Không khí trong căn phòng dường như đang ngày càng trở nên nặng nề và lạnh lẽo; ngay cả khi hít thở vào, người ta vẫn có thể cảm nhận được áp lực nặng nề ấy. Người đại diện giao dịch bí mật có biệt danh “Tay Sắt” ngồi trên ghế với khuôn mặt căng thẳng. Bên cạnh ông, những tấm poster quảng cáo sặc sỡ vẫn đang hiển thị hình ảnh cuộc kháng cự nhỏ bé đã được những người ở tầng cao bầu chọn để tổ chức – cuộc kháng cự diễn ra ngay tại tầng hầm của “Tổ Đồ Sắt”. Hệ thống thông gió liên tục phun ra luồng không khí trong lành, nhưng không thể xua tan đi bầu không khí u ám trong lòng họ.

“Người duy nhất liên lạc với bạn chỉ có Lão Khoa sao?” Lô từ tốn hỏi.

“…Chỉ có ông ấy thôi,” Tay Sắt trả lời một cách không mấy rõ ràng, như thể có một người theo dõi vô hình đang ở trong căn phòng này. “Và ban đầu tôi còn không biết đó là người của ông ấy; tôi cứ tưởng đó là bạn…”

Lô ngắt lời anh ta: “Lần đầu tiên các bạn hợp tác với nhau là khi nào?”

Tay Sắt tựa người ra sau ghế, vẻ mặt có vẻ do dự, nhưng vẫn trả lời câu hỏi đó: “Khoảng bốn năm trước, theo lịch Tera.”

Lô nhướng mày.

“Vậy thì, dữ liệu kiểm tra Zorda Blackstone ở giai đoạn đầu tiên và bản thiết kế của máy tạo vết nứt cũng đều do bạn rò rỉ ra ngoài… Tất cả đều trùng khớp với nhau rồi.”

Tay Sắt ngẩng đầu lên, dường như phải suy nghĩ rất lâu mới quyết định nói: “Bạn… hãy rời khỏi nơi này đi. Bạn đã không còn là đối thủ của hắn nữa; trên hành tinh này, bây giờ khắp nơi đều là người của hắn. Bạn hoàn toàn không nên đến đây…”

Nhưng Lô chỉ nhìn anh ta một cách mỉm cười, ánh mắt đó khiến Tay Sắt cảm thấy lạnh lẽo trong lòng.

“Bạn lo lắng như vậy, khuyên tôi nhanh chóng rời khỏi nơi này, nhưng lại lén lút báo cáo tung tích của tôi cho những người ở tầng cao của bức tường khổng lồ… Giờ đây vẫn muốn giải quyết mọi chuyện một cách hai mặt, thật là mệt mỏi quá.”

Tay Sắt đột nhiên tròn mắt.

Nhưng Lô dường như không quan tâm đến phản ứng của người đối diện; ánh mắt cô nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể đang nhìn về phía xa vô hình, đồng thời nói với không khí: “Lão Khoa, đừng làm những việc quanh co nữa; đó không phải là phong cách của bạn… Thời gian của tôi không còn nhiều, hãy giải quyết chuyện này một cách nhanh chóng.”

Tất nhiên, không ai trong căn phòng trả lời cô. Chỉ có một người đại diện giao dịch với khuôn mặt đầy lo lắng ngồi phía sau bàn. Nhưng Lô biết rằng, con quái vật bằng thép kia đang ở đâu đó, theo dõi

Ít nhất thì một điều mà Tiếc Tay nói với cô ấy là không hề dối trá: trên hành tinh này, bây giờ khắp nơi đều có người của Lão Kiao – và điều này hoàn toàn phù hợp với phong cách của kẻ quái vật bằng thép đó.

Sự thận trọng cực độ, sự cẩn thận tuyệt đối; luôn chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ, và chỉ hành động khi chắc chắn đã kiểm soát được mọi tình huống, sợ rằng mình sẽ gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào… Ngay cả việc làm tổn hại đến cái “lớp vỏ thép dự phòng” của mình cũng không được phép.

Dưới lớp vỏ thép dường như mạnh mẽ kia, ẩn chứa một trái tim luôn cẩn thận, e ngại mọi thứ.

Luo đứng dậy.

Tiếc Tay cũng vội vàng đứng dậy theo: “Ông muốn đi rồi sao?”

Luo không trả lời, chỉ nhìn kỹ người đối diện một lượt. Những vân màu bạc mỏng manh xuất hiện trong đôi mắt người đại lý giao dịch này; các mạch máu gần cổ anh ta hơi phồng lên, có thể nhìn thấy rõ qua làn da, như thể bên trong đó ẩn chứa những sinh vật sống.

