Trên bầu trời hành tinh thuộc vùng biên giới – Meera IX, ở quỹ đạo cao…

Chiến hạm chủ lực của Hạm đội Thống nhất – tàu tuần dương chiến chiến lược “Hiệu ứng Khối lượng” đang yên bình treo lơ lửng trong lực trường đậu xe của pháo đài vũ trụ.

Lớp áo giáp màu xám sắt được phủ sáng dưới ánh sao trong không gian; những đường nét thẳng tắp và cứng cáp loại bỏ hoàn toàn mọi chi tiết thừa thãi. Toàn bộ thân tàu chỉ được sơn một màu trắng đơn giản ở những vị trí cần thiết. Giữa thân tàu đối xứng hai bên là những thiết bị tăng tốc khổng lồ, bên trong đó lấp lánh những tia sáng không đều đặn – cỗ máy chiến tranh này đã sẵn sàng, chuẩn bị lao vào chiến đấu.

Đây là một con tàu mạnh mẽ với sức mạnh hỏa lực và khả năng phòng thủ đáng kinh ngạc. Thiết kế của nó hoàn toàn theo phong cách “sức mạnh phá vỡ mọi điều kiện phức tạp” vốn có của Hạm đội Thống nhất. Mặc dù nhiệm vụ chính của nó là đóng vai trò trung tâm chỉ huy cho toàn bộ hạm đội, nhưng nó vẫn được trang bị đầy đủ các khẩu pháo và hệ thống phóng tên lửa. Là phiên bản cải tiến mới nhất trong loại tàu tuần dương chiến chiến lược cấp “Tướng”, các kỹ sư của Cục Đặc nhiệm còn trang bị thêm cho con tàu này một bộ “bộ tăng tốc sụp đổ” ở phía mũi tàu, biến nó thành một con quái vật chiến tranh mang tính hủy diệt thực sự.

Bất kỳ ai đứng trên con tàu vũ trụ khổng lồ này, nhìn những khẩu pháo chính loại “phóng khối lượng”, nhìn lớp áo giáp màu xám sắt kéo dài hàng nghìn kilômét trước cửa sổ quan sát, cùng những tia sáng lấp lánh trong quỹ đạo tăng tốc, đều không thể không cảm nhận được sự oai nghiêm và sức mạnh của nó, và tự nhiên nảy sinh ra cảm giác như thể không còn gì có thể cản trở họ nữa, mọi thứ đều nằm trong tay họ.

————Vốn dĩ nó phải như vậy……

“Cái gì? Bạn vừa nói rằng bạn đã làm cho cửa vũ trụ của Hội Ẩn sĩ hoảng sợ, nhưng hiện tại họ vẫn chưa biết?”

“Ý bạn là, sau này chúng ta có thể đưa toàn bộ hạm đội chính của mình ‘đi’ ngay phía sau pháo đài vũ trụ của họ à?!”

“————Có lẽ tất cả những người được coi là ‘thánh nhân sống’ của Hội Ẩn sĩ đều là những phiên bản nhỏ hơn của ‘Thiên thần Bóng tối’?! Ý bạn là gì vậy?!”

“‘Không có xương cốt bóng ma’… không chỉ là họ còn sống, mà họ còn đang tỉnh táo nữa… Chẳng phải các bạn vừa mới tìm thấy cửa vũ trụ của Hội Ẩn sĩ sao? Chỉ vừa qua một thời gian ngắn thôi mà… các bạn… không, Ông Yusheng, trong khoảng thời gian đó ông đã làm được nh

“Nhưng những tin tức sau đó thì quá tệ rồi……” Bách Lý Thiện vừa xoa trán vừa đứng trước thiết bị liên lạc, bỗng nhiên cảm thấy nhớ những ngày phải làm thêm giờ ở Cục Đặc vụ, “Hơn nữa, hai sự việc đầu tiên kia của em có thể gộp chung lại thành một sự kiện thôi; chỉ là em đã chia ra thành hai câu để nói thôi.”

