Thực ra, kể từ khi tiếp xúc với con rối này đến nay, Yu Sheng chưa bao giờ nhận thấy nó có lúc nào không thành thật cả; mọi lời nói và hành động của nó đều toát lên vẻ chân thành trong sáng, như thể bên trong đầu nó hoàn toàn là chất rắn vậy—hoặc là nó diễn xuất quá giỏi, hoặc thì thực sự bên trong đầu nó là chất rắn thật.

Yu Sheng cẩn trọng giữ nguyên suy đoán đầu tiên, nhưng anh lại thiên vị khả năng thứ hai hơn.

Sau đó, anh mô tả cho Ái Lâm về hình dạng của con rối đã chết, cũng như dáng vẻ của con “quái vật bóng tối” khổng lồ được cho là đã chết cùng con rối ấy, nhưng câu trả lời vẫn là “không biết”.

Yu Sheng nhíu mày, chìm vào suy nghĩ sâu sắc.

Còn Ái Lâm thì không khỏi tò mò: “À, sao bạn đột nhiên lại hỏi tôi những điều này vậy? Bạn không phải đã lên lầu đi ngủ sao?”

Yu Sheng do dự một lát, cuối cùng quyết định kể cho con rối trước mặt mình nghe về những thay đổi trong căn phòng kia—điều này không liên quan đến bí mật của anh, và có thể còn liên quan đến chính Ái Lâm, việc nói ra có lẽ sẽ giúp giải đáp những bí ẩn này.

“Căn phòng trên lầu… có vài vấn đề…”

Yu Sheng kể chi tiết từng điều mình đã thấy khi lên lầu cho Ái Lâm nghe. Lần này, con rối này hiếm khi phát ra âm thanh gì cả; nó chỉ lắng nghe một cách chăm chú, rồi sau khi nghe xong thì ngây người một lúc lâu, cuối cùng mới thốt lên: “Wow!”

Ngay lập tức, Yu Sheng cảm thấy dù mình có kể hết mọi chuyện, thì cũng không thể giải đáp được những bí ẩn này.

“Có vẻ như bạn cũng không biết chuyện gì đang xảy ra,” Yu Sheng thở dài, “Chiếc gương kia, bạn chắc cũng chưa bao giờ thấy nó, đúng không?”

“Chưa thấy, không biết,” Ái Lâm gật đầu một cách tự tin, rồi bổ sung thêm: “Nhưng tôi cảm thấy ngôi nhà này ngày càng trở nên kỳ lạ hơn.”

“Điều đó thì tôi cũng cảm thấy vậy,” Yu Sheng thở dài, “Mở cửa ra thì không biết sẽ đi đến đâu; bên trong một căn phòng nào đó, đồ đạc bỗng nhiên thay đổi; trong gương lại hiện lên cảnh vật ở những nơi, vào những thời điểm không ai biết… Trước đây tôi còn nghĩ ngôi nhà này khá thoải mái để sống đấy, ài...”

Ái Lâm nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Yu Sheng, sau khi nghe xong những lời anh nói, nó do dự một lát rồi hỏi: “Vậy... bạn có ý định chuyển nhà không?”

“Không sống ở đây nữa à?”

  Một lúc lâu, Úc Sinh không nói gì cả, nhưng thật ra anh đã từng suy nghĩ về chuyện này.

  Dù sao đi nữa, việc trong nhà thỉnh thoảng xuất hiện những chiếc gương ma, những đồ nội thất kỳ lạ, những thiết bị điện tử bí ẩn, hoặc những con búp bê bị niêm phong trong những bức tranh sơn dầu… tất cả những thứ đó anh đều có thể chịu đựng được; ngay cả khi phải đối mặt với cái chết, anh cũng coi đó như là những điều thú vị trong cuộc sống. Nhưng việc bất cứ lúc nào cũng có thể bị đưa vào những “thế giới khác biệt” ấy thì quả thực là một vấn đề lớn; điều này không thể chỉ bằng cách chịu đựng mà qua được.

  Đối với Úc Sinh, điều đáng sợ nhất khi bước vào những “thế giới khác biệt” ấy không phải là cái chết, mà là khả năng không thể trở lại được… Chính điều này đã khiến anh nghĩ đến việc chuyển đến nơi khác sinh sống.

  Vì Úc Sinh không nói gì, Ái Lâm liền tiếp tục nói: “Nếu anh thấy căn hộ nào ưng ý, hãy nói cho tôi biết nhé. Anh cố gắng đưa tôi vào khu dân cư đó, và tôi sẽ giúp anh hạ giá nhà cửa của họ…”

  Nghe vậy, Úc Sinh bất ngờ ngập ngừng: “Lúc đó tôi chỉ đùa thôi… Bây giờ anh không thấy đó là sự xúc phạm đối với tổ tiên của các con búp bê và các chị em của anh sao?”

