Dù sao thì “cổ tích” ở những vùng đất xa xôi cũng chưa bao giờ biến mất, sự hoạt động của An Ka Ái Lạp cũng không hề dừng lại; những đứa trẻ ở Trại Trẻ Em Mồ côi chỉ đơn giản là đã vượt qua được đêm nguy hiểm đó một cách an toàn mà thôi. Bất kỳ lúc nào sau này, những yếu tố thuộc về thế giới cổ tích cũng có thể xuất hiện trở lại – dù là để bảo vệ những vùng hoang mạc hay cái gọi là Tọa Sơn Thung kia, thực chất tất cả chỉ nhằm mục đích hỗ trợ, ngăn chặn những đứa trẻ rơi vào cơn ác mộng khỏi phải chịu tổn thương tâm lý nghiêm trọng hoặc bị An Ka Ái Lạp xâm nhập trực tiếp mà thôi.

Nói cách khác, những cơn ác mộng vẫn sẽ đến.

Nhưng điều này không làm cho Yu Sheng cảm thấy rằng mọi chuyện quá kỳ lạ, và anh còn cảm thấy rằng Rừng Đen dường như đang nhắm thẳng vào mình.

Anh hít một hơi thật sâu, và sau khi bình tĩnh lại, anh càng thấy rằng trực giác của mình là đúng.

Rừng Đen thực sự đang nhắm vào mình… Hoặc ít nhất là có điều gì đó trong rừng đang nhắm vào mình.

Tiếng sói gầm vang lên mơ hồ từ xa, tiếng khóc của trẻ em liên tục khiến người ta cảm thấy phiền lòng; gió thổi qua các bụi cây gần đó, và trong không khí còn thỉnh thoảng vang lên những âm thanh kỳ lạ, ồn ào.

Âm thanh ồn ào đó khiến Yu Sheng thậm chí nghi ngờ liệu mình có đang bị ù tai không; anh vỗ mạnh vào trán và kiểm tra tai mình, nhưng âm thanh đó không hề giảm bớt, ngược lại còn trở nên càng ồn ào hơn khi kết hợp với tiếng khóc của trẻ em.

“Những âm thanh kỳ lạ ở nơi này dường như càng ngày càng nhiều…” Yu Sheng thì thầm, như thể muốn dùng giọng nói của mình để che giấu những âm thanh phiền toái đó; “Nghe này, giống như tiếng báo động vậy.”

Bỗng nhiên, từ đám cỏ gần đó vang lên tiếng xì xì; trong khoảnh khắc tiếp theo, một bóng dáng nhỏ bé, lông màu nâu đỏ, bò ra từ đám cỏ khô và nhảy nhót chạy về phía Yu Sheng.

“Cậu không sao! Cậu không sao! Cô bé Lọ Lem cũng không sao! Con sóc cũng không sao!”

Con sóc nhảy nhót vui vẻ bên chân Yu Sheng, phát ra những tiếng kêu nhỏ nhắn, sắc bén, trông rất hào hứng.

Yu Sheng cúi xuống, nhấc con sóc nhỏ lên và vuốt ve đầu nó, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt anh: “Đúng rồi, chúng ta đều không sao cả; cuối cùng thì cũng đã vượt qua được một đêm nguy hiểm một cách an toàn.”

Con sóc vui vẻ ôm lấy ngón tay của Yu Sheng, sau đó lại cẩn thận nhìn quanh, cúi người xuống và thì thầm: “Shh… Vẫn không nên nói to quá… An Ka Ái Lạp vẫn đang lảng vảng trong r

“Tôi biết,” Yu Sheng cũng không kìm được mà hạ giọng xuống, “nhưng lần này… tôi đến chính là để tìm nó.”

Tuy nhiên, con sóc dường như không nghe thấy gì cả; nó chỉ cúi đầu lắc lư rồi đột nhiên ngắt lời Yu Sheng: “Thợ săn!”

Yu Sheng bất ngờ sững lại: “Thợ săn? Có chuyện gì với thợ săn vậy?”

“Thợ săn!” Con sóc lặp lại một cách lo lắng; trạng thái căng thẳng và hỗn loạn đó dường như lại xuất hiện trở lại, nhưng nhanh chóng sau đó nó lại tỉnh táo lại, bắt đầu lau mặt vội vã và lẩm bẩm: “Con sóc đang suy nghĩ… Thợ săn, thợ săn ư?”

Bỗng nhiên, nó dừng lại, đứng thẳng người nhìn về phía sâu trong rừng, sau hai giây mới vung đuôi mạnh mẽ: “Thợ săn đang ở phía nhà kia! Đúng rồi, thợ săn đang ở đó… nó đang đợi bạn!”

