Chiếc khung tranh sơn dầu màu đen cổ điển lơ lửng trong thế giới mộng mị u ám kia; bức tranh vẽ nàng công chúa nhỏ bị niêm phong bên trong đó đang tự hỏi không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Không thể nào được chứ! Tôi đã thoát khỏi sự kiểm soát của thứ này rồi… Và ở Thực tế thế giới, tôi còn có một cơ thể nữa nữa!” Ái Lâm bay quanh chiếc tranh liên tục, “Khi ở ‘bên ngoài’, việc phải mang theo bức tranh này cũng còn đáng chấp nhận được… Coi như là một túi đồ đi lại thôi… Nhưng sao ở thế giới mộng mị lại trở nên tồi tệ hơn thế này nhỉ? Lý thuyết thì sau khi vào mộng, con người phải được tự do hơn mới đúng chứ…”

Cô ấy ngẩng đầu nhìn thẳng vào mặt Yu Sheng.

“Anh hỏi tôi à? Tôi cũng nghĩ là sau khi vào mộng, con người phải được tự do hơn mới đúng,” Yu Sheng vừa nói vừa vỗ tay, “Tôi còn muốn xem người cao khoảng một mét sáu, bảy như em trông như thế nào nữa… Kết quả lại chỉ là một con người bằng giấy thôi.”

Ái Lâm trở nên rất bực bội, không còn hứng thú để cãi vã với Yu Sheng nữa. Sau khi bay quanh chiếc ghế trong bức tranh không biết bao nhiêu vòng, cuối cùng cô ấy cũng chịu thua và ngồi xuống ghế, rồi lấy con gấu bông lông xù lên, vỗ về nó một hồi.

“Bây giờ lại phải ở bên cạnh thứ này nữa… Nhưng cũng được thôi… Dù sao ở Thực tế thế giới, tôi cũng đã có khả năng di chuyển tự do rồi… Thế giới mộng mị cũng không quan trọng lắm đâu…”

“…Đôi khi tôi cũng thật sự ngưỡng mộ sự lạc quan của em đấy,” Yu Sheng nói một cách thành thật.

Ái Lâm lập tức nhếch răng ra đe dọa anh, nhưng dù ở thực tế hay trong mộng, những hành động đe dọa như vậy của cô ấy chẳng hề có tác dụng gì cả.

Yu Sheng bước qua chiếc tranh đang lơ lửng trong không trung, tiến đến bên cạnh con cáo bạc đang ngủ say.

“Tiếp theo thì sao nhỉ? Cũng giống như lần trước, tôi nằm lên đuôi nó, rồi cả hai chúng ta cùng ‘đi xuống’ phía dưới?”

“Vẫn giống như lần trước… Nhưng lần này, sự kết nối sẽ ‘trực tiếp’ hơn… Tôi sẽ cố gắng giữ cho ý thức của Hồ Ly ở trạng thái gần như tỉnh táo, như vậy sẽ thuận tiện hơn cho em trong việc giao tiếp với nó và cảm nhận môi trường xung quanh nó sau này,” Ái Lâm nói, rồi bay đến bên cạnh Yu Sheng, “Nhưng đồng thời, ‘sự đói khát’ cũng sẽ để ý đến em… Những gì xảy ra sau đó, tôi sẽ không thể giúp gì được nữa… Việc giao tiếp và đối đầu ở cấp độ ý thức thì chỉ có thể dựa vào bản thân em

Nói đến đây, cô ấy dừng lại một chút, có lẽ là để an ủi Yu Sheng, rồi bổ sung thêm: “Nhưng tôi có thể đóng vai trò như tấm lá chắn cuối cùng; nếu cảm nhận thấy tinh thần của bạn bị mất ổn định, tôi sẽ buộc phải ‘ kéo’ bạn ra ngoài, và quá trình đó sẽ khó chịu giống như lần trước… Bạn nên chuẩn bị tâm lý cho điều này.”

“…Thành thật mà nói, tôi thực sự không muốn trải qua điều này lần nữa,” Yu Sheng thở dài, nhưng vẫn gật đầu ngay lập tức; quyết tâm của anh ta không hề lay chuyển chút nào. “Được thôi, bắt đầu thôi.”

Anh ta một lần nữa tìm một chỗ yên tĩnh giữa chiếc đuôi to lớn của Hồ Ly, sau đó đón lấy Ái Lâm đang nhảy xuống từ trên cao. Hai người, một người và một “bức tranh”, dựa vào chiếc đuôi cáo, tiếp tục hạ xuống trong giấc mơ mờ ảo đó.

Có lẽ nhờ vào nền tảng kết nối đã được thiết lập lần trước, quá trình hạ xuống lần này diễn ra nhanh chóng và thuận lợi hơn nhiều so với những gì Yu Sheng tưởng tượng. Anh chỉ cảm thấy mọi thứ trước mắt mình chớp mắt một cái, và khi tầm nhìn trở nên ổn định, anh đã nhìn thấy bóng dáng của cô gái cáo ma.

