Vào sáng sớm ngày hôm sau, Yu Sheng đã mang một chiếc ghế đến và ngồi xuống trước cửa số 66 đường Vũ Đông, ôm lấy Ái Lâm bên mình; trong khi đó, Hồ Ly và Luna đứng hai bên như hai vị thần canh cổng, bốn người (hoặc có thể là không ai cả) đều chờ đợi với lòng nóng lòng sự xuất hiện của con búp bê Alice tự xưng là Marlene.

Ái Lâm liên tục sử dụng chiếc đồng hồ điện thoại của mình; Yu Sheng đã giúp cô ấy tháo dây đeo ra và buộc một sợi dây ruy băng để cô ấy có thể đeo quanh cổ. Cô bé liên tục mở và tắt các ứng dụng trên đồng hồ, và ai cũng có thể nhận ra rằng cô ấy đang khá lo lắng.

Nhưng mỗi khi Yu Sheng hỏi, cô ấy lại lập tức phủ nhận và kiên quyết nói rằng mình chỉ đơn giản là buồn chán mà thôi.

Lần này, không ai phanh phui lý do yếu ớt đó của cô bé.

Yu Sheng nhìn xuống đồng hồ, rồi ngẩng đầu nhìn về phía góc đường, trong đầu anh vẫn đang suy nghĩ về cuộc điện thoại hôm qua với Bách Lý Thiện và những việc mà anh đã trao đổi với người đó.

...Hy vọng rằng Bách Lý Thiện đã giải thích rõ tình hình của Ái Lâm cho “sứ giả của Lâu đài Alice” và truyền đạt đúng những ý tưởng của anh.

Khi Hồ Ly ăn hết chiếc bánh nướng thứ mười hai, nhóm người đang đợi ở cửa đã nghe thấy tiếng động cơ xe hơi – một chiếc xe hơi sang trọng màu đen xuất hiện ở góc đường.

Yu Sheng nhìn sang cô gái cáo bên cạnh, người này tự hào nhướng mày và nói: “Cô ấy đến bằng xe hơi đấy! Tối nay anh phải giúp em vuốt lông đấy!”

Yu Sheng lẩm bẩm và cau mày: “...Tại sao không đi xe máy đi? Điều đó không hợp với phong cách của những người đến đây chút nào.”

Hồ Ly nói một cách nghiêm túc: “Đi xe máy bằng một tay thì không an toàn đâu…”

Ái Lâm không thể chịu đựng được nữa và nói: “Các bạn thật là buồn chán quá!”

Yu Sheng cười ha hả nghe họ nói chuyện, và trong lúc đó, chiếc xe đã lái đến gần họ và dừng lại ổn định trước cửa số 66 đường Vũ Đông.

Cửa xe mở ra, người bước xuống từ vị trí lái xe không phải là con búp bê Alice mà Yu Sheng đã gặp hôm qua, mà là một người phụ nữ tóc ngắn, ăn mặc như một người hầu gái nhưng trên người lại có những bộ phận cơ khí rõ ràng. Sau khi bước xuống xe, người phụ nữ này mở cửa sau xe, và lúc đó, con búp bê Alice tự xưng là “Marlene” mới xuất hiện trước mắt mọi người.

Vào cùng lúc đó, Yu Sheng cũng chú ý thấy người “phục vụ nữ” tóc ngắn đang lái xe không chỉ sở hữu những đặc điểm cơ khí rõ ràng không giống con người mà phía sau lưng, gần vùng eo, còn có một cấu trúc lớn bằng kim loại – một chiếc chìa khóa màu bạc như một nút ruy băng trang trí được cắm vào một lỗ khóa phức tạp; từ dưới lỗ khóa đó thỉnh thoảng vang lên tiếng kêu “tách tách” nhỏ.

Ánh mắt của Ái Lâm lập tức bị chiếc chìa khóa lớn đó thu hút. Không ai biết trong đầu thứ nhỏ bé này đang diễn ra chuyện gì, nhưng nó bắt đầu vùng vẫy và la hét: “Này Yu Sheng! Tôi muốn cái đó! Chính cái đang quay kia!”

Yu Sheng đang đứng dậy chuẩn bị gọi Marlin thì nghe thấy tiếng kêu của thứ nhỏ bé trong lòng mình, anh hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, phải mất hai giây mới hiểu ý của Ái Lâm, và lập tức mặt anh trở nên đen lại: “Cái gì cơ? Cái đó dùng để… lên dây cót à? Nhưng mà nó lại không có lỗ khóa cả!”

Marlin vừa bước xuống xe, vừa mang theo nụ cười nhẹ nhàng, nhưng vì lý do nào đó bước chân cô dường như dừng lại một chút, ánh mắt cũng hướng về phía Ái Lâm. Tuy nhiên, cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, bước đến bên cạnh Yu Sheng với nụ cười hoàn hảo trên môi: “Chúng ta lại gặp nhau rồi, ông Yu – xin lỗi vì hôm qua tôi đã hành xử thiếu suy nghĩ, hy vọng không làm ông phiền lòng.”