“Loại ‘dược phẩm gen’ mà Lão Kiao cho bạn, bạn đã tiêm bao nhiêu liều rồi?” Luo đột nhiên hỏi.

Tiếc Tay ngập ngừng một chút, dường như không ngờ đến câu hỏi này, và vô thức trả lời: “Hai…”

Không còn cứu vãn được nữa.

Kim loại sống đã xâm nhập vào các cơ quan quan trọng… Không phải ai cũng có thể sống sót sau cuộc biến đổi đó; hơn nữa, Lão Kiao chắc chắn sẽ không bao giờ chi tiêu thêm chi phí để thực hiện ca phẫu thuật biến đổi cho một kẻ vô dụng như thế này.

Trên hành tinh này, chỉ có kẻ ngốc mới dám tiêu tiền cho một đứa trẻ vô dụng… Chỉ vì chút thành thật trong ánh mắt nó ngày xưa mà thôi.

“Hãy bắt tay nhau đi,” Luo đột nhiên nói, đưa tay phải ra về phía người đối diện, “Coi như là đền đáp cho những năm tháng vất vả mà bạn đã trải qua.”

Tiếc Tay ngây người nhìn đôi tay thon dài đang được duỗi về phía mình; đôi môi anh ta run rẩy vài cái: “Ông chủ… tôi…”

“Sẽ không đau đâu,” Luo nói nhẹ nhàng.

Tiếc Tay chớp mắt một cái, cuối cùng cũng đưa tay ra… Dùng đôi bàn tay vẫn còn nguyên vẹn của mình, nhẹ nhàng nắm lấy những ngón tay của người phụ nữ đứng trước mặt mình.

Anh ta mơ hồ nhớ lại rằng, hàng chục năm trước, chính đôi tay này đã kéo anh ta ra khỏi đống rác; lúc đó, chủ nhân của đôi tay ấy trông thật cao lớn, và giọng nói của cô ấy giống như làn gió mát thổi qua tầng lầu cao nhất của bức tường… Nhưng anh ta đã không còn nhớ nổi những gì họ đã nói với nhau lúc đó nữa.

Luo quay người rời khỏ

Còn vài người quản lý và kỹ thuật viên gầy yếu đứng ở một bên; họ không bị trói nhưng vẫn run rẩy sợ hãi.

Luo đi qua những người quản lý đó, rồi bất chợt lấy ra một chiếc huy hiệu và ném vào tay một trong số họ: “Từ nay trở đi, ngươi sẽ là người cai trị nơi này.”

Người thanh niên nhận được huy hiệu hoảng sợ đến mức run rẩy; sau đó, anh ta vô thức nhìn về phía tòa nhà nhỏ trên sân khấu, nhìn về một cửa sổ ở tầng hai… Cánh cửa sổ đó đã mở ra, và luồng gió nóng đặc quánh, đầy bụi bẩn và khí thải, cuốn theo vài mảnh giấy vụn rơi từ tầng trên xuống, xoáy tròn và thổi vào bên trong.

Tiêu Thủ đang thở hổn hển, nhìn những mảnh giấy rơi trên vai mình; anh ta đưa tay muốn đập chúng xuống, nhưng hành động đó khiến cho hơi thở cuối cùng trong lồng ngực anh ta cũng bị thoát ra ngoài.

Một quả cầu năng lượng tinh thần mãnh liệt bùng phát từ cơ thể anh ta, nuốt chửng tất cả mọi thứ xung quanh vào làn sóng nhiệt dữ dội.

Những tiếng la hét kinh hoàng vang lên từ phía sau sân khấu; vị đội trưởng vệ binh đang đi cùng Luo về phía sân bay vội vàng quay đầu lại, thấy tòa nhà hai tầng đó đang phun ra làn khói dày đặc; những tên tay sai đang la hét bên ngoài sân khấu, có người vội vàng chạy vào để dập lửa, còn có người thì đứng đó nhìn ngây nhìn ngớ.

“Thật đáng tiếc… Trước đây, hắn cũng khá đáng tin cậy,” vị đội trưởng vệ binh lắc đầu và thở dài.

“Đối với hắn mà nói, đây đã là kết thúc tốt rồi,” Luo nói một cách bình thản.

Họ trở lại sân bay; chiếc phi thuyền chuyển tiếp mà họ đã sử dụng trước đó vẫn đang đậu ở chỗ cũ, nhưng gần cửa lên máy bay, các binh sĩ phát hiện ra một thi thể bị cháy đen.

