Hệ thống quét hành tinh của tàu Mass Effect đang được điều chỉnh chế độ hoạt động; bộ phận ăng-ten khổng lồ hướng về phía hành tinh “Thánh Địa” – nơi vẫn đang chịu sự bao vây của hạm đội liên minh nhưng vẫn tiếp tục kháng cự mạnh mẽ và giấu kín vô số bí mật.

Bách Lý Thiện ngồi trên “bộ khuếch đại năng lượng linh hồn” được thiết kế riêng cho mình, cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ phức tạp ra khỏi tâm trí mình trong chốc lát.

Dưới “Ngai Vương”, tiếng ồn rền vang lên; một số dây dẫn tinh thể kết nối với bục đứng bắt đầu phát ra ánh sáng yếu ớt. Cấu trúc hình vòng tròn khổng lồ treo lơ lửng trên trần hội trường bỗng phát ra âm thanh du dương, sau đó từ từ hạ xuống và trở thành một vầng sáng trang nghiêm bay phủ trên Ngai Vương.

Đôi mắt ảo ảnh dần hướng về phía trước Ngai Vương; giọng nói của Bách Lý Tuyết vang vào tai Bách Lý Thiện: “Tôi đang chờ em ở chiều không gian thực…”

“Được.”

Bách Lý Thiện thì thầm, và ngay sau khi nói xong, cô đã nhắm mắt lại.

Bóng tối chỉ kéo dài trong chốc lát; ngay sau đó, tất cả các radar và ăng-ten của tàu Mass Effect đều trở thành sự mở rộng của đôi mắt cô – một con rồng trắng khổng lồ trôi nổi trong không gian vũ trụ, đón nhận ánh sáng của những vì sao xa xôi cùng ánh lửa của hàng ngàn khẩu pháo gần đó.

Ánh mắt Bách Lý Thiện hướng về phía hành tinh màu xanh lam um tùm kia.

Tầm nhìn bắt đầu biến dạng, ánh sáng dần tan biến; toàn bộ thế giới xung quanh dường như đang sụp đổ trong cảm nhận của cô. Hành tinh ấy giống như một cái hố vô tận, với cấu trúc thời gian và không gian méo mó lao về phía cô.

Không kịp phản ứng, Bách Lý Thiện cảm thấy mình đã rơi vào cái hố vô tận ấy.

Tâm trí cô bị những lực lượng mạnh mẽ xé toạc, bị “kiến thức” ầm ĩ cuốn vào vòng xoáy vô tận của trí nhớ và cảm nhận. Cô cố gắng hết sức để ổn định ý thức của mình, muốn hiểu rõ xem đằng sau cấu trúc thời gian và không gian hỗn loạn ấy có điều gì đang xảy ra… Có một khoảnh khắc, cô thậm chí cảm thấy tâm trí mình đang tan rã, và dường như đã nhìn thấy những cánh đồng tâm hồn nơi những nhà thờ lớn và cây cầu thủy tinh cao vút đứng sừng sững… Nhưng ngay sau đó, những “tiếng động” ầm ĩ trong đầu cô lại biến mất không dấu vết.

“Chị ơi…”

Có ai đó đang gọi tên cô trong bóng tối.

Bách Lý Thiện vô thức quay đầu lại.

Cô ấy nhận ra mình bị mắc kẹt trong một tảng “kristal” đang không ngừng phát triển.

Tảng kristal này vô cùng bao la, không biết nó xuất hiện từ đâu và sẽ lan rộng đến đâu; dường như toàn bộ thời gian và không gian đã đông cứng trong thảm họa cuối cùng, hóa thành lớp băng trong suốt và vô màu này.

Cô ấy nghe thấy tiếng ầm ầm xa xôi, tiếng rên rỉ của những sinh vật đang chết dần… Có điều gì đó đang đổ sập, có người đang chết ở nơi xa xôi.

Cảm giác hoảng loạn và sợ hãi trào dâng trong lòng cô, nhưng đó không phải là cảm xúc của cô lúc này — đó là những cảm xúc đã ẩn sâu trong ký ức, khắc sâu vào tâm hồn cô như linh hồn vậy, nhưng lại xa xôi đến nỗi giống như thuộc về một “cuộc đời” khác.

Bách Lý Thiện Cô cố gắng quay đầu để nhìn về phía nơi phát ra những tiếng ầm ầm và tiếng rên rỉ đó, nhưng chỉ thấy những tinh thể trong suốt bao la, lan rộng không ngừng trong không gian, như thể muốn nhấn chìm cả thế giới.

“Chị ơi…… Chị ơi……”

Bách Lý Thiện Trước mắt cô mờ ảo một chút, ánh mắt lại tập trung trở lại… Rồi cô cảm nhận thấy vài ngón tay lạnh lẽo đang cố gắng chạm vào lòng bàn tay mình.

Cô nhìn thấy một bóng dáng khác, bị chôn vùi sâu trong những tinh thể đang phát triển không ngừng.