“À, à?” Yu Sheng có chút bối rối, không hiểu tại sao thái độ nghiêm túc và quá lịch sự của cô lại như vậy… Dù sao thì anh cũng đã quen với việc những người xung quanh mình thường xuất hiện một cách bất ngờ hoặc reo hò quá mức; vì vậy, anh cũng không coi việc Marlin đột nhiên rời đi hôm qua là chuyện lớn gì. Anh liền nói: “Ồ, không sao đâu, tôi nghe Bách Lý Thiện nói hôm qua cô có chuyện gấp phải đi, cũng đành thôi…”

Trong lúc nói, anh vẫn đưa tay ra để bắt tay cô, cảm thấy lần này mình nên chủ động và lịch sự hơn một chút.

Rồi, khoảnh khắc đó trở nên yên tĩnh trong hai giây.

Yu Sheng đổi tay sang tay trái.

Phản ứng của Marlin có phần kỳ lạ; cô phụ nữ bánh răng này rất thận trọng khi bắt tay Yu Sheng, sau đó lại do dự một chút trước khi thì thầm: “Ông Yu, hôm qua tôi vô tình làm rơi…”

“Đây này.” Yu Sheng vội vàng gật đầu trước khi cô nói hết, rồi liếc nhìn Hồ Ly ở bên cạnh.

Cô gái cáo yêu lập tức vỗ vả những mẩu bánh nướng còn dính trên tay, sau đó chà tay vào đuôi mình, rồi lấy ra từ chiếc đuôi chứa đồ của mình một bàn tay người và một đôi găng tay, đưa cho con búp bê Alice đang đứng trước mặt.

“Cảm ơn.”

Marlene cẩn thận cảm ơn, đeo bàn tay đó vào cổ tay mình, “Ồt” một tiếng, khớp được đặt lại vị trí ban đầu, cô quay tay đi quay tay lại để kiểm tra xem đã kết nối ổn chưa, sau đó mới thở phào nhẹ nhõm và cẩn thận đeo chiếc găng tay dài đó vào.

“Ôi, chúng tôi đã nghiên cứu suốt nửa đêm mà vẫn không hiểu gì cả,” Yu Sheng vẫn đang bày tỏ sự bối rối bên cạnh, “Chúng tôi không biết bạn giấu điều gì đó…”

“Khớp tay của tôi không được vững chắc lắm; đây là một ‘phần ân huệ’ mà tôi nhận được,” Marlene nói, ánh mắt cô hướng về phía con búp bê nhỏ đang nằm trong lòng Yu Sheng. Cô lặng lẽ quan sát nó; khuôn mặt hoàn hảo với nụ cười như sứ nhưng không hề lộ ra bất kỳ suy nghĩ hay cảm xúc thực sự nào. Sau một lúc, cô mới gật đầu nhẹ, “Ái Lâm à?”

“Đúng đúng đúng!” Con búp bê nhỏ đã nhìn chằm chằm vào Marlene từ lúc đầu, như thể đang nhớ về chiều cao 1 mét 67 của mình so với người búp bê có tỷ lệ cơ thể bình thường này, nhưng nó luôn giữ im lặng không dám mở miệng. Chỉ khi Marlene chủ động gọi nó, nó mới vội vàng nói lên: “Tôi là Ái Lâm! Là Ái Lâm của Ngôi nhà Alice nhỏ! Tôi… tôi không quen bạn… Bạn có quen tôi không?”

Nói xong, giọng nói của nó bỗng nhiên trở nên nhỏ hơn, như thể mang theo chút lo lắng. Sau đó, nó quay người leo lên vai Yu Sheng và ôm chặt đầu anh.

Đây là phản ứng thường thấy của nó khi cảm thấy căng thẳng hoặc sợ hãi bên ngoài.

Marlene không ngay lập tức trả lời câu hỏi của Ái Lâm; cô chỉ nhìn con búp bê nhỏ kia một lượt, rồi quay sang nhìn Yu Sheng: “Nơi đây không thích hợp để trò chuyện lắm; xin hỏi…”

“À, vậy thì chúng ta vào nhà nói nhé,” Yu Sheng lập tức reag lại, bước hai bước mở cửa số 66 đường Vũ Đông, “Tôi quên mất rồi… Bạn có lẽ không thể nhìn thấy ngôi nhà của tôi đâu.”

Marlene và con búp bê máy bên cạnh cô lập tức mở to mắt, ngạc nhiên nhìn vào cánh cửa xuất hiện đột ngột trước mặt, cùng với phòng khách đơn giản nhưng đầy không khí sinh hoạt bên kia cửa.

Một lát sau, hai vị khách được dẫn vào số 66 đường Vũ Đông và ngồi xuống ghế sofa trong phòng khách.

Marilyn nhìn ba Ái Lâm ngồi gọn gàng trên ghế sofa một cách ngớ ngẩn.

  “…Đây là tình hình gì vậy?”