Dưới hình ảnh hologram trên thiết bị liên lạc, một đường cong mỏng manh đang dao động liên tục; giọng nói của Ái Lâm vang lên từ bên ngoài màn hình: “Ôi ôi, ‘Khuôn mặt bằng thép’ này hôm nay biểu cảm thay đổi nhiều quá! Em không ở văn phòng à? Hậu cảnh phía sau kia trông thật đáng sợ… Đó là con tàu vũ trụ ở vùng biên giới phải không? Hôm nay em nghỉ phép à?”

“Em không phải là ‘Khuôn mặt bằng thép’ đâu…” Bách Lý Thiện vô thức đáp lại, rồi lập tức xoa mặt mạnh mẽ, và ngay lập tức trở lại với vẻ mặt nghiêm túc, không một nụ cười như mọi khi, “Bây giờ em đang ở Meila IX – đó là nơi đóng quân của một trong những hạm đội mạnh nhất ở vùng biên giới. Chúng em đang chờ các bạn kích hoạt tín hiệu ở vùng Băng Tinh… Ngoài ra, chúng ta đã liên lạc với các bạn qua đài thông tin vũ trụ rồi; Ái Lâm, em còn ngạc nhiên điều gì nữa chứ?”

“Cô ấy đâu biết những chuyện này đâu… Cô ấy lúc nào cũng mơ hồ màng mịt thôi,” hình ảnh của Yu Sheng trong hình ảnh hologram vẫy tay, “Nói chung, cái cổng vũ trụ đó thì em đã kiểm soát được rồi, nhưng vẫn chưa nắm quyền kiểm soát hoàn toàn; có thể hiểu là em đang giữ lấy tay nắm nhưng chưa thể mở cửa ra được… Điều này là để tránh họ phát hiện trước thời gian. Khi chúng ta tiến vào Thánh Giới, em sẽ phát sóng thông báo cho các bạn…”

“Nhưng em không biết Meila IX nằm ở đâu… Em chỉ có thể mở cổng ở những nơi mà em biết… Vì vậy, các bạn cần phải đưa hạm đội đến một tọa độ phù hợp trước… Vùng quỹ đạo cao của Shujì thì sao?”

Bách Lý Thiện nói một cách nghiêm túc, suy nghĩ một chút rồi tiếp tục: “Mặc dù Shujì là lãnh thổ của em, nhưng nó vẫn thuộc về Phi Vũ Tinh Vực… Việc hạm đội của chúng ta vào đó không phải là chuyện nhỏ đâu… Có lẽ cần phải có sự liên lạc trực tiếp giữa Hội đồng và Thái Hư Linh Trục mới được… Về mặt thời gian…”

“Về điều này thì em không cần lo lắng đâu… Em đã liên lạc với Thái Hư Linh Trục rồi,” Yu Sheng nói nhanh, “Các bạn hãy nhảy vào cổng vũ trụ ở phía Yao Lu… Cổng đó nằm giữa Algerade và Phi Vũ Tinh Vực… cách Shujì khoảng 1,2 năm ánh sáng… Sau khi nhảy

」

   Bách Lý Thiện cuối cùng không nhịn được mà nhướng mày lên: “————Chuyện này không thể nói qua vài câu là xong đâu; bạn đã liên lạc với họ từ khi nào rồi?”

  “Lần mà thiên thể Yán Tinh suýt chút nữa đâm trúng Thái Hư Linh Trục, tôi đã gặp Nguyên Linh rồi,” Yu Sheng nói với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, “Tôi nói với anh ấy rằng tôi có một số việc cần giải quyết với Giáo Hội Ẩn Dật, và có lẽ sẽ cần sự giúp đỡ của nhiều người…

  Ngay lúc này, tôi đã thông báo với họ rằng thời điểm đã đến, và mọi chuyện đã được giải quyết.”

