy bò dậy khỏi giường, thở hổn hển và lẩm bẩm những lời chửi thề.

Rất nhanh sau đó, một nguồn năng lượng kỳ lạ và yên bình bắt đầu trào ra từ trong cơ thể nàng – như một dòng máu ấm không thuộc về mình, nhanh chóng làm lành những vết thương trong cơ thể này. Hơi ấm dần xua tan cảm giác khó chịu, đánh bay cái lạnh, thậm chí có vẻ như nó đang thấm vào những khối kim loại sống lạnh lẽo ấy.

Luo ngước tay lên, thấy những tĩnh mạch đỏ nhỏ li ti dần xuất hiện rồi lại biến mất trên cánh tay mình.

“Công việc mới này… chắc chắn tốt hơn công việc trước…” Nàng lẩm bẩm, từ từ đứng dậy thay đồ; nhưng ánh mắt nàng lại bất ngờ nhận thấy thiết bị dữ liệu đặt bên cạnh giường đang phát sáng.

Ngay lập tức, một chi tiết cơ khí mọc ra, nhặt lấy thiết bị dữ liệu đó.

Phải chăng là tin từ sếp?

Luo nhướng mày, vội vàng mở nó ra; chỉ đọc qua nhanh hai ba dòng, khuôn mặt nàng đã trở nên nghiêm túc.

Trên màn hình hologram của thiết bị dữ liệu, những họa tiết phức t

Luo nhanh chóng thay đồ xong, cầm thiết bị dữ liệu đến bên cạnh chiếc bàn. Một chi tiết cơ khí trên cơ thể cô được gắn vào cái cổng kết nối ở mặt sau thiết bị; tay kia của cô mở ra một ngăn bí mật dưới gầm bàn – bảng điều khiển ẩn trong ngăn đó phát ra ánh sáng mờ ảo.

Cô kích hoạt hệ thống anten ẩn giấu bên trong tòa nhà và bắt đầu truyền dữ liệu qua một kênh thông tin bí mật đến Trạm không gian Đá Đen ở Phi Vũ Tinh Vực.

Những tài liệu có quy mô lớn đó được chia thành hàng trăm tín hiệu nhiễu vô nghĩa và không liên quan đến nhau, sau đó được truyền qua mạng lưới liên lạc siêu tốc ở biên giới vùng thiên thạch tối đến không gian sâu thẳm. Trong quá trình này, chúng được ngụy trang thành các thông điệp bình thường hoặc lời chào hỏi, rồi được “Mạng lưới liên lạc Vũ trụ” do người Algred xây dựng thu nhận và chuyển tiếp đến Phi Vũ Tinh Vực.

Sau khi kết nối với cơ sở dữ liệu của Trạm Đá Đen, Luo càng ngày càng cau mày.

“Chết tiệt, đây quả thực là kết quả nghiên cứu của mình! Cái này cũng vậy, và cái này nữa… Khoan đã, hình dạng sóng này có vẻ không ổn…”

Không biết đã mất bao lâu, Luo với vẻ mặt u ám ném thiết bị dữ liệu xuống bàn và phát ra một tín hiệu gọi.

Chỉ trong chốc lát, trưởng đội vệ sĩ của cô đã vội vàng đến: “Boss, bà gọi tôi à?”

“Lein,” Luo quay đầu lại, “Tình hình bên ngoài hiện tại thế nào? Những người mà tôi yêu cầu bạn theo dõi đã được quan sát chưa?”

Trưởng đội vệ sĩ lập tức đứng thẳng dậy, với vẻ mặt nghiêm túc: “Chúng tôi đã thu thập thông tin bên ngoài suốt hai ngày qua. Hai tàu tuần tra không rõ danh tính ở quỹ đạo gần Trái Đất đã biến mất, nhưng chúng tôi không tìm thấy bất kỳ thông tin nào về việc chúng di chuyển đến đâu. Có thể ông Joe vẫn đang ẩn náu ở đâu đó trên hành tinh Người lùn Xám… Dù sao thì nơi đây đầy rẫy những ‘cảng bí mật’ do các băng đảng và kẻ cướp tự do kiểm soát; bất kỳ ai cũng có thể trở thành đồng minh của họ.”

“Còn về những người mà bà đề cập… Người quản lý bãi rác Sắt Xám dường như không còn đáng tin cậy nữa; anh ta đã tiếp xúc với ông Joe gần đây, và có người lạ theo dõi gần điểm liên lạc của anh ta. Người liên lạc ở thị trường đen thì đã mất tích từ tháng trước… Thời điểm này rất khó để xác định liệu có phải do ông Joe gây ra hay không; cũng có thể chỉ là những vụ tranh giành lợi ích thông thường mà thôi. Còn những người khác… Những người liên lạc ở quán bar Rắn, trang trại Đất Sông, và trạm lọc nước Trung ương có vẻ như đề

“Được… Ồ?” Đội trưởng Vệ vô thức gật đầu, rồi bỗng nhiên nhận ra và nhìn lên sếp mình với vẻ ngạc nhiên: “Ông muốn nói đến bãi rác Sắt Xám à? Có lẽ những người quản lý ở đó đã…”

“Tôi biết, có thể họ đã thuộc về Lão Kiao rồi,” Lạc nhướng mày, “Nhưng tôi bao giờ nói là phải tránh xa Lão Kiao chứ – chúng ta đến đây để gây rối mà, anh quên rồi sao?”

Thấy vẻ mặt ngớ ngẩn của đội trưởng Vệ, Lạc không hề trách móc sự chậm chạp của cấp dưới, mà ngược lại còn cười lên.

