Yu Sheng cảm thấy xúc động trước những lời mà Marlin nói về “bóng tối đáng sợ” kia, và vô thức ngẩng đầu nhìn về phía cánh cửa ở cuối hành lang tầng hai.

Anh không chắc liệu con rối sống này làm thế nào để cảm nhận và đánh giá được những “thành phần chưa biết” bên trong cơ thể của Ái Lâm, nhưng có một điều rõ ràng: con rối Alice thực thụ này quả thực hiểu rõ hơn người bình thường về tình hình của Ái Lâm – những việc chuyên môn thì vẫn nên giao cho người chuyên nghiệp xử lý; giờ đây, một vấn đề đã tồn tại từ lâu cuối cùng cũng đã được giải quyết.

Tin tốt là Ái Lâm thực sự là một con rối Alice; người chị em của cô ấy, ký ức của cô ấy, “quê hương” của cô ấy… tất cả đều tồn tại thật sự.

Tin xấu là… không hoàn toàn như vậy.

Bây giờ, Yu Sheng gần như chắc chắn rằng “bóng tối đáng sợ” bên trong cơ thể cô ấy đến từ người mang tên Ác Chướng Nữ Thần – người có nguồn gốc không rõ ràng.

“Trong hồ sơ của ‘Ngôi nhà Alice’ các bạn, có thông tin gì về cái tên Ác Chướng Nữ Thần này không?” Anh ngẩng đầu lên, nói một cách nghiêm túc, phá vỡ sự im lặng.

Marlin lập tức hiểu ra: “…Đó chính là nguồn gốc của ‘bóng tối’ kia sao?”

Yu Sheng gật đầu nhẹ.

Một lúc sau, Marlin không nói gì, ánh mắt cô dường như trở nên trống rỗng; cô đứng yên bất động tại chỗ, và từ bên trong cơ thể cô phát ra tiếng ù vang khó có thể nghe thấy được. Một lúc sau, cô mới “hồi tỉnh lại”, nhăn mày và lắc đầu: “Trong mạng lưới ma trận không có thông tin nào về điều này.”

Tuy nhiên, cô nhanh chóng bổ sung: “Nhưng không loại trừ khả năng thông tin đó được lưu trữ trong cơ sở dữ liệu địa phương của một số nút xa xôi nào đó; nếu nó có nguy cơ bị nhiễm mầm bệnh, dữ liệu liên quan sẽ bị hệ thống ‘Quan tài Linh Hồn’ tự động chặn lại ngay tại nơi được công bố. Tôi đã đăng tin tìm kiếm trên mạng lưới Vườn, xem liệu có chị em nào khác từng tiếp xúc với thông tin có liên quan hay không, nhưng hiện vẫn chưa nhận được phản hồi.”

Yu Sheng không rõ lắm về tình hình bên trong tổ chức các con rối này, nhưng qua những lời nói của Marlin, anh vẫn có thể nhận ra sự chuyên nghiệp và thận trọng của họ trong lĩnh vực này; vì vậy, anh không nói thêm gì nữa, mà chỉ đặt ra một câu hỏi khác:

“Còn có con rối nào khác tên là Ái Lâm không? Trong số đó có ai mất tích không? Có ai trông giống Ái Lâm nhà tôi không?”

“”

  Marlene ngay lập tức gật đầu: “Đó chính là mục đích khác tôi đến thăm ông hôm nay.”

  Trong lúc nói, cô ấy vừa rút ra một thanh kim loại màu xám bạc, vuốt nhẹ lên bề mặt nó, và thanh kim loại đó lập tức mở rộng thành một màn hình ánh sáng – trên màn hình, hình ảnh liên tục thay đổi, trong khi cô ấy giải thích: “‘Ái Lâm’ không phải là một cái tên quá hiếm gặp ở Lâu đài Alice, và thực sự có ba người mang tên này đang mất tích; đây là thông tin về họ…”

  Yu Sheng tiến lại gần hơn, nhìn thấy các hình ảnh trên màn hình đang cuồn trôi; ba con búp bê tên “Ái Lâm” mất tích xuất hiện trước mắt anh.

