Mọi thứ đều biến mất như một ảo ảnh, chiếc trạm không gian khổng lồ ấy đã xuyên qua các tòa nhà và mặt đất của Thành Phố Trong Sương mù, lao xuống mặt đất với góc nghiêng kỳ lạ mà không hề phát ra bất kỳ tiếng động nào. Nếu không phải vì máy quay trên bộ giáp động năng đã ghi lại được khoảnh khắc kinh hoàng đó một cách chính xác, Từ Gia Lệ có lẽ sẽ nghĩ rằng đó chỉ là một trường hợp hoang tưởng tập thể mà thôi.

Cô gái Kỳ Phổ Lạc bên cạnh anh đang run rẩy nhẹ; đôi mắt mèo của cô lấp lánh ánh sáng lo lắng trong bầu sương mù tối tăm. Từ Gia Lệ quay đầu nhìn cô, và ngay lập tức cô ta nhảy lên cao gần một mét – giống như một con mèo bỗng nhiên phát hiện có một quả dưa chuột đứng sau lưng mình vậy: “Ông trời ơi, ông đột nhiên quay đầu nhìn gì thế… làm em sợ chết khiếp!”

“Lúc nãy em nói em đã dùng tiền trợ cấp của anh để làm gì?”

“Chắc chắn ông nghe nhầm rồi…” Linh Linh vội vàng nói, nhưng rồi cô lại cúi đầu lại, né tránh ánh mắt anh, và nói tiếp: “Tháng này lương của em sẽ được trả để bù đắp cho anh đấy…”

Từ Gia Lệ không quan tâm đến cô gái này nữa; anh tiếp tục quan sát cẩn thận tình hình trên đường phố, đồng thời kiểm tra các thông số môi trường được ghi lại tự động bởi bộ giáp động năng. Anh phát hiện ra rất nhiều dữ liệu trống rỗng và những sóng nhiễu ngắn, điều mà chưa từng xảy ra trong suốt thời gian anh phục vụ.

“Đội trưởng, liên lạc đã được khôi phục,” một giọng nói của thành viên đội thám hiểm đáy biển vang lên, gián đoạn suy nghĩ của Từ Gia Lệ– “Tín hiệu từ cảng thám hiểm đáy biển cũng đã được thu nhận rồi!”

“Tất cả mọi người, lập tức trồi lên mặt nước!”

……

Bách Lý Thiện vẫn giữ vẻ mặt bình thường như mọi khi, nhưng nếu ai quen biết cô, hẳn sẽ nhận ra sự nghiêm túc khác thường trong đôi mắt màu xám nhạt của cô. Cô chăm chú đọc báo cáo vừa được gửi về từ cảng thám hiểm đáy biển, và sau một lúc lâu mới ngẩng đầu nhìn về phía Song Thành đang đứng đối diện bàn.

“Kết quả kiểm tra sức khỏe của đội đó đã ra chưa?”

“Các thành viên đội thám hiểm đều trong tình trạng sức khỏe tốt, không hề có dấu hiệu bị nhiễm độc. Ba người đã trải qua tình trạng tâm hồn tạm thời tách rời cơ thể, nhưng mức độ rất nhẹ và không để lại hậu quả gì,” Song Thành trả lời ngay lập tức, “Một số người hầu có năng lượng linh hồn đi kèm bị chứng mất tập trung tinh thần và bất an về mặt tâm linh; có thể đó là do họ đã ‘chứng kiến những sự kiện vượt quá giới h

“Bách Lý Thiện gật đầu nhẹ rồi hỏi: ‘Tiểu Song, anh nghĩ sao về chuyện này?’”

Song Thành suy nghĩ một lát rồi từ tốn trả lời: “Những sợi chỉ đen mà họ gặp phải… có thể giống như những gì xảy ra trong ‘con hẻm tối’ kia; đó là dấu hiệu cho thấy sức mạnh của Ác Chướng Nữ Thần đang lan rộng sang các vùng đất xa lạ. Còn về những gì được đề cập trong báo cáo, tôi nghĩ họ đã chạm trán với thứ thuộc về Tập đoàn Điểm Đen – dựa vào những hình ảnh được ghi lại bởi thiết bị theo dõi của nhân viên tại hiện trường, đó có lẽ là một trạm không gian lớn, có kiến trúc tương tự như ‘trạm quan sát sao’ của người Algred, nhưng không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của gia tộc Quý tộc Sao.”

Bách Lý Thiện không nói gì, chỉ tiếp tục nhìn vào màn hình trước mắt.

Trên màn hình, hình ảnh đang dừng lại ở khoảnh khắc khi những bức tường hợp kim khổng lồ đang lao xuống theo con phố Thành Phố Trong Sương mù – đó là cảnh được ghi lại bởi bộ giáp động năng của một thủy thủ lặn sâu.

“Hãy thông báo cảnh báo rủi ro cho tất cả các thám tử và điều tra viên thuộc thế giới linh hồn; trong thời gian tới, hãy cẩn thận khi tiến vào các vùng đất xa lạ có độ sâu vượt quá L-2. Nếu ai phát hiện thấy bất kỳ dấu vết nào giống như ‘sợi chỉ đen’, hãy lập tức rút lui và báo cáo cho Cục Đặc nhiệm,” Bách Lý Thiện ra lệnh mà không hề ngẩng đầu lên.

“Rõ ràng.”

Song Thành rời đi, và căn phòng lớn nhanh chóng trở lại yên tĩnh. Bách Lý Thiện ngồi sau bàn, xoa má như thể đang suy nghĩ rất lâu.

Sau một thời gian không biết bao lâu, dường như cô ấy đã đưa ra quyết định nào đó. Cô ấy thiết lập chế độ khóa cho căn phòng, sau đó cầm lấy một chiếc khuyên tai của mình.

Chiếc khuyên tai bạc tinh xảo đó treo một viên pha lê màu tím nhạt; dù trông giống như một viên đá tự nhiên, nhưng bên trong nó ẩn chứa những hoa văn cực kỳ tinh xảo và phức tạp.

Bách Lý Thiện đặt mặt phẳng của viên pha lê lên trên, vuốt ve mép khuyên tai và chờ đợi vài giây.

Bề mặt viên pha lê màu tím nhạt bỗng phát sáng, và một hình ảnh hologram cỡ bằng lòng bàn tay xuất hiện phía trên nó. Trong hình ảnh không có hình người, chỉ có dòng chữ “Đang mã hóa kênh”.

Bên kia truyền đến những tiếng ồn ào, sau đó một giọng nói được xử lý bằng công nghệ điện tử vang vào tai Bách Lý Thiện: “Khách quý hiếm gặp, khách quý hiếm gặp… Muốn làm ăn không? Hay muốn tài trợ?”

“Gần đây ở khu vực biên giới đã xảy ra một số chuyện,” Bách Lý Thiện nói một cách lạnh lùng, “Những hành động của các bạn đã gần vượt qua giới hạn của những ‘hành động nhỏ nhặt’ rồi.”

Phía bên kia thông tin liên lạc im lặng vài giây.

Bách Lý Thiện không mong đợi câu trả lời từ đối phương, mà thẳng thắn hỏi: “Nói thật đi, các bạn đang làm gì vậy? Có phải có điều gì đó đã ngoài tầm kiểm soát không?”

“Tại sao lại chắc chắn là tôi?” Giọng nói từ bên kia cuối cùng cũng vang lên, “Tập đoàn chúng tôi có vô số chi nhánh dự án, và có lẽ chúng ta cũng không quá thân thiết với nhau…”

“…Có vẻ như tôi đang lãng phí thời gian,” Bách Lý Thiện nghe có vẻ mất kiên nhẫn, nhưng dường như cô cũng đã nhận được câu trả lời mình cần. Cô lắc đầu, đặt ngón tay lên mép chiếc tai nghe, “Các bạn hoàn toàn có thể tiếp tục ẩn náu trong căn cứ bí mật của mình, nhưng các bạn nên biết rằng, nếu khu vực biên giới rơi vào nguy hiểm, bất kỳ nơi nào từng có liên kết với mạng lưới ở đó sẽ không còn an toàn nữa… Chỉ là một lời nhắc nhở thiện chí thôi: Đừng đụng vào những thứ vượt ra ngoài ranh giới lý trí.”

Vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi thông tin liên lạc bị cắt đứt, Bách Lý Thiện nghe thấy một câu nói vang lên:

“Nếu chỉ có thể bị mắc kẹt trong ranh giới này, thì chính lý trí cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

Sau đó, kênh liên lạc bị cắt đứt, và đó là do đối phương tự ý làm vậy.

“Ah, vẫn như mọi khi, thật là phiền phức…” Giọng Bách Lý Tuyết vang lên từ bên cạnh; đôi mắt to lớn hiện lên trên bức tường gần đó, “Giá như biết được những kẻ điên cuồng kia đang ẩn náu ở đâu thì tốt biết mấy… Chỉ cần cử hai con tàu quân sự xuống là có thể tiêu diệt chúng ngay.”

Nhưng Bách Lý Thiện không hề phản ứng gì cả. Cô chỉ yên lặng đeo lại chiếc tai nghe, sau đó quay đầu nhìn ra cửa sổ lớn – bên ngoài không còn hình ảnh ảo hay sương mù nữa, mà chỉ là cảnh vật bình thường của thành phố được phản chiếu qua cửa sổ.

Cô chớp mắt, và trong đôi đồng tử đã phai màu của mình, bỗng nhiên hiện lên một cảnh tượng chỉ có cô và em gái mình mới có thể nhìn thấy: giữa những tòa nhà chọc trời liên miên, là vô số vết nứt và lối đi bí mật, lớn nhỏ khác nhau.