  “Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, và thấy quy trình mà anh đề xuất thật là hợp lý,” Ái Lâm nói một cách nghiêm túc, “Hơn nữa, tôi còn giúp anh hạ giá nhà cửa nữa… Điều này cũng có thể coi là một cách để đền đáp công lao khi ở nhà anh, phải không?”

  Úc Sinh bỗng nhiên nhận ra rằng, có vẻ như cô ta chỉ lo lắng rằng nếu anh đột nhiên chuyển đi, cô ta sẽ bị bỏ lại một mình ở đây.

  Nhưng anh không nói ra điều đó, chỉ lắc đầu: “Thôi, chưa nói đến chuyện đó. Tôi chỉ đang nghĩ đến một số điều thôi, nhưng hiện tại vẫn chưa có ý định chuyển nhà… Yên tâm, nếu thực sự phải chuyển đi, tôi sẽ mang theo cô ta đấy; một bức tranh thì không chiếm nhiều chỗ đâu.”

  “Ồ, vậy thì tốt!” Ái Lâm lập tức vui mừng.

  Tuy nhiên, không lâu sau, khuôn mặt cô ta lại hiện lên vẻ buồn bã: “À… người búp bê đã chết mà anh thấy trong gương kia, đôi mắt cô ấy có đóng lại không?”

  “…Có vẻ như là chưa,” Úc Sinh nhớ lại, “Tại sao lại hỏi điều đó?”

  Ái Lâm mở miệng, trông có vẻ buồn b

“Chúng ta không hề biết rằng gương phản chiếu ra đó là nơi nào,” sau một khoảng lặng, anh nhẹ nhàng nói, “Nhưng vì cô ấy xuất hiện trong gương, có lẽ cô ấy cũng có liên quan đến ngôi nhà này. Có thể một ngày nào đó chúng ta sẽ tìm thấy cô ấy… Nhưng bây giờ thì đừng suy nghĩ quá nhiều; bản thân bạn vẫn đang bị mắc kẹt ở đây mà.”

“Được rồi, cũng đúng thế,” Ái Lâm thở dài, “Thỉnh thoảng cũng có những chị em đi ra ngoài và mất tích… Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.”

Bỗng nhiên, Yu Sheng cảm thấy người mannequin này không hề vô tâm như mình từng nghĩ.

Sau đó, anh tiếp tục trò chuyện với Ái Lâm một lúc lâu, rồi mới quay trở lại tầng hai. Anh kiểm tra lại tình hình căn phòng ở cuối hành lang; mọi thứ vẫn giống như những gì anh đã thấy ban nãy, nên anh không quan tâm đến nó nữa và bước vào phòng ngủ của mình.

Khi kéo rèm cửa sổ xuống và nằm trên giường, Yu Sheng lăn qua lăn lại mãi; anh cảm thấy mệt mỏi và buồn ngủ, nhưng đầu óc anh lại quá rối bời để có thể ngủ được. Những suy nghĩ về Ái Lâm, về Thung lũng trong bóng đêm, về những kiến thức lạ lùng, về cô gái cáo đã cố gắng duy trì lý trí đến phút cuối cùng để bảo anh chạy trốn… và cả việc anh tự mình sống lại nữa… Tất cả những điều đó cứ cuộn trào trong đầu anh như những dòng nước xiết.

Cuối cùng, sau một thời gian lăn tăn không biết bao lâu, Yu Sheng mới dần dần chìm vào giấc ngủ. Anh cảm thấy ý thức mình như đang từ từ chìm đắm trong một dòng nước ấm áp nhưng hỗn loạn; ngay cả khi đã ngủ, những suy nghĩ rối ren ấy vẫn xoay quanh anh. Anh nhìn những mảnh ký ức và suy nghĩ của mình qua lớp sương mù hỗn độn, nghe thấy những âm thanh mơ hồ vang lên xung quanh… Cho đến khi ý thức của anh chạm đáy “dòng nước” ấy, và mọi thứ xung quanh dần trở nên yên tĩnh.

Trong giấc mơ, Yu Sheng lạc lõng trong bóng tối; anh thấy mình đang đi trên một vùng đất trống trải, và xa xôi có một ngọn đồi nhỏ. Anh cảm thấy mình đã lảng vảng quanh ngọn đồi đó rất lâu, không mục đích gì cụ thể, cũng không biết mình là ai… Nhưng một điểm sáng bất ngờ khiến anh dừng bước lại. Giữa bầu trời và mặt đất u ám, Yu Sheng nhìn thấy một tia sáng bạc; anh vô thức bước về phía đó… Và rồi, chỉ trong chốc lát, anh đã đứng trước tia sáng ấy.