“Đó là người do Lão Kiao cử đến,” Luo nói một cách bình thản, dường như đã biết trước điều này sẽ xảy ra, “Chắc hẳn họ muốn thao túng chiếc phi thuyền chuyển tiếp của tôi… Mỗi chiếc phi thuyền cá nhân của tôi đều được kết nối với bộ não điện tử của tôi; Lão Kiao cũng biết điều này, nhưng ông ta vẫn sẽ cử người đến thử… Đó chính là tính cách của ông ta.”

Cô đá thi thể đó ra xa; động cơ chống trọng lực của chiếc phi thuyền đã bắt đầu phát ra tiếng ồn; khi bước vào buồng lái, hàng loạt thông báo cảnh báo hiện lên trên màn hình hologram.

Luo vô tình xóa những thông báo cảnh báo đó sang một bên, trong khi giọng nói của vị đội trưởng vệ binh vang lên từ ghế phụ lái, giọng nói đầy lo lắng: “Ông chủ, chiếc phi thuyền ‘Yêu Tinh’ kia đã biến mất!”

“Tôi biết rồi,” Luo nói một cách

Vị đội trưởng vệ binh nắm lấy tay vịn ghế và hỏi vội vàng: “Quay lại tòa nhà? Hay đi qua đường hầm bên dãy tường cao để đến tháp phóng tại cảng vũ trụ? Chúng ta có thể sử dụng tín hiệu từ tháp phóng để che giấu việc tiến vào quỹ đạo; các con tàu buôn lậu trên quỹ đạo đã được sắp xếp sẵn, chúng sẽ bảo vệ chúng ta rời khỏi hành tinh này…”

“Rời đi ư? Không thể rời được nữa… Nhà của tôi đã bị bao vây rồi; những chiếc máy bay không người lái vũ trang của Lão Kiao xuất hiện khắp mọi nơi,” Lạc nói một cách bình thản, trong khi trên màn hình hologram bên cạnh hiển thị những hình ảnh từ các góc quan sát giám sát; gần tòa nhà ở của cô, bầu trời đầy ánh sáng lấp lánh từ những chiếc máy bay không người lái. “Còn tháp phóng tại cảng vũ trụ thì càng không cần nói đến… Sau bao lâu như vậy, dù ông ta không thể kiểm soát toàn bộ các tháp phóng trên hành tinh này, ít nhất ông ta cũng có thể kiểm soát tất cả các lối ra vào gần thành phố này – mọi nơi đều có người của ông ta.”

Ngay cả vị đội trưởng vệ binh trung thành nhất cũng bỗng trở nên sững sờ khi nghe những lời này; anh ta nhìn chằm chằm vào sếp mình: “Vậy… Bà đã biết trước rằng sẽ như vậy ư?!”

“Đúng vậy.”

“Vậy tại sao bà lại bảo tôi chuẩn bị những con tàu buôn lậu và đường hầm bên dãy tường cao…”

“Chính là để Lão Kiao có thể chặn đứng chúng ta mà,” Lạc điều khiển chiếc phi thuyền bay qua “thung lũng” ở giữa dãy tường cao, từ từ hạ thấp độ cao, “Tôi muốn ông ta nghĩ rằng tôi đang vội vàng rời khỏi hành tinh này, để ông ta chặn đứng tất cả các lối thoát… Như vậy, ông ta mới tin rằng tôi đã không còn lựa chọn nào khác, rằng tôi thực sự đã bị bó buộc…”

Những “vách đá dựng đứng” hai bên cửa sổ phi thuyền lao qua nhanh chóng; những công trình cổ kính, đầy vết nứt của thành phố trở thành những hình ảnh mờ ảo liên tục; ánh nắng mặt trời càng lúc càng yếu đi, còn ánh sáng từ các khu vực dưới lớp sương mù trở nên mập mờ, u ám như màn sương ma.

Lạc lại nhấn xuống một nấc điều khiển nữa.

Vị đội trưởng vệ binh dần hiểu ra: “Ý bà là…”

“Muốn hiểu rõ Lão Kiao đang âm mưu cái gì, chúng ta phải buộc ông ta vào đường cùng… Nhưng kẻ này quá thận trọng; ngay cả đối với một ‘kẻ thất bại’ như tôi, đã phá sản và sa sút đến mức này, ông ta cũng chỉ dám cử những tay sai đi hành động… Vì vậy, nếu muốn buộc kẻ nhút nhát này phải lộ diện