Đó là một cô bé nhỏ, khuôn mặt có nhiều điểm tương đồng với cô… Chỉ cách nhau chưa đầy một mét, nhưng lại bị những tinh thể này chặn đứng hoàn toàn.

Trong đám tinh thể đó, có một dấu vết màu vàng đỏ mờ ảo, kéo dài từ sau lưng cô bé xuống sâu bên trong tảng kristal.

Dường như cô bé đã vượt qua quãng đường rất xa mới đến đây… Nhưng giờ đây, cô bé không thể tiếp tục được nữa.

“Chị ơi……” Giọng nói yếu ớt ấy liên tục vang lên bên tai cô… Bách Lý Thiện Cô cảm thấy những ngón tay đang chạm vào lòng bàn tay mình càng lúc càng lạnh hơn… Cơ thể cô không thể cử động được… Những tinh thể cứng như cái chết ấy đã khóa chặt toàn bộ cơ thể cô… Cô chỉ có thể quay đầu trong phạm vi hạn chế, cố gắng nhìn về phía bóng dáng nhỏ bé kia… Cô thấy mái tóc màu xám bạc giống hệt mình đang rủ xuống má cô bé.

“Xin lỗi……” Bóng dáng nhỏ bé ấy đang xin lỗi cô, “Họ nói rằng dung lượng không đủ… ‘Kén’ chỉ có thể chứa một người thôi… Nhưng em muốn ở bên chị… Em sẽ không tiến lên nữa, sẽ không chiếm chỗ của chị… Nhưng liệu em có thể… ở bên cạnh chị được không?”

Những cảm xúc mãnh liệt đang trào dâng trong lòng cô… Bách Lý Thiện Cô cố gắng hết sức để mở miệng, để nói điều gì đ

Cô nhìn thấy những tinh thể vẫn tiếp tục phát triển; chúng dần chuyển sang màu xám nhạt, rồi càng ngày càng nhiều hơn, càng ngày càng dày đặc hơn. Những cụm tinh thể bò lên khuôn mặt cô gái, lan rộng dọc theo má cô và tích tụ lại.

“Chị ơi… em muốn ngủ rồi, chị cũng ngủ đi…”

Khuôn mặt cô đã bị những tinh thể che khuất hoàn toàn; chỉ còn lại đôi mắt. Và có vẻ như những tinh thể không chỉ “che giấu” khuôn mặt của cô mà còn khiến cô quên mất cả giọng nói của người đó.

Cảm giác buồn ngủ và mệt mỏi nặng nề như cái chết ập đến dữ dội; tầm nhìn của cô ngày càng tối đi theo sự phát triển của những tinh thể. Đôi mí trở nên nặng như chì, việc duy trì tình trạng mở mắt cũng giống như đang chiến đấu đến cùng cùng với sự sụp đổ của cả thế giới này. Trong bóng tối đang ập đến nhanh chóng, điều duy nhất cô còn nhớ được là đôi mắt màu xám nhạt, giống hệt mình, đang nằm giữa những tinh thể đó.

Chỉ còn lại đôi mắt ấy… Chỉ nhớ đôi mắt ấy mà thôi…

“Chị ơi…”

“Chị ơi… chị ơi…”

“Chị gái!!”

Bách Lý Thiện cố gắng mở mắt ra. Cô nhìn thấy đôi mắt ảo ảnh đang rung lắc dữ dội trước mắt mình. Đôi mắt ấy như thể đã mất kiểm soát, liên tục chạy qua chạy lại trước “ngai vàng”, dường như đang lo lắng muốn giúp đỡ cô… nhưng chúng không có thân xác, cũng không có đôi tay. Là một “ảo giác” được tạo ra bởi trí tưởng tượng, chúng thậm chí không thể tạo ra bất kỳ “tiếp xúc thực tế” nào với “chị gái” của cô, ngoại trừ những hiện tượng quang học.

Tuy nhiên, Bách Lý Thiện đã tỉnh táo trở lại – cô đã thoát khỏi sức mạnh giam cầm dường như bắt nguồn từ sâu thẳm không gian và thời gian, và cảm nhận được rằng ý thức cũng như khả năng kiểm soát cơ thể mình đang dần trở lại.

“Em không sao đâu,” cô nói nhẹ, giọng nói mang theo sự khàn đau và mệt mỏi mà chính cô cũng không nhận ra, “Đã bao lâu rồi?”

“Một lúc thôi… ba phút, có thể là hai phút,” Bách Lý Tuyết nói nhanh, giọng nói lần đầu tiên trở nên hoảng loạn, “Nhưng… lúc nãy em không thấy chị đâu… Chị ngồi đây mà, nhưng em không thấy chị… Bầu trời bỗng nhiên tối đen xuống… Em… em giống như…”

“Có lẽ tôi đã nhìn quá xa rồi…” Bách Lý Thiện ngắt lời đối phương, cô vô thức dành vài giây để nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu xám trắng của Bách Lý Tuyết; như thể bản năng đang thúc giục cô tìm kiếm lại những thứ vừa mất đi trong “giấc mơ” kia… Nhưng lý trí và sự bình tĩnh lại ngăn cô lại, kiềm chế những cảm xúc và sự dao động ở sâu thẳm tâm hồn mình.

