Tại Cựu Thế Giới, có một thành phố tên là Plande.

Người ta nói rằng đó là nơi “Thuyền trưởng” và tổ tiên của những con rối từng cùng nhau sống, một thành bang nổi trên biển.

Người ta cũng nói rằng đó chính là trung tâm của Cựu Thế Giới – nơi cuối cùng bị sức mạnh của Thuyền trưởng nuốt chửng và trở về trạng thái ban đầu trước khi vụ nổ Singularity lần thứ hai xảy ra.

Người ta còn kể rằng những con rối Alice thường quay trở lại nơi này trong giấc mơ; chúng tập hợp lại với nhau, nghỉ ngơi và trao đổi những trải nghiệm đã gặp phải khắp vũ trụ… Và đôi khi, chúng còn được một con rối kỳ lạ tên là Ái Lâm – người mới gần đây trở lại mạng lưới – dẫn đi chơi game King of Glory hay X Cape.

Yu Sheng ngồi trên mái nhà ở rìa thành phố của những con rối này, ngạc nhiên nhìn ngắm thành phố nhỏ bé nhưng đầy ấn tượng này.

Rất nhiều con rối Ái Lâm bước ra từ các tòa nhà xung quanh, tập trung quanh anh; một số thậm chí còn treo trên chân anh.

Một chiếc đầu máy hơi nước nhỏ bé từ xa lái đến, phát ra tiếng “tut tut tut”, rồi đột nhiên dừng lại giữa đường. Một con rối Ái Lâm tóc đen mắt đỏ nhảy xuống từ xe, lúc đầu chỉ đứng đó ngẩn ngơ, nhưng sau đó đôi mắt nó bỗng trở nên linh hoạt và nó bắt đầu đá vào phía trước của đầu máy.

Yu Sheng mơ hồ nghe thấy con rối nhỏ đó đang mắng móc về chất lượng của đồ chơi, về những kẻ buôn hàng gian dối trên mạng…

Còn ở gần đó hơn, Yu Sheng nhìn thấy rất nhiều cửa hàng ven đường; những ô cửa sổ của chúng rực rỡ và đẹp đẽ, được trang trí bằng những bó hoa tinh xảo và những vòm che bằng kim loại.

Nhiều cửa hàng thực ra vẫn trống không; rõ ràng là Ái Lâm vẫn chưa kịp cho chúng hoạt động thực sự.

Có lẽ cô ấy cũng chẳng nghĩ rằng những cửa hàng này có ích gì cả… Dù sao thì, những con rối được sản xuất hàng loạt cũng chỉ cần một nơi để chứa cơ thể mình mà thôi; có lẽ một nửa số tòa nhà trong thành phố này chỉ mang tính chất trang trí mà thôi…

Nhưng dù là trang trí hay thực dụng, Yu Sheng, như một người khổng lồ lạc vào thế giới của những sinh vật nhỏ bé, vẫn thấy được sự nghiêm túc và tận tụy của họ trong việc xây dựng nơi này.

Vì vậy, anh nhặt lên con rối Ái Lâm gần mình nhất và giơ nó cao lên trước mặt.

“Nơi này thật tuyệt vời… Còn tuyệt vời hơn cả những gì tôi tưởng tượng.”

“Đúng không?”

“Phải không nhỉ?“ Ái Lâm tự hào lắm; đây là một kẻ luôn vui vẻ ngay cả khi không ai khen ngợi, huống chi bây giờ lại thực sự được khen ngợi, cô ấy cứ thế phấn khích đến nỗi có vẻ như muốn bay lên trời. “Tôi kể cho bạn nghe nhé, toàn bộ thành phố này tôi đã xây dựng theo mô hình của căn hộ trong mạng lưới Garden Network đó; tôi còn phát trực tiếp để các chị em xem nữa, và họ đều nói tôi giỏi lắm… Tất nhiên, họ có thể dùng những từ ngữ thanh lịch hơn thế. Ngoài ra, sau khi xây xong thành phố này, tôi cảm thấy mối kết nối với mạng lưới Garden Network của mình cũng mạnh mẽ hơn trước rồi…”

Yu Sheng đặt con búp bê nhỏ xuống, vui vẻ lắng nghe những lời nói liên miên không ngừng của nó. Anh ta nhìn thấy ở góc phố không xa có một cửa hàng nhỏ; bên ngoài cửa sổ và trên mái nhà của cửa hàng đó được trang trí bằng những bộ phận cơ khí cổ điển như bánh xe răng, la bàn và ống nhòm, ánh đèn sáng rõ bên trong cửa sổ, