Năm Thánh Lịch, 11XX.

Hai chữ số cuối cùng đã bị mờ đi đến mức không thể nhìn rõ nữa.

Ái Lâm cúi đầu suy nghĩ kỹ lưỡng về những con số ở góc trang sách trong vài giây, rồi bỗng ngẩng đầu lên: “Thánh Lịch là cái gì nhỉ… Hội Tu Luyện Thánh Thiêng lại tự đặt ra một loại lịch cho mình à?”

“Loại ‘Thánh Lịch’ này không liên quan gì đến Hội Tu Luyện Thánh Thiêng đâu; đó là lịch chung được sử dụng bởi một số nền văn minh lớn bên ngoài,” Yu Sheng vẫy tay, ánh mắt anh dần trở nên nghiêm túc, “Đây là thứ xuất hiện từ hàng trăm năm trước…”

Ái Lâm ngẩn người một lát, rồi bỗng nhiên mở to mắt: “Hàng trăm năm trước? Lúc nãy anh không phải nói rằng nơi này chỉ bị bỏ hoang có vài năm thôi sao… Với môi trường khắc nghiệt của hành tinh này, làm sao cuốn sách này có thể được bảo quản suốt hàng trăm năm?!”

Yu Sheng không trả lời ngay lập tức. Anh nhìn chằm chằm vào cuốn sách trong vài giây, sau đó đặt nó xuống chiếc bàn đầy bụi bặm bên cạnh, đứng dậy vỗ vãi quần áo và nhìn quanh xung quanh.

Một căn hộ sinh sống trên hành tinh lạ bị bỏ hoang, “hành tinh hoang vu” lạnh lẽo và yên tĩnh, một cuốn sách không biết thuộc về ai, cùng những ghi chép đáng ngờ trên đó… Tất cả những thứ này đều thuộc về một ngày nào đó trong năm Thánh Lịch 11XX.

Ái Lâm đột nhiên nhảy từ vai Yu Sheng lên mặt bàn, chạy đến bên cuốn “sách” hàng trăm năm tuổi đó và tò mò lật qua lật lại. Một lúc sau, cái đầu không mấy linh hoạt của cô bé dường như cũng bắt đầu hiểu ra điều gì đó.

“Khoan đã… Chỗ này chẳng lẽ thực sự là…?”

Yu Sheng đột nhiên quay người và bước ra ngoài căn hộ.

Ái Lâm quay đầu nhìn lại và vội vàng nhảy xuống đất: “Ôi, đợi tôi với! Chân tôi ngắn lắm mà…”

Ái Lâm vừa la vừa thấy một bóng trắng lướt qua bên cạnh; Hồ Ly dưới hình dạng con cáo đang theo sau Yu Sheng ra ngoài. Cô bé vội vàng bước nhanh hơn và nhanh chóng nắm lấy đuôi con cáo: “Hãy dẫn tôi đi nữa…!”

Lúc này, Yu Sheng đã chạy đến khoảng đất trống bên ngoài căn hộ. Anh ngước nhìn bầu trời, chỉ thấy những đám mây u ám và bẩn thỉu, bầu khí dày đặc không thích hợp để con người thở… Đây vẫn là một hành tinh lạnh lẽo và yên tĩnh vào một ngày nào đó của năm Thánh Lịch 11XX. Nhóm những người khai phá không rõ nguồn gốc vẫn chưa thể đặt chân vững chắc ở đây; một thế lực nào đó có thể thay đổi diện mạo của hành tinh này vẫn đang từ từ phát triển; nh

Luna bước ra từ một tòa nhà gần đó. Khi Yu Sheng đi kiểm tra căn hộ sinh hoạt đó, cô cũng đã khảo sát các khu vực khác trong trại: “Có một chiếc máy liên lạc, nguồn năng lượng dự phòng vẫn đang hoạt động, nhưng… không thể thu được bất kỳ tín hiệu nào.”

Hồ Ly cũng tiến lại gần và quấn quanh chân Yu Sheng.

“Hãy bắn một quả tên lửa về phía quỹ đạo,” Yu Sheng nói một cách thoải mái, “bắn cao càng tốt.”

“Được ạ~”

Hồ Ly đáp lại rồi đặt Ái Lâm xuống đất trước khi vung cái đuôi lông xù của mình lên bầu trời – chiếc đuôi cáo màu bạc phát ra những luồng lửa đẩy sáng chói, và trong chốc lát đã biến mất giữa những đám mây dày đặc.

Không lâu sau, Yu Sheng nhận thấy có điều gì đó đang xảy ra sâu trong đám mây; ngay lập tức, Hồ Ly ngẩng đầu lên và nói: “Ông chủ, cáp đã đứt rồi!”

Yu Sheng suy tư một lúc trước khi hạ mắt xuống.

“…Nơi này chính là Thánh Địa; ít nhất theo tọa độ tương đối so với các thiên thể, con tàu tuần du của loài tinh tinh bóng tối đó đã hạ cánh xuống hành tinh này,” anh thì thầm, “Nhưng chúng ta đến quá sớm… sớm hàng trăm năm rồi.”