  Người đầu tiên không phải, người thứ hai cũng không… Nhưng người thứ ba khiến ánh mắt anh bỗng dừng lại.

  “Dừng lại một chút… Chính là cô này.”

  Một cô gái búp bê với mái tóc vàng dài, khuôn mặt không biểu cảm đứng trong hình ảnh; vẻ ngoài của cô ấy giống hệt với con búp bê bị vỡ mà Yu Sheng đã thấy trong ảo ảnh tại đống đổ nát đền thờ.

  “Tôi đã từng thấy khuôn mặt này trong một ảo ảnh đống đổ nát!” Anh nói nhanh.

  “Ông chắc chắn đó là cô ấy?” Giọng Marlene có chút ngạc nhiên.

  Yu Sheng tiếp tục quan sát kỹ hơn trên màn hình – dù so với hình ảnh anh đã thấy trước đây, khuôn mặt trên ảnh chứng minh thư của con búp bê này trông không còn bị vỡ nữa, và có vài điểm khác biệt… Sau vài giây so sánh, anh mới gật đầu: “Đúng là cô ấy… Nhưng biểu cảm của cô ấy thật lạnh lùng… Không hề giống ‘Ái Lâm’ ở nhà tôi chút nào.”

  Marlene đáp: “Ảnh chứng minh thư cũng là như vậy.”

  Yu Sheng suy nghĩ một lát: “…Không chắc đâu… Ảnh trên chứng minh thư của Ái Lâm cũng trông như muốn nhảy dựng lên vậy; lúc chụp ảnh để làm chứng minh thư cho cô ấy, chúng tôi phải ép cô ấy xuống ghế sofa mới được.”

  Marlene: “…”

  “Hừm, hừm…” Yu Sheng ho khan hai tiếng, chỉ vào “Ái Lâm” trên màn hình và hỏi: “Cô ấy mất tích vào lúc nào?”

  “…Ba nghìn bảy trăm năm rồi,” Marlene nói với vẻ nghiêm túc, “Vì vậy tôi mới ngạc nhiên… Nếu thực sự là cô ấy, việc điều tra sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa.”

  Ba nghìn bảy trăm năm trước!!!

  Nghe câu trả lời của Marlene, Yu Sheng không thể che giấu sự ngạc nhiên trên khuôn mặt mình – khoảng thời gian này vượt xa những gì anh dự đoán.

Nói cách khác, nếu thứ nhỏ bé đang ở nhà bây giờ chính là “Ái Lâm” mất tích trong những tài liệu này, và nếu cảnh tượng họ dường như đã chết cùng nhau trong đống đổ nát u ám kia thực sự đã xảy ra từ rất lâu trước đây… vậy thì đến khi anh mở cửa căn phòng ở cuối hành lang, Ái Lâm đã bị giam cầm bên trong bức tranh ô liu đó suốt ba ngàn bảy trăm năm rồi sao?!

Yu Sheng quay đầu lại nhìn chiếc cửa ở cuối hành lang; Marlin lập tức để ý đến hành động của anh và tò mò hỏi: “Đó chính là căn phòng mà bạn lần đầu tiên phát hiện ra ‘Ái Lâm’, đúng không?”

Yu Sheng gật đầu, rồi dẫn người phụ nữ này đến cuối hành lang. Sau khi mở cửa kiểm tra tình hình bên trong, anh dẫn cô vào căn phòng trống kỳ lạ này.