Cô ấy đang ngồi im lặng giữa đám đá vụn, nhìn chằm chằm vào thứ gì đó phía trước.

Từ góc nhìn của Yu Sheng, anh nhìn theo hướng mà Hồ Ly đang nhìn…

Anh thấy một đống đổ nát khổng lồ, giống như hiện trường của một chiếc phi cơ lớn gặp nạn. Những khung kim loại bị biến dạng và các tấm thép bị gãy vẫn còn lộ ra vẻ hùng vĩ của nó ngày xưa; ánh sáng mờ ảo cũng đang lan tỏa giữa những mảnh vỡ đó, như thể đó là linh hồn vẫn còn tồn tại trong đống đổ nát này.

Toàn bộ đống đổ nát này đã rơi xuống chân núi; sau khi sụp đổ, những tảng đá nóng chảy đã nuốt chửng và hòa nhập nó vào lòng núi. Chỉ cần nhìn thoáng qua, người ta cũng có thể hình dung ra mức độ kinh hoàng của vụ va chạm đó.

Nếu những người đã từng đi trên chiếc phi cơ đó là những con người bình thường, có lẽ sẽ không ai sống sót cả.

Yu Sheng nhìn chằm chằm vào hiện trường vụ tai nạn, nhưng anh không quên mục đích ban đầu của mình khi đến đây. Anh tiến lại gần cô gái cáo ma và nói nhỏ, cẩn thận không làm cô ấy hoảng sợ: “Hồ Ly…”

Tai trên đầu Hồ Ly bỗng nhiên dựng thẳng lên, sau đó cô ấy vội vàng đứng dậy và nhìn quanh, như thể đang tìm nguồn gốc của tiếng nói đó. Sau khi tìm không thấy gì, cô ấy mới do dự trả lời: “…Ngài ạ?”

“Là tôi đây… Đừng tì

“Ân nhân! Thật sự là ông đây sao? Tôi tưởng lần trước mình nghe nhầm mà… Ân nhân? Chuyện này là thế nào vậy?” Khuôn mặt Hồ Ly hiện rõ vẻ ngạc nhiên; cô vẫn bất chợt quan sát xung quanh, “Tôi… tôi đang mơ màng trong Thung lũng, nhưng bỗng nhiên lại xuất hiện ở nơi này. Đây có phải là giấc mơ không?”

“Đúng vậy… Tôi đã sử dụng một số biện pháp để điều khiển giấc mơ của em, chỉ trong trường hợp này tôi mới có thể liên lạc được với em — nhưng bây giờ không phải lúc để giải thích chi tiết,” Yu Sheng nói nhanh, “Nghe này, Hồ Ly… Tôi cần phải cứu em, và việc đó đòi hỏi phải mở một cánh cửa đặc biệt. Em cần phải hợp tác với tôi—em tin tôi chứ?”

“Cứu… cứu tôi à?” Hồ Ly ngập ngừng một chút, rồi bỗng nhiên nhận ra và lắc đầu lia lịa, “Không… đừng đến đây! Ân nhân vừa mới thoát ra khỏi đây được, nơi này thật kỳ lạ… Một khi bước vào, sẽ rất khó để thoát ra nữa! Ông đừng đến đây… Xin đừng…”

Yu Sheng ngăn cô lại: “Tôi có cách thôi! Hồ Ly… Nghe này, tôi đã tìm ra cách để ổn định việc ra vào Tọa Sơn Thung… Bây giờ chỉ cần em hợp tác mở cánh cửa đó là được. Đừng lo về con quái vật kia, tôi có thể đối phó với nó… Hiểu chưa? Tôi rất mạnh mẽ, và lần này tôi còn có sự giúp đỡ nữa… Ừm, cũng rất mạnh mẽ.”

Yu Sheng cố gắng an ủi Hồ Ly, hy vọng cô sẽ yên tâm hơn… Nhưng trên khuôn mặt cô vẫn hiện rõ vẻ mơ hồ; suy nghĩ của cô dường như rất chậm, khó có thể theo kịp lời nói của Yu Sheng. Sau một lúc lâu, cô mới hoài nghi hỏi: “Vậy… ân nhân cũng là một vị tiên sao?”

Yu Sheng không hiểu tại sao cô lại suy nghĩ như vậy…

Nhưng có lẽ, ông cũng có thể là như vậy…

“Một vị tiên rất mạnh mẽ.” Ông cố gắng làm cho giọng nói của mình trở nên đáng tin cậy hơn.

Và rồi, cô gái cáo kia bắt đầu cười.

“Ân nhân… tôi cần phải làm gì bây giờ?”

“Em không cần phải làm gì cả… Chỉ cần tập trung cảm nhận xung quanh thôi. Em sẽ cảm thấy có ai đó đang theo dõi em từ sâu thẳm tâm hồn… thậm chí cảm thấy có người đang nhìn qua đôi mắt em… Đừng chống đối… Đó chính là tôi đấy.”

“Ừm, được.”