“Trời ạ… Thật là như vậy sao?” Ái Lâm tròn mắt ngạc nhiên, “Không lẽ… vậy thì chuyện này là như thế nào nhỉ? Cơ chế của nó là gì?”

Hồ Ly bỗng nhiên dựng đứng hai tai lên: “Khoan đã, nếu như vậy, liệu chúng ta có thể bắt gọn những tín đồ của Hội Ẩn Dật thế hệ đầu tiên ở đây không?”

Lời nói của cô gái cáo ma quỷ này khiến cả Ái Lâm cũng bỗng nhiên sáng mắt lên: “À? Có vẻ như là như vậy đấy…”

“…Tôi không biết hành tinh này thực sự như thế nào, nhưng có lẽ mọi chuyện không đơn giản như vậy,” Yu Sheng nói, từ từ lắc đầu, “Chúng ta đã bay qua dãy núi này, và Trắng Cắt cùng Muối Nướng cũng đã khảo sát một khu vực rất rộng lớn trên đường đi… Có phát hiện bất kỳ dấu vết của loài người nào khác không?”

“Ừm, thực sự là không…” Ái Lâm do dự trả lời, nhưng ngay sau đó lại ngẩng đầu lên: “Nhưng có lẽ họ đã đi đến nơi khác rồi… Dù sao thì trại số 17 này cũng đã bị bỏ hoang mà…”

Yu Sheng không nói gì thêm; anh nhớ lại chiếc đuôi mà Hồ Ly đã bắn đi nhưng lại mất tích ngay sau đó, và cũng nhớ lại lúc họ cưỡi lưng Hồ Ly bay qua những dãy núi, và đã nhìn thấy bức tường sương mù khổng lồ dường như bao quanh cả bầu trời và mặt đất ở phía chân trời.

“Hãy bắn thêm một cái ‘đuôi’ nữa theo hướng đó,” anh ta giơ tay chỉ về phía xa, rồi lại chỉ sang một hướng khác, “Cũng bắn một cái theo hướng này.”

Hai quả tên lửa hình củ cải có ngọn lửa đẩy phun trào lên trời và trong chốc lát đã biến mất khỏi tầm mắt.

Không lâu sau, Hồ Ly ngẩng đầu lên: “Hai cái ‘đuôi’ kia cũng mất tích rồi, ân nhân ạ.”

Nghe xong, khuôn mặt của Yu Sheng không hề hiện ra vẻ ngạc nhiên nào.

“…Quả nhiên, đây là một hệ thống phòng thủ. Mặc dù tôi vẫn chưa chắc liệu nó hoạt động theo cách chủ động hay thụ động,” anh ta nói từ từ, “Nơi này không phải là một phần của không gian-thời gian hoàn chỉnh, mà là một loại… bẫy. Chúng ta đã bị một tấm rào cản thời gian chặn lại.”

Trong khoảnh khắc đó, hiện trường trở nên yên tĩnh – Hồ Ly đang suy nghĩ, còn Ái Lâm và Luna thì do không hiểu về kiến thức liên quan nên không thể theo kịp.

“Hội ẩn sĩ lại có công nghệ như thế này sao?” Cuối cùng, Hồ Ly là người phá vỡ sự im lặng; giọng nói của cô ấy đầy không tin được, “Nếu họ có khả năng như vậy, tại sao lại phải ẩn náu trong các vùng đất bất hợp pháp để sống như những con chuột?”

“Tôi cũng nghĩ họ không có công nghệ như vậy,” Yu Sheng nói với vẻ nghiêm túc, “Nhưng… nếu kết hợp với Cánh Cổng Eden thì lại khác.”

Ái Lâm: “…Trời ạ.”

Thực ra, cô ấy vẫn chưa hiểu rõ về “rào cản thời gian” – nhưng khi nghe đến tên “Cánh Cổng Eden”, cô ấy lập tức nhận ra rằng mọi chuyện đã trở nên nghiêm trọng.

Bởi vì cô ấy thực sự biết rõ sức mạnh khủng khiếp của thứ gọi là “Giáo Phận”.

“Ừm, rất tốt.”

Ngai Thánh nhẹ gật đầu, nụ cười dịu dàng vẫn hiện trên môi như mọi khi. Ông ra lệnh cho mọi người tiếp tục chờ đợi xung quanh bục đài, sau đó bước đi về phía trước.

Cánh cổng “Eden” hùng vĩ hiện ra trước mắt; sức mạnh có thể xé toạc rào cản của thế giới, thay đổi trật tự không gian và thời gian đang dao động bên trong những cánh cửa khổng lồ ấy.

Ông ngẩng đầu nhìn vào màn hình ánh sáng mơ hồ nổi bật ở trung tâm vòng tròn khổng lồ – ông có thể cảm nhận rõ sự tồn tại của nó, cảm nhận được sức mạnh ấy đang thấm nhập vào toàn bộ hành tinh này, không chỉ về mặt không gian mà còn cả về mặt thời gian.