“Đừng suy nghĩ nhiều quá. Nhiệm vụ mà ông chủ giao cho tôi là bắt được những con cá trong vũng nước đục này; việc làm thế nào để bắt chúng thì không liên quan đến tôi, và chúng ta cũng không cần phải lo về những hậu quả sau đó. Đối với tập đoàn, chỉ những nhân viên có giá trị mới cần được xử lý cẩn thận. Nếu Lão Kiao vô tình chết ở một góc khuất nào đó của vùng không gian bất hợp pháp, thì sẽ có những đặc phái viên khác đến dọn dẹp mớ hỗn độn này; chuyện đó chắc chắn sẽ không ảnh hưởng đến tôi đâu.”

“Vậy… nếu mớ hỗn độn đó quá lớn…”

“Thì cũng chỉ có thể quay trở về Tọa Sơn Thung tiếp tục đi hái nấm cùng Nàng Tiên Tóc Dài mà thôi… Các bạn hãy đi tìm công việc ở Shù Jì đi.”

Đội trưởng Vệ chớp mắt; rõ ràng việc suy nghĩ không phải là điểm mạnh của vị sĩ quan này, vì vậy anh ta nhanh chóng gật đầu: “Được, tôi hiểu rồi, tôi sẽ sắp xếp ngay.”

Nhìn theo bóng lưng của đội trưởng Vệ rời đi, Lạc chỉ thở dài nhẹ, sau đó đứng dậy đi đến bên cửa sổ, kéo rèm ra và nhìn xuống thành phố u ám bên ngoài.

Thành phố khổng lồ và đang dần xuống cấp này giống như một chiếc tổ thép gỉ sét; hàng ngàn năm xây dựng, các tòa nhà chồng chất lên nhau, phủ kín diện mạo ban đầu của hành tinh này như những vết sẹo dày cộm và những ổ mủ.

Người ta kể rằng từ rất lâu trước đây, nơi đây từng là một hành tinh với cảnh đẹp tuyệt vời. “Người Lùn Xám” là tên của tộc người cuối cùng sống trên hành tinh này; người ta cũng kể rằng nơi đây từng có sự thịnh vượng và trật tự, có những vương quốc và liên bang lớn nhỏ, có những anh hùng và kẻ phản bội… Nhưng rốt cuộc, mọi thứ đều thay đổi và đầy hy vọng.

Tuy nhiên, những con tàu thép khổng lồ từ bầu trời đã chấm dứt kỷ nguyên yên bình của hành tinh này. Những người sử dụng năng lượng linh hồn nguyên thủy, những người hàng ngày cầu nguyện trước bầu trời đêm, đã thu hút

Trong khu vực hành tinh này, bị những đám mây tối che phủ, còn rất nhiều câu chuyện tương tự như thế này – hỗn loạn và bạo lực lan rộng dọc theo các tuyến đường vận tải vượt quá tốc độ ánh sáng, cho đến khi nuốt chửng mọi nơi có thể sinh sống giữa các đám mây; liên tục có những hành tinh thuộc địa bị lãng quên trong những cuộc chiến tranh, bị phong tỏa, và dần trở lại trạng thái nguyên thủy giữa những cái bẫy tốc độ ánh sáng và những rào cản thông tin… Cho đến khi những con tàu thép khổng lồ mới xuất hiện từ bầu trời, những truyền thuyết cổ xưa và những đám lửa chiến tranh bay qua bầu trời sẽ hòa quyện vào nhau, và mọi thứ lại bắt đầu lại từ đầu, cứ thế tiếp diễn mãi.

Chiếc phi thuyền chuyển đổi loại nhẹ lướt nhẹ ra khỏi sân bay, lao về phía “khe nứt” khổng lồ ở trung tâm thành phố, trông giống như một hẻm núi bằng thép.

Những tòa nhà cao tầng cổ kính đứng sừng sững như những vách đá trong làn sương mù.

Sau khi rời khỏi khu vực trên cùng, nơi không khí tương đối trong lành và ánh nắng mặt trời vẫn rực rỡ, môi trường xung quanh bắt đầu xấu đi rõ rệt. Càng đi xuống các tầng dưới của thành phố, ô nhiễm không khí càng trở nên nghiêm trọng; ánh nắng mặt trời chiếu xuống cũng yếu ớt hơn, bề mặt của những tòa nhà khổng lồ xung quanh được phủ đầy nấm mốc và dây leo đã tích tụ hàng năm trời; một số vùng gỉ sét dày đặc đến mức khiến người ta nghĩ rằng những tòa nhà đó có thể sẽ đổ sập bất cứ lúc nào.

Làn sương mù đậm đặc mang theo mùi hôi thối phủ lên tất cả những thứ đó, tạo nên một tấm màn khó có thể nhìn thấu. Chiếc phi thuyền lướt qua giữa các tòa nhà; những người ngồi bên trong thường không kịp nhìn rõ hình dạng thực sự của khu vực “bức tường khổng lồ” ở tầng dưới, mà chỉ cảm thấy như đang lướt qua một giấc mơ kỳ lạ. Khi chiếc phi thuyền dừng lại, trong đầu họ chỉ còn lại những hình ảnh rùng rợn.

Ở giữa khu vực “bức tường khổng lồ”, những mái nhà liên tiếp nhau được nối với nhau, và trên đó còn được bao phủ thêm những cấu trúc gia cố được xây dựng vào một thời đại nào đó; cuối cùng, chúng tạo thành một “mặt đất”. Ở đây có vài nhà máy và một khu định cư chật chội đến mức gây khó thở; còn nơi được gọi là “bãi rác thép xám” – nơi chứa đầy rác thải – thì chính là “trung tâm kinh tế” của khu vực này.

Luo ngồi trong buồng lái chiếc phi thuyền, cẩn thận điều khiển thiết bị để tránh những cấu trúc thép treo lơ lửng trên không, tiến gần hơn về