“Lúc đó, ‘bức tranh ô liu’ của Ái Lâm được treo ngay ở đây,” Yu Sheng chỉ vào bức tường đối diện, “Sau khi bức tranh được tháo xuống, căn phòng đã thay đổi hoàn toàn; lần thứ hai tôi bước vào đây, chỗ treo tranh đã biến thành tấm gương này…”

Anh kể cho Marlin nghe về tình hình trong căn phòng và những gì đã xảy ra lúc đó. Nghe xong, Marlin tò mò tiến lại gần tấm gương; thấy vậy, Yu Sheng vội vàng nhắc nhở: “Đừng chạm vào thứ đó — tấm gương này rất không ổn định, đôi khi nó có thể dẫn ta đến những chiều không gian nguy hiểm lắm… Tôi nói với bạn, cả căn phòng này đều rất kỳ lạ…”

Marlin nghe lời và rút tay lại, nhưng khi nghe đến nửa sau câu nói của Yu Sheng, cô vẫn không khỏi tỏ ra băn khoăn và liếc nhìn hành lang bên ngoài căn phòng.

Hành lang ấy mờ ảo, những vết nứt lớn nhỏ kéo dài từ sàn lên tận trần nhà; những “hình ảnh phản chiếu” đến từ các tọa độ thời gian và không gian khác nhau lẫn lộn hiện diện ở mọi góc ngóc của ngôi nhà này. Toàn bộ không gian bên trong ngôi nhà đều tràn ngập những điều kỳ lạ và khó hiểu; thậm chí mỗi inch không gian ở đây dường như đồng thời tồn tại ở khắp mọi nơi trong vũ trụ…

Nhưng chủ nhân của ngôi nhà số 66 đường Wutong lại nói rằng căn phòng ở cuối hành lang tầng hai thực sự rất kỳ lạ. Làm sao có chỗ nào trong ngôi nhà này không kỳ lạ được chứ!

……

Một con vật nhỏ bé tên Ái Lâm lại lén lút nhảy xuống dưới bàn trà, tận dụng lợi thế về chiều cao để luồn qua dưới ghế sofa, rồi âm thầm tiến lại gần con rối máy đang đứng bên cạnh ghế sofa.

Marys chỉ biết lắc đầu bất lực, nhìn con người lùn bé đang cố gắng đứng thẳng lưng nhưng vẫn không thể với tới eo mình.

“Ái Lâm cô gái ơi, chìa khóa có lò xo của tôi không thể được gắn vào người cô đâu…”

Ái Lâm đặt hai tay lên hông, ngẩng mặt lên trời; dường như hoàn toàn không cảm thấy xấu hổ vì bị phát hiện, ngược lại còn tự tin nói: “Thật sự là chìa khóa này hoạt động bằng lò xo à?”

“Không phải vậy đâu,” Marylis lắc đầu, “Chìa khóa có lò xo của tôi chỉ là do sở thích và gu thẩm mỹ cá nhân của chủ nhân – khi bà ấy buồn chán, bà ấy thường lấy nó ra để chơi đùa thôi.”

“À…”, Ái Lâm gật đầu một cách ngớ ngẩn, rồi đột nhiên tò mò hỏi: “Vậy còn Marlin thì có chìa khóa có lò xo không?”

“Tất nhiên là có rồi,” Marylis giải thích một cách nghiêm túc; có lẽ vì tin chắc rằng cô bé lùn trước mắt mình cũng thuộc loại “búp bê Alice” đặc biệt nào đó, nên cô đã kiên nhẫn trả lời mọi câu hỏi của Ái Lâm, “Tất cả các búp bê Alice đều có chìa khóa có lò xo cả.”

Ái Lâm nháy mắt: “Vậy chúng cũng chỉ để trang trí thôi sao?”

“Không, chìa khóa có lòxo của búp bê Alice là bộ phận vô cùng quan trọng; trong những tình huống khẩn cấp, nó có thể giúp tăng sức mạnh hoặc bảo vệ bản thân – ông chủ nhân Marlin từng nói như vậy đấy.”

Ái Lâm suy nghĩ một lúc, rồi gãi đầu: “Còn tôi thì không có đâu.”

Cô bé quay người lại, cho Marylis xem lưng mình – tất nhiên là không thể nhìn thấy gì qua lớp quần áo, nhưng rõ ràng cô ấy cũng không quan tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy: “Cơ thể này của tôi chỉ là tạm thời thôi! Khi nào tôi tìm thấy chìa khóa bí mật của mình, tôi sẽ kết nối lại với mạng lưới của khu vườn và tái tạo lại cơ thể ban đầu; lúc đó tôi cũng sẽ có chìa khóa có lò xo đấy!”