Sự tồn tại của nó đang “trải rộng” ra; trước hết là từ khoảnh khắc này về phía quá khứ, và khi cánh cổng hoàn toàn được kích hoạt, nó sẽ tiếp tục trải rộng về phía tương lai xa xôi.

Một cây cầu cần có “nền móng vững chắc” – nó cần được đặt chắc chắn trên nền tảng của thời gian và không gian mới có thể đến được nơi đó một cách ổn định và chính xác.

Những cây cầu liên kết các thế giới của thiên thần đã thất bại, bởi vì thế giới của họ đã bị hủy diệt, và trong một thế giới đã bị hủy diệt, không còn tồn tại những trục thời gian có ý nghĩa nữa. Dù họ liên tục hy sinh bản thân để trở thành những điểm neo, cố gắng cố định “điểm xuất phát” của cây cầu ấy, họ cũng không thể tạo ra một nền tảng thời gian và không gian vững chắc cho nó. Khi cây cầu không có nền móng ấy rơi từ hư vô xuống vũ trụ thực tế, thất bại của nó đã được định đoán từ trước.

Nhưng Cánh cổng Eden thì khác.

Ngai Thánh đến cuối bục đài; một thiết bị được lắp đặt tạm thời đứng ngay trước máy tạo ra vết nứt. Khi ông tiến lại gần, thiết bị đó phát ra tiếng ma sát nhẹ và từ từ quay về phía ông.

Bên trong chiếc hộp màu vàng nhạt hình kim tự tháp, có một thân thể được “gắn kèm” bên trong – hay nói chính xác hơn, đó là một cái đầu và một phần thân mình chỉ chứa những cơ quan cần thiết.

Colombard được gắn kèm giữa vô số ống dẫn và dây cáp nuôi sống; chất tăng cường năng lượng linh hồn liên tục được bơm vào hệ tuần hoàn của anh ta. Đầu anh ta được cố định bởi hàng trăm con dò, và đôi mắt anh ta đã bị sức mạnh linh hồn thiêu đốt thành hai lỗ trống rỗng… Nhưng lại có hai ngọn lửa sáng chói đang nhảy múa bên trong đôi hốc mắt trống rỗng ấy, sáng hơn cả đôi mắt thật.

Những loại thuốc thần kinh với liều lượng lớn được trực tiếp tiêm vào não; cái đầu bị cố định bởi những con dò đó run rẩy nhẹ,

“Tôi… tôi không thể nhìn thấy nó nữa! Hãy để tôi nhìn thấy nó, hãy cho phép tôi nhìn thấy nó!”

“Colombard, là tôi đây.” Người đàn ông tóc vàng nói một cách dịu dàng.

Nghe thấy giọng nói này, Colombard lập tức trở nên yên bình: “Thánh ngai ơi, ah, là ngài đã đến…”

“Đúng vậy, là tôi đây,” người đàn ông tóc vàng cúi người xuống một chút, “Tình hình của cánh cổng ra sao? Con đã nhìn thấy điều gì?”

“Con… con thấy nó đang phát triển theo đúng kế hoạch mà ngài đã đặt ra; rễ cây mọc mạnh mẽ, cành lá ngày càng um tùm,” Colombard nói từ từ, khuôn mặt vẫn nở nụ cười trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, “Và đúng như ngài đã dự đoán, có những thứ nguồn gốc không rõ đang cố gắng tiếp cận cánh cổng… Bây giờ, những thứ đó đã rơi vào ‘Hố Thời Gian’ được tạo ra bởi Cánh Cổng Eden.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Thánh ngai có vẻ thay đổi trong chốc lát, nhưng rất nhanh sau đó lại trở lại với nụ cười dịu dàng như mọi khi: “Việc để con thực hiện nhiệm vụ cảnh báo ở đây quả thật là quyết định đúng đắn, Colombard. Con đã hy sinh rất nhiều để dùng đôi mắt của mình giúp chúng ta khám phá con đường phía trước.”

“Đó chỉ là cái giá cần phải trả trên con đường thánh thiện mà thôi,” Colombard nói từ từ, rồi dường như tỉnh táo trở lại, “Con… việc này thực sự giúp con đạt được đủ điều kiện để tiến xa hơn phải không?”

“…Tất nhiên, những hành động cao quý luôn xứng đáng với vinh quang,” Thánh ngai nói một cách bình tĩnh, “Tôi muốn xác nhận lại một lần nữa—‘Những thứ đó’ thực sự đã rơi vào Hố Thời Gian rồi, đúng không?”

“Chắc chắn rồi—Tiếng vang của Cánh Cổng Eden vẫn còn vang vọng trong linh hồn con; con đã chính mắt thấy những thứ từng nguyền rủa con đó rơi xuống sâu thẳm của thời gian… Chúng không thể thoát ra được, và cũng không thể truyền thông tin ra ngoài được…”

……

Trong sự yên tĩnh, trên quỹ đạo cao, tại một địa điểm nào đó thuộc căn cứ Blackstone…

Luo đang ngồi bên cạnh thiết bị liên lạc, chờ đợi tin tức.

Yu Sheng bước vào ngay lập tức: “Luo! Có chuyện xảy ra rồi!”