Yu Sheng thở phào nhẹ nhõm trong lòng; cuộc đàm phán với Hồ Ly dễ dàng hơn anh tưởng tượng. Vậy là bây giờ… anh chỉ còn lại việc đối mặt với vấn đề thứ hai mà thôi.

“Ái Lâm,” anh thì thầm trong đầu, “Hãy bắt đầu đi.”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cùng với cảm giác choáng váng nhẹ nhàng, Yu Sheng cảm nhận được một thứ gì đó khó có thể diễn tả thành lời… một sự kết nối mới mẻ đã xuất hiện giữa anh và Hồ Ly. Khác với mối liên kết mơ hồ từng được thiết lập thông qua máu, anh có thể rõ ràng cảm nhận được rằng mối liên kết này mạnh mẽ hơn nhiều… và cũng… mãnh liệt hơn.

Một phần ý thức của anh hoàn toàn mất kiểm soát, hòa nhập vào loạt các cảm giác mới mẻ ấy. Giống như những dây thần kinh đột nhiên được kết nối với những chi phụ bổ sung, mặc dù những cảm giác truyền đến còn hơi mơ hồ và chậm trễ, anh vẫn bắt đầu cảm nhận được không khí xung quanh Thung lũng.

Lạnh lẽo, hôi thối, mang theo mùi tanh của sự suy tàn… Gió cuốn trong Thung lũng, thổi qua khu rừng tăm tối.

Bóng đêm vĩnh cửu, cơn đói luôn tồn tại.

Cô gái cáo đang đứng giữa rừng, mở to mắt để quan sát xung quanh. Thực ra, cô hoàn toàn không hiểu ông chủ đang làm gì, cũng không biết liệu việc nhìn chằm chằm vào mọi thứ như vậy có đúng hay không… Cô chỉ đang cố gắng làm theo những gì ông chủ yêu cầu.

Và rồi, cô cảm nhận được thứ “kết nối” mà ông chủ đã nói đến.

Cô giật mình, nhưng không cảm thấy bất kỳ ý định xấu nào.

Hồ Ly luôn có khả năng cảm nhận được ngay cả những ý định xấu nhỏ nhất, nhưng lần này, không hề có điều gì xấu xa xảy ra.

Cô chỉ cảm thấy thoải mái hơn một chút… thậm chí… cơn đói dường như cũng giảm bớt đi.

……

Khi cơn đói dữ dội và những cơn điên loạn ẩn sâu bên trong nó ập đến, Yu Sheng cảm thấy như mình đang đối mặt với một con sóng khổng lồ đang lao về phía mình – giống như một ngọn núi lớn đổ sập giữa bóng đêm tối tăm. Cơn đói và sự điên loạn ấy trở nên rõ ràng như thể chúng là những thứ có hình thể, như những bóng ma khổng lồ, như bóng tối đông cứng… Chỉ trong chốc lát, chúng đã nuốt chửng toàn bộ những cảm giác của anh.

Yu Sheng thậm chí không kịp gọi tên Ái Lâm… Anh chỉ kịp ghi nhớ những thông tin về “đặc điểm” của Thung lũng mà Hồ Ly đã truyền đạt cho mình, rồi sau đó… anh hoàn toàn bị những cơn sóng điên loạn ấy cuốn trôi đi.

Tuy nhiên, ở sâu thẳm của dòng hắc thủy ấy, anh nhận ra mình vẫn giữ được trạng thái tỉnh táo.

Nỗi đói khát cắn xé linh hồn anh; linh hồn ấy dần héo úa và chết đi. Trong bóng tối u ám này, anh chỉ có thể nhìn “chính mình” bị nuốt chửng trong chốc lát… Và góc nhìn của anh giống như người ngoài lạnh lùng đang quan sát mọi việc diễn ra.

Khi cơn đói tan biến, linh hồn đã héo úa ấy lại thức dậy một lần nữa. Anh mở mắt trong bóng tối, và trong chốc lát, anh không chắc liệu mình có thực sự trải qua một “cái chết” nữa hay không… Hay chỉ là ảo giác về việc bị nuốt chửng trong khoảnh khắc ấy mà thôi.

Anh lang thang trong bóng tối sâu thẳm; không cảm nhận được thời gian trôi qua, cũng không biết ranh giới của không gian nơi mình đang ở là đâu… Thậm chí, anh còn không chắc liệu mình có đang di chuyển hay không.

Tất cả những gì anh có thể cảm nhận được, chỉ là… có một ánh nhìn luôn đặt trên người mình.

Không phải chỉ một ánh nhìn duy nhất… Mà toàn bộ vùng bóng tối hỗn mang này… đều là một phần của ánh nhìn ấy.

Anh giống như một hạt cát nhỏ bé, chỉ bằng đầu kim… bị ánh mắt đói khát vô tận soi mói và nuốt chửng hoàn toàn.

Và rồi, sau một thời gian không biết bao lâu, cuối cùng anh cũng nhìn thấy… ở sâu thẳm trong bóng tối kia… có những bộ phận khổng lồ đang trôi nổi… hoặc những bóng ma nào đó.