Những vết nứt dày đặc xuyên suốt cả thành phố khổng lồ này; những con đường bí mật chằng chịt liên kết giữa mặt đất và bầu trời. Một số trong những vết nứt và con đường đó là những lối vào từ các vùng đất xa xôi, một số khác lại là những đường thông thẳng dẫn tới những “điểm giao trên vũ trụ”, còn lại là những con đường bí mật hoạt động trong khu vực ranh giới. Các kỹ thuật viên của Cục Đặc nhiệm có thể sử dụng nhiều loại thiết bị kiểm tra để theo dõi tình hình của những vết nứt và con đường này, xác định vị trí chúng và tính toán xu hướng biến đổi gần đây của chúng… Nhưng việc quan sát chúng bằng mắt thường thì lại mang lại một trải nghiệm hoàn toàn khác. Những dữ liệu trừu tượng và hình ảnh radar mơ hồ trong mắt các nhân viên giám sát, lại trở thành những cảnh tượng hùng vĩ nhưng đầy bí ẩn trước mắt Bách Lý Thiện. Đôi mắt của Bách Lý Tuyết từ từ bay đến bên cửa sổ, lắc lư trong tầm nhìn của Bách Lý Thiện. Bách Lý Thiện nhăn mày: “Đừng làm phiền tôi, tôi đang quan sát…” Rồi bỗng nhiên, cô dừng lại. Trong tầm nhìn của cô, vô số vết nứt trải khắp khu vực ranh giới bên ngoài cửa sổ bỗng nhiên lấp lánh, sau đó hàng ngàn sợi tơ đen kịt bắt đầu hiện ra từ mỗi vết nứt, như những mạng lưới bí mật chồng chéo nhau xuất hiện trong chốc lát… Toàn bộ thành phố bị những tấm lưới khổng lồ này phủ kín, thậm chí bầu trời cũng trở nên tối tăm! Bách Lý Tuyết đang bò trên cửa sổ bỗng nhiên la lên kinh ngạc và “vù” bay lên trần nhà. Tuy nhiên, chỉ trong chốc lát, cảnh tượng kỳ lạ và đáng sợ đó đã biến mất, và bên ngoài cửa sổ lại trở lại bình thường như trước. Bách Lý Thiện vừa thở hắt lên, thì ngay lập tức lại ngạc nhiên khi nhìn thấy cảnh vật bên ngoài trở lại như ban đầu. Bách Lý Tuyết từ trên trần nhà bay xuống: “Chị ơi,vừa rồi đó là…?” “Tôi cũng thấy rồi… Không phải chuyện thực sự đang xảy ra lúc này, nhưng cũng không giống ảo giác.” “Có lẽ là một dấu hiệu báo trước…” “…hoặc có lẽ là một điềm báo xấu…” …… “Ach tì—” Ái Lâm đang ngồi trên bàn trà, cầm chiếc đồng hồ điện thoại và đang trò chuyện say sưa với một người bạn trên mạng, bỗng nhiên bị hắt hơi mạnh, khiến cả người mất thăng bằng và lăn xuống thảm.

Đang cầm một chồng giấy viết trên ghế sofa, Yu Sheng bỗng cảm thấy có thứ gì đó đập vào chân mình. Anh nhìn xuống và thấy một con búp bê nhỏ nằm giữa ghế sofa và bàn trà, đang ngửa đầu chớp mắt.

“Làm sao một con búp bê lại có thể hắt hơi được nhỉ?” Yu Sheng nhặt con búp bê lên, vỗ vãi bụi bẩn rồi đặt nó lên tấm thảm, vừa nói vừa tiếp tục công việc của mình: “Hơn nữa, nó còn hắt hơi mạnh như vậy nữa.”

“Tôi không phải là một con búp bê bình thường đâu! Tôi là Búp bê Alice!” Ái Lâm nói với vẻ kiêu hãnh, dường như đã quên hết chuyện tranh luận trực tuyến với người khác. Rồi sự chú ý của cô ta bị thu hút bởi những tờ giấy viết trên tay Yu Sheng: “À, anh đang làm gì vậy? Đây là cái gì?”

“Đây là thiết kế vũ khí,” Yu Sheng vừa vẽ vời vừa giải thích: “Tôi chuẩn bị cho bản thân mình; sau này sẽ gửi cho Mô Nhuễn để cô ấy sản xuất một số…”

Ái Lâm chớp mắt, lắng nghe lời giải thích của Yu Sheng rồi nhìn những bản vẽ trên giấy – những hình vẽ khá trừu tượng – cuối cùng không nhịn được nữa: “Những cái tên này có liên quan gì đến những bức vẽ trừu tượng này không nhỉ? Bình chứa máu là cái gì? Súng máu là cái gì? Thiết bị bắn kim máu lại là cái gì nữa? Tại sao những cái tên hoa mỹ như vậy lại liên quan đến những hình vẽ đơn giản này?”

Nghe vậy, Yu Sheng không khỏi cảm thấy ngượng ngùng: “…Tôi thừa nhận là những bức vẽ của mình hơi sơ sài, nhưng cũng không đến mức trở thành những bức vẽ trừu tượng chứ?”

Ái Lâm thốt lên một tiếng, chỉ vào những tờ giấy: “Vậy thì hãy giải thích cho tôi biết cái ‘súng phun nước’ này dùng để làm gì đi!”

Yu Sheng suy nghĩ một lát, rồi nói một cách nghiêm túc: “Nó được dùng để trải tấm chiếu chứa vi khuẩn, nhằm tránh bị đánh chết…”