“Thợ săn đang đợi tôi?” Lần này, Yu Sheng thực sự bị sốc; anh chợt nhớ lại cảnh tượng mình đã chứng kiến khi rời khỏi Trại Trẻ Em Mồ côi, nhớ đến bóng ma đó xuất hiện bất ngờ trong hành lang rồi biến mất trong chốc lát… Một cảm giác rằng có điều gì đó sắp xảy ra bắt đầu trào dâng trong lòng anh; anh không kịp hỏi thêm chi tiết mà lập tức nói: “Hãy dẫn tôi đi!”

Con sóc giơ chân trước chỉ về phía xa: “Về phía này, về phía này.”

Yu Sheng nhìn theo hướng mà con sóc chỉ, thấy đó là khu vực tối tăm của rừng, không có đèn đường hay lối mòn nào, cũng không thấy ánh sáng từ ngôi nhà nhỏ ẩn náu đó.

Nhưng anh quyết định tin con sóc—bởi vì anh có thể cảm nhận được mối liên kết máu thịt giữa mình và sinh vật nhỏ bé này; đây chắc chắn không phải là cái bẫy do Rừng Đen dựng lên.

Yu Sheng chạy nhanh về phía sâu trong rừng, và trên đường đi anh mới kịp hỏi: “Làm sao con biết thợ săn đang đợi tôi ở ngôi nhà kia? Nó tự nguyện xuất hiện à? Nó đã trao đổi với con chưa?”

“Ừm,” con sóc gật đầu mạnh mẽ, “thợ săn đột nhiên xuất hiện, không có bà Hổ, thợ săn tự mình bước ra từ rừng… nó tránh xa tầm nhìn của An Ka Ái Lạp, không phát ra tiếng động nào—nhưng con sóc đã nghe thấy những gì nó nói…”

“Nó nói rằng người đã chạm vào dây rốn và viên đạn hãy đến ngôi nhà đầu tiên… nó cũng nói rằng thời gian không còn nhiều nữa, thiên thần sắp thức dậy… nhưng vì có ai đó can thiệp vào mối liên kết giữa thiên thần và ‘bên ngoài’, nên bây giờ xuất hiện tình trạng tạm thời…”

Con sóc đột nhiên dừng lại, dường như gặp phải những từ ngữ phức tạp mà nó khó có thể hiểu và nhớ lại; sau một hồi lưỡng lự, nó vẫn không tìm ra cách diễn đạt chúng, chỉ có

“Đúng vậy, chính là tôi.” Yu Sheng gật đầu, trả lời con sóc, trong khi cố gắng hiểu rõ những lời kể hơi lộn xộn và không hoàn chỉnh của nó, đồng thời nhanh chóng suy nghĩ.

Người săn bắn, với tư cách là một “thực thể”, luôn tuân thủ nghiêm ngặt “quy tắc” của Rừng Đen; chỉ khi Bà Lão Sói xuất hiện, anh ta mới theo đó mà có hành động – duy nhất anh ta có thể làm là bắn chết Bà Lão Sói hoặc những người con gái Chăn Đỏ đã hoàn toàn “biến thành sói”. Trong tất cả các trường hợp từ trước đến nay, chưa từng có báo cáo nào về việc người săn bắn nói chuyện – kể cả trong ký ức của con sóc hay những người con gái Chăn Đỏ trước đây.

Nhưng bây giờ, người săn bắn lại chủ động giao tiếp với con sóc, thậm chí còn tự do di chuyển trong rừng, và đã từng vào đến Thực tế thế giới.

— Bởi vì có ai đó đã can thiệp vào sự liên lạc giữa thiên thần và “bên ngoài”.

Yu Sheng cúi đầu, nhìn xuống đôi tay mình.

Để bảo vệ tất cả các đứa trẻ, anh đã phải hy sinh rất nhiều… “…Kết quả này thật sự nằm ngoài dự đoán.” Yu Sheng từ từ mỉm cười, nụ cười hạnh phúc hiện rõ trên khuôn mặt anh.

Mặc dù không hiểu rõ quá trình cụ thể, nhưng anh gần như chắc chắn rằng chính hành động “tiến hành nghi lễ truyền máu” cho tất cả các đứa trẻ trong “truyện cổ tích” đã làm gián đoạn sự liên lạc giữa An Ka Ái Lạp và Thực tế thế giới. Và bây giờ, có vẻ như sự can thiệp này không chỉ giúp bảo vệ các thành viên trong “truyện cổ tích”, mà còn vô tình tạo ra cơ hội cho người săn bắn đó.