Marylis ngập ngừng một lúc, có vẻ không quen với nhịp độ trò chuyện với “cô bé búp bê Alice mini” này, liền đáp một cách qua loa: “Vậy thì mong cô sẽ tìm thấy chìa khóa đó thành công nhé.”

Ngay sau đó, cô lại nghe Ái Lâm hỏi tiếp: “Chìa khóa bí mật và chìa khóa có lò xo có hình dạng giống nhau không?”

Marylis: “…”

Cuối cùng, con cáo trên ghế sofa mới lên tiếng giải đáp cho cô bé búp bê này: “Tất nhiên là không giống nhau rồi! Chìa khóa bí mật nghe giống như một mã số, còn chìa khóa có lò xo thì phải vặn nó mới hoạt động được…”

“Đúng vậy, đúng vậy…” Ái Lâm lại gãi đầu, rồi quay đầu nhìn Marylis tiếp: “À, và cô không phải là búp bê Alice đâu nhỉ?”

“Tôi là trợ lý cá nhân đa năng mà cô Marlene đã mua,” Marys cúi người nhẹ nhàng, “Được sản xuất bởi công ty liên doanh Algred-Huan Yu, dành riêng cho căn nhà của Alice. Nhiều tính năng trong tôi được thiết kế đặc biệt để phục vụ cho những con rối Alice… Chúng có thể đáp ứng mọi nhu cầu sinh hoạt và công việc hàng ngày của con người…”

Ái Lâm đột nhiên trở nên hứng thú: “Ồ, ví dụ như gì vậy?”

“Ví dụ như việc chăm sóc và vệ sinh các khớp hình cầu, giúp chủ nhân tạo ra và điều khiển các con rối phụ trách công việc khác, quản lý cuộc sống hàng ngày, hoặc kể những câu đùa buồn cười…”

“Nghe có vẻ như… cũng không có gì đặc biệt lắm nhỉ?” Ái Lâm lắc đầu, “Tôi có một người bạn tên là Yusheng… dù sao anh ấy cũng không biết kể đùa buồn cười đâu.”

Nói xong, con rối này dường như mất hứng thú với Marys, quay người lại và bò lên ghế sofa, ngồi xuống và bắt đầu nói lảm nhảm: “Ôi… Yusheng sao còn chưa về vậy… Yusheng! Yusheng! Tôi buồn chán quá!!”

Chưa kịp nói hết, tiếng bước chân vội vã của Yusheng đã vang lên từ cầu thang, cùng với những lời than phiền: “Nghe thấy rồi, đừng la hét om sòm như vậy nữa…”

Ái Lâm ngẩng đầu lên và thấy Yusheng cùng Marlene đang bước xuống cầu thang, liền vui mừng nhảy xuống từ ghế sofa và chạy về phía họ, vừa chạy vừa nói liên tục: “Này Yusheng, nghe này… hóa ra những con rối Alice đều có chìa khóa đấy! Lát nữa anh cũng hãy khoan một lỗ trên lưng tôi đi… Marys nói rằng chìa khóa của cô ấy được lắp vào sau này; khi buồn chán, tôi có thể xoay nó chơi… Và khi xoay hết vòng, nó sẽ kích hoạt nguồn năng lượng ẩn! Lần sau tôi ra ngoài phải mang theo cái pin sạc nữa… Đồng hồ thông minh đó có thể sử dụng được bao lâu nhỉ…”

Marlene đứng giữa cầu thang và bỗng dừng bước lại; vẻ mặt cô trở nên bối rối. Sau một lúc, cô nhìn Yusheng và hỏi: “…Lập luận của nó luôn như vậy à?”

Yusheng thở dài: “Luôn vậy… Hôm nay chỉ là những trường hợp nhẹ thôi…”