  Ánh mắt của Bách Lý Thiện có chút thay đổi; qua hình ảnh hologram, ngay cả Yu Sheng cũng khó đoán được ý nghĩa ẩn sau biểu cảm của cô ấy lúc này — dường như có chút ngạc nhiên, có chút cảm xúc, nhưng phần lớn là vẻ suy tư khó hiểu.

  Sau hai ba giây, cô ấy mới nhẹ nhàng gật đầu: “Được thôi, nếu vậy thì tôi yên tâm rồi.”

  “Ừm,” Yu Sheng cũng gật đầu, “Khi đến lúc đó, chúng ta sẽ cùng nhau hành động: chúng ta sẽ tìm Cổng Eden ở Thánh Địa, trong khi các bạn sẽ gây áp lực cho Giáo Hội Ẩn Dật để họ phân tâm sự chú ý… Nhưng trước khi chúng ta nhận được tin tức mới, các bạn tuyệt đối không được tiến quá sâu vào khu vực đó. Một mặt là để ngăn những kẻ cuồng tín đó hoàn toàn mất kiểm soát; mặt khác, chúng ta vẫn lo ngại về ‘Cơ Chế’ khó lường của chúng…”

  Bách Lý Thiện cũng không nói thêm gì: “Được thôi, khu vực ranh giới có thể hợp tác với các bạn — sau khi chúng ta kiểm soát được cổng sao ở biên giới, chúng tôi sẽ chờ tin tức từ bạn.”

  “Quân canh giữ cổng sao đó chắc chắn không gây nhiều nguy hiểm cho các bạn, nhưng hãy cẩn thận với kẻ được gọi là ‘Thánh Nhân Sống’ đó,” Yu Sheng nghĩ một chút rồi tiếp tục nhắc nhở: “Hiện tại, chúng ta chỉ nghi ngờ rằng thứ đó được tạo ra bởi ‘Bộ Xương Vô Hình’… Nhưng thông tin chi tiết vẫn còn thiếu. Theo lý thuyết, những sinh vật được tạo ra từ thiên thần không nên mạnh mẽ như những thiên thần u ám thực thụ… Nhưng chúng ta vẫn lo ngại rằng chúng có những ‘cơ chế’ đặc biệt nào đó…”

  Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tôi đã từng đối đầu với thứ đó một lần… Nhưng tiếc là không tìm ra được thông tin gì cụ thể. Bây giờ, tôi cũng không biết nó đã đi đâu… Để tránh bị phát hiện, tôi không thể tiếp tục thử nghiệm gì nữa… Chỉ có thể mong các bạn phải hết sức cẩn thận.”

“Vậy thì tốt rồi,” Yu Sheng nói, bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó, “À đúng rồi, phía Cục Đặc vụ của các bạn biết bao nhiêu về ‘Những vị Thánh sống’ ấy?”

“Những vị Thánh sống à……” Bách Lý Thiện suy nghĩ một hồi trước khi từ từ trả lời, “Trước đây, Cục Đặc vụ thực sự đã nghe thấy cái tên này qua một số kênh đặc biệt, nhưng thông tin chúng tôi thu thập được lại rất ít và lộn xộn. Chúng tôi chỉ biết họ là lực lượng cấp cao trong Hội Tu luyện, nhưng dường như họ chẳng bao giờ rời khỏi lãnh thổ của Hội để thực hiện nhiệm vụ. Phần lớn thông tin đều đến từ những tín đồ của Hội Tu luyện bị bắt giữ tình cờ – đôi khi họ sử dụng danh nghĩa ‘Những vị Thánh sống’ để nguyền rủa những người có niềm tin khác với họ.”

“Chỉ có những thông tin đó thôi sao…… Được thôi, dù sao rồi cũng sẽ tìm hiểu rõ thôi,” Yu Sheng nói, thở dài nhẹ nhàng, “Vậy thì thế này đi, chúng ta hãy tiếp tục ẩn náu ở một nơi nào đó cho đến khi con tàu tuần dương bí mật vận chuyển chất xúc tác thiên thần đó đến Thánh địa.”

Dưới màn hình hologram, đường cong vàng nhỏ xuất hiện trước mặt Yu Sheng lại bắt đầu nhảy múa, lấp lánh ở mép màn hình và phát ra âm thanh Ái Lâm: “Tạm biệt, ‘Khuôn mặt bằng thép’!”

Rồi, trước khi Bách Lý Thiện kịp phản hồi, thiết bị liên lạc đã được tắt đi.

“……Tôi không phải là ‘Khuôn mặt bằng thép’ đâu.”

Bách Lý Thiện cảm thấy hai góc miệng mình như đang run rẩy, thì thầm với bóng dáng hologram đã tắt đi.

Ngay sau đó, cô cảm nhận thấy có ánh mắt đang nhìn mình từ phía bên cạnh.

Quay đầu nhìn lại, cô thấy Hong – người mặc chiếc váy trắng dài, mái tóc dài buông xuống đất và đôi mắt luôn nhắm chặt – đứng bên cạnh, khuôn mặt cô mang theo một nụ cười mơ hồ.

Bách Lý Thiện cảm thấy hơi ngại ngùng – bởi vì thường thì chính cô mới là người “nhìn chằm chằm” vào mọi người; trên khu vực biên giới này, hiếm có ai dám đối diện ánh mắt cô. Nhưng chỉ có trước mặt “con ma cà rồng” này – người chưa bao giờ mở mắt – cảm giác bị người khác quan sát mới thực sự không thể bỏ qua được.

“Cô nhìn tôi làm gì vậy?” Cuối cùng, cô không nhịn được nữa và hỏi.

“Thú vị đấy.” Hong trả lời một cách bình thản.

“Thú vị? Thú vị ở chỗ nào?”

“Cách cô giao tiếp với họ… Không chỉ với Yu Sheng, mà còn với cái con rối kia đang nhảy múa ngoài màn hình nữa… Thật là thú vị,” nụ cười trên khuôn mặt Hong dường như càng rạng rỡ hơn, “Tôi

」

   Bách Lý Thiện hít một hơi thật sâu.

  “Đừng tự ý thay đổi sự thật; các người chẳng bao giờ thấy con tôi khi nó vừa nở ra đâu—khi các người vớt tôi lên thì con tôi đã ở giai đoạn rồng non rồi!”

  Nhưng Hồng không nói gì, chỉ tiếp tục cười nhìn cô.

   Bách Lý Thiện thở dài không biết phải làm sao, rồi quyết định thay đổi chủ đề: “Thôi, hãy tập trung vào những việc đang diễn ra trước mắt đi. Kế hoạch đã thay đổi; chúng ta không cần phải tấn công trực diện vào lực lượng chính của Hội ẩn dật nữa, mà sẽ sử dụng cổng vũ trụ của kẻ địch để xâm nhập vào phòng tuyến của họ. Cô đã từng tham gia loại chiến thuật này chưa?”

  “Chưa, nhưng nghe có vẻ rất thú vị,” Hồng nói một cách bình tĩnh, “Khả năng và phong cách hành động của vị ‘thợ săn thiên thần’ kia… thực sự vượt qua sự tưởng tượng.”

  Cô quay người lại và bước về phía những tấm gương vô hình, liên tục hiện ra và chồng chéo lên nhau.

  “Hãy chuẩn bị lên đường đi. Mặc dù chúng ta đã kiểm soát được cổng vũ trụ của Hội ẩn dật, nhưng từ đây đến Shujì vẫn còn một quãng đường khá dài. Đừng để hạm đội của chúng ta làm chậm trễ toàn bộ chiến dịch này.”