  “Đây đều là những chiếc máy phụ của tôi, do Yu Sheng giúp tôi làm đấy!” Ái Lâm vội vàng giải thích, trong giọng điệu tự hào, “Máy số một, máy số hai, máy số ba… không có thứ tự nào cả; buổi sáng khi tranh giành bức tranh sơn dầu, ai giành được thì chiếc máy đó sẽ được coi là máy số một!”

  Marilyn nghe mà hoang mang, rõ ràng là không hiểu gì cả. Cô quay đầu nhìn Yu Sheng: “Vậy ông cũng là một bậc thầy luyện kim ư? Làm sao ông lại biết cách chế tạo những con rối sống như vậy?”

  Yu Sheng vội vàng lắc đầu: “Không không, tay nghề của tôi còn rất kém; thực ra là Ái Lâm đã dạy tôi.”

  Marilyn ngẩn người một lát, rồi nhìn hàng rối nhỏ kia: “…Vậy còn nhiều hơn nữa không?”

  “Có,” Yu Sheng cười và gật đầu, “Sau nhà tôi còn có một đội nữa nữa.”

  Marilyn: “??!”

  Tại sao những con rối Alice lại có đến hai đội như vậy?!

  Ái Lâm kéo tay áo Yu Sheng và thì thầm: “Bây giờ đã có hai đội rồi đấy.”

  Yu Sheng ngạc nhiên: “…Khi nào vậy?!”

  “Hôm qua khi kiểm kê mới phát hiện ra,” Ái Lâm nhéo lưỡi, “Lần trước khi làm những con rối này, tôi đã cho chúng thực hiện lệnh sản xuất tuần hoàn; quên mất không tắt lệnh, đến khi hết máu bạn để lại trong xưởng luyện kim thì mới nhận được thông báo lỗi… Khi kiểm tra lại thì thấy đã có hai đội rồi.”

  Yu Sheng: “…”

  Anh im lặng một lúc; bên kia, Marilyn dường như cũng bắt đầu cảm thấy choáng váng. Con rối Alice vừa mới được cử đến khu vực biên giới này làm sứ giả, có lẽ trước đây chưa từng gặp phải tình huống như thế này bao giờ… Lúc này, cô mới hiểu được ý nghĩa của câu “khu vực biên giới là nơi có những con người xuất chúng và thiên nhiên tươi đẹp” mà mọi người thường nói, và cũng hiểu được tại sao Bách Lý Thiện đã nhắc nhở cô phải giữ tâm trạng bình tĩnh khi đến nhà Yu Sheng… Nhưng ngay sau đó, cô lại chú ý đến một thứ khác rất bất thường.

  Có một quả cầu đá màu xám trắng kỳ lạ, liên tục quay quanh đầu một trong những con Ái Lâm.

  “Đây là cái gì vậy?” Cô hỏi một cách tò mò.

“Đây là vệ tinh của Ái Lâm,” Hồ Ly bên cạnh đó nói một cách thờ ơ.

Marilyn: “…?”

Tại sao búp bê Alice lại có vệ tinh nữa?!

Cô nhẹ nhàng quay đầu và nhìn thấy ánh mắt hơi lạnh lùng của búp bê máy móc Marie.

“Marie,” cô gọi trong trí tuệ.

“Đang ở đây, cô Marilyn,” giọng nói của người hầu gái máy móc vang lên từ sâu thẳm tâm hồn cô.

“Có khả năng nào không…” Marilyn tự hỏi một cách kỳ lạ, “rằng đứa bé này mới chính là búp bê Alice thật sự, còn tôi chỉ là một bản sao giả mạo?”

“Xin hãy bình tĩnh, tôi hoàn toàn hiểu cảm xúc ghen tị của cô khi thấy những búp bê khác sở hữu những phụ kiện cao cấp, nhưng quả cầu này thực sự không phù hợp lắm với kiểu tóc của cô.”

Góc mắt Marilyn rung lên; cô cũng nhận ra những ánh mắt đang dõi theo mình từ phía đối diện ghế sofa, liền ho khan hai tiếng rồi lại tập trung vào Ái Lâm.

Và cả bức tranh sơn dầu kỳ lạ được treo phía sau lưng Ái Lâm.

“Như các bạn đã thấy,” giọng của Yu Sheng vang lên, “tình hình hiện tại của Ái Lâm khá đặc biệt. Mặc dù cô ấy có nhiều cơ thể, nhưng một phần ‘bản chất’ của cô ấy có lẽ vẫn bị trói buộc bởi bức tranh này. Trước đến hôm nay, cô ấy luôn cố gắng liên lạc với Ngôi nhà Alice, nhưng không thành công. Bây giờ, khi các bạn xuất hiện… chúng tôi rất muốn biết rõ tình hình thực sự của Ái Lâm là gì.”

Marilyn nắm chặt môi mình; sau vài giây suy nghĩ thật sự, cô đưa tay về phía Ái Lâm (người đang ở gần cô nhất).

“Ít nhất một điều chắc chắn là,” cô mỉm cười, “cô ấy thực sự là em gái của chúng ta… dù có vẻ như đang gặp phải một số vấn đề.”