Anh nhìn thấy một con cáo ma có bộ lông bạc trắng – nằm xuống cũng cao đến hai ba mét – đang yên bình ngủ say trên cánh đồng hoang vắng.

Đẹp đẽ, thanh lịch và yên bình biết bao.

Gió nhẹ thổi từ xa đến, làm lay động những bụi cỏ mảnh mai và bộ lông bạc của con cáo ma; nó chẳng hề có dấu hiệu tỉnh giấc, chỉ nằm cuộn mình lại yên ổn. Nhiều chiếc đuôi to lớn quấn quanh phía sau nó; một số được nó ôm vào lòng, một số khác thì phủ lên người nó như những tấm chăn.

Yu Sheng nhìn con cáo này mà ngạc nhiên – không biết từ khi nào, anh đã nhận ra rằng mình đang trong mơ.

Do dự một lúc, anh tiến lại gần hơn và thử chạm vào chân trước của con cáo ma: “… Hồ Ly, là em sao?”

Nhưng con cáo ma vẫn tiếp tục ngủ say, không hề phản ứng với sự chạm vào hay lời gọi của anh.

Yu Sheng gọi nó thêm vài lần nữa, thậm chí còn thử kéo nhẹ chiếc đuôi của nó, nhưng vẫn không thể đánh thức Hồ Ly.

Cảm giác như nó không chỉ đang ngủ, mà còn như bị điều gì đó che khuất khả năng cảm nhận của mình vậy.

Yu Sheng nhíu mày và lùi lại vài bước.

Tại sao con cáo này lại xuất hiện trong giấc mơ của mình?

Anh thừa nhận rằng trước khi ngủ, đầu óc mình đầy rẫy những suy nghĩ lộn xộn, và anh cũng đã nghĩ đến con cáo ma này – con cáo bị mắc kẹt ở một nơi xa lạ. Nhưng tình huống hiện tại rõ ràng không phải là “đêm nghĩ gì ngày mơ đó”; anh có thể cảm nhận được rằng Hồ Ly thực sự “đang ở đây”.

Trong lúc suy nghĩ, Yu Sheng bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó, liền cúi đầu nhìn vào bàn tay phải của mình.

Một giọt máu nhỏ đang rỉ ra từ ngón tay anh; xung quanh giọt máu đó còn có vết cắn nhẹ.

Đó chính là vết cắn mà con cáo ma để lại khi nó bảo vệ thức ăn và cắn anh lúc trước.

Yu Sheng nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó, và bỗng nhiên nhớ lại lần trước, khi anh “thấy” những mảnh ký ức của Hồ Ly và cảm nhận được một phần suy nghĩ của nó.

“Chẳng lẽ là vì máu ư?”

Anh chợt hiểu ra và đoán rằng việc con cáo ma xuất hiện trong giấc mơ của mình có lẽ cũng liên quan đến việc nó vô tình “nuốt” máu của anh.

Nhưng ngay sau đó, trong đầu anh lại nảy ra một nghi vấn khác – con ếch dưới cơn mưa kia và con quái vật bằng thịt máu ấy cũng đã uống máu của anh, vậy tại sao chúng lại không xuất hiện ở đây? Con quái vật ấy thậm chí còn ăn nhiều lần nữa; lượng máu nó tiêu thụ còn nhiều hơn rất nhiều so với Hồ Ly…

Khi những suy nghĩ kỳ lạ bắt đầu xuất hiện trong đầu anh, đột nhiên anh cảm nhận được điều gì đó… Ngay sau đó, anh nghe thấy từ bụi cỏ phía sau mình vang lên tiếng cười khúc khích, trầm trầm.

Tiếng cười đó có vẻ quen thuộc…

Vội vàng quay đầu lại, anh thấy Ái Lâm đang tức giận phàn nàn từ trong bụi cỏ: “Tôi đã bảo đừng cười nữa mà, không thể kiềm chế được à? Nhìn này, bạn đã bị phát hiện rồi đấy…”

Anh nhìn chằm chằm vào khung tranh sơn dầu đang được nhét vào bụi cỏ, và bên trong khung tranh, Ái Lâm đang ôm con gấu bông và cố gắng làm cho người ta tin rằng mình chỉ đang cười ngốc nghếch thôi…

“Xem TV cũng chán rồi, nên ghé qua xem bạn đang mơ gì thử…”