Bách Lý Thiện tự nhủ với bản thân rằng – đây chỉ là một con quái vật được tạo ra do khả năng của cô bị mất kiểm soát khi còn nhỏ; một thực thể xuất hiện từ những ảo giác… Chỉ cần cô hơi lơ là, nó sẽ lập tức trở thành ác mộng đe dọa tính mạng cô.

Mối nguy hiểm này thậm chí không liên quan gì đến ý muốn của đôi mắt ấy; đó là một “đặc tính” bẩm sinh của nó, xuất hiện ngay từ khoảnh khắc nó được tạo ra.

“Có… có chuyện gì vậy?” Đôi mắt ấy rung động trong không khí, phát ra tiếng nói lo lắng.

“Không, không có gì cả.” Bách Lý Thiện cố gắng bình tĩnh và vẫy tay.

Cô nghe thấy tiếng gầm rú xa xôi và trầm đục – đó là âm thanh phát ra khi thiết bị phóng năng lượng đang được nạp điện bên trong con tàu vũ trụ. Một số giác quan của cô vẫn còn kết nối với hệ thống ăng-ten của con tàu; những hình ảnh về sắt và lửa bay qua không gian, lao về phía bề mặt hành tinh đang hiện lên sâu trong ý thức cô.

Trận chiến vẫn chưa kết thúc; vẫn còn người đang chờ đợi “kết quả quan sát” của cô.

“Hành tinh này…”

Bách Lý Thiện quay đầu lại; ánh mắt cô vượt qua những bức tường dày của phòng quan sát, những hành lang chồng chất bên ngoài, và tập trung vào hành tinh mẹ của tổ chức tu viện ẩn dật.

“Hành tinh này… trống rỗng.”

“Cái gì vậy?! Trống rỗng à?!” Ái Lâm đứng trên vai Lý Sinh, hoàn toàn sửng sốt. Dù không hiểu hết các thuật ngữ chuyên môn, nhưng câu “hành tinh trống rỗng” thôi cũng đủ khiến cái đầu không mấy thông minh của cô hoang mang: “Ý cô là… những kẻ cuồng tín kia đã đào rỗng cả hành tinh này sao? Cánh cổng Eden thứ hai… chính là hành tinh này à?!”

“Đội ngũ này… họ có khả năng công nghệ như thế nào chứ…” Ngay cả Lý Sinh cũng không thể kiềm chế được cảm xúc của mình; nhưng rồi anh lập tức nhận ra điều gì đó không ổn: “Khoan đã… điều này không hợp lý chút nào. Phía Luo mới chỉ nghiên cứu về Zorda Black Stone được vài năm thôi; ngay cả khi tổ chức tu viện bắt đầu xây dựng Cánh cổng Eden ngay sau đó, liệu họ có thể đào rỗng cả một hành tinh trong vài năm ngắn ngủi như vậy không…?”

Hơn nữa, một dự án lớn như vậy, nếu được hoàn thành trong thời gian gần đây, làm sao bề mặt hành tinh này lại không hề có dấu hiệu gì cả……”

“Vì vậy, khả năng lớn hơn là hành tinh này đã bị khoét rỗng từ vài trăm năm trước,” Bách Lý Thiện nói với vẻ nghiêm túc, “Nó có một lớp vỏ ngoài um tùm, nhưng chỉ có lớp vỏ này là tự nhiên; bên trong là một lớp cấu trúc phức tạp và cực kỳ chắc chắn – còn sâu hơn nữa mới là Cánh Cổng Eden. Tôi nghĩ những kẻ cuồng giáo đó đã khoét rỗng hành tinh này trước, sau đó khi kế hoạch Cánh Cổng Eden bắt đầu, họ đã tận dụng cơ hội để giấu Cánh Cổng thứ hai ngay tại vị trí lõi của hành tinh này……”

Lúc này, Bách Lý Thiện vẫn đang ở trong “phòng quan sát”; cô liên lạc với phía mũi tàu thông qua hệ thống truyền thông bên trong con tàu vũ trụ. Hình ảnh của cô xuất hiện trong hình ảnh hologram phía trên bàn điều khiển truyền thông, nhưng không hiểu tại sao, phông nền xung quanh cô dường như bị làm mờ đi; chỉ có nửa thân trên của cô là có thể nhìn rõ. Yusheng cho rằng có lẽ đó là do một số thiết bị trên con tàu này thuộc loại “bí mật công nghệ”, nên anh cũng không quá suy nghĩ về điều đó.

“Dù quá trình diễn ra như thế nào đi nữa, kết luận vẫn giống nhau,” Hong nhăn mày, suy tư và nói, “Cánh Cổng Eden thứ hai chính là bản thân hành tinh này…” —— Mọi chuyện không mấy tốt đẹp chút nào.