Hóa ra, người săn bắn luôn tìm kiếm cơ hội để tự do hành động… Dưới bộ trang phục săn bắn ấy, vẫn còn tồn tại ánh sáng của nhân tính và lý trí.

Trong bóng tối của rừng xa xôi, dần dần hiện ra bóng dáng của một căn nhà nhỏ.

Yu Sheng hít một hơi thật sâu, chậm bước lại gần căn nhà, tiếp tục đi về phía trước nhưng vẫn cẩn thận quan sát mọi thứ xung quanh.

Người săn bắn có thể không có ý xấu, nhưng chính Rừng Đen là một thực thể “sống”; anh phải hết sức cẩn thận, để tránh những phản ứng quá mức có thể xảy ra khi anh và người săn bắn tiếp xúc với nhau… Dù sao thì lần này anh cũng chỉ là đi vào giấc mơ mà thôi; anh không mang theo Ái Lâm hay Hồ Ly, thậm chí còn không mang theo “lý lẽ” nào cả… Nếu gặp phải tình huống khẩn cấp, anh rất có thể sẽ chết ngay tại chỗ.

Tất nhiên, việc chết ngay tại chỗ không phải là vấn đề lớn… Điều đáng lo ngại nhất là việc mọi việc bị trì hoãn.

Xung quanh yên tĩnh đến lạ thường; ngay cả tiếng gầm của sói cũng dần trở nên nhỏ hơn. Chỉ còn tiếng khóc của đứa bé mơ hồ và những âm thanh kỳ lạ vang lên không ngừng, nhưng Úc Sinh đã gần như quen với những âm thanh này rồi.

Anh cảm nhận được con chuột chũi trong lòng bàn tay mình đang run rẩy nhẹ.

Nó sợ hãi nơi này, sợ hãi cái nơi tượng trưng cho “kết thúc” của tất cả những câu chuyện về Cô Rắn Đỏ.

Không sai một chút nào – từng từ, từng chi tiết, từng nội dung… Hãy xem cuốn sách này đi!

“Nếu em sợ căn nhà này, thì đừng theo tôi vào,” Úc Sinh nhẹ nhàng vuốt đầu con chuột chũi, muốn đặt nó lên một khúc gỗ bên cạnh và nói: “Hãy đợi ở bên ngoài đi.”

“Đừng!” Điều bất ngờ là con chuột chũi lại lật người, nắm lấy ngón tay anh, treo lơ lửng giữa không trung và kiên quyết nói: “Chuột chũi… Hiệp sĩ Chuột chũi không bao giờ sợ hãi!”

Cơ thể nó vẫn đang run rẩy, nhưng nỗi sợ hãi dường như đã giảm bớt đi rồi – những bóng ma từng khiến nó suy sụp giờ đây đã trở thành thứ mà nó có thể cố gắng đối mặt.

Úc Sinh ngạc nhiên một chút, sau đó dần nở nụ cười.

“Được thôi, vậy thì em cùng tôi vào đi… Nhưng nếu em vẫn sợ hãi sau khi bước vào, thì hãy đợi tôi ở bên ngoài. Một hiệp sĩ Chuột chũi biết khi nào nên rút lui vẫn luôn là một hiệp sĩ Chuột chũi dũng cảm.”

“Được… Được!”

Úc Sinh đặt con chuột chũi lên vai mình, bước vài bước về phía trước và đẩy cánh cửa gỗ cũ kỹ, u ám đó ra.

Tiếng kêu “kheo” nhẹ làm tan biến sự yên tĩnh. Úc Sinh nhìn vào bên trong căn nhà.

Ánh sáng yếu ớt từ bên ngoài lọt vào qua cửa sổ; anh nhìn thấy những chiếc áo choàng đỏ lớn nhỏ, đủ loại được treo khắp nơi… Và giữa hàng loạt những chiếc áo choàng đỏ đó, bóng dáng người đàn ông mặc trang phục săn bắn đang đứng yên lặng ở giữa căn phòng.

Người đó cúi đầu xuống; bên trong chiếc mũ trùm đầu trống rỗng vẫn chỉ là một bóng đen… Khi Úc Sinh bước vào, chiếc mũ đó dường như đã nhẹ nhàng chuyển động.

Dưới chiếc mũ trống rỗng ấy, có vẻ như đang có một ánh mắt vô hình đang nhìn chằm chằm vào anh.

“Ừm, tôi đến rồi,” Úc Sinh tiến về phía người đàn ông đó và gọi to: “Tôi nghe con chuột chũi nói rằng anh đang tìm tôi.”

Người đàn ông gật đầu.

Một hành động đơn giản như vậy, nhưng lại khiến hơi thở của Úc Sinh bất chợt dừng lại trong chốc lát… Thực sự là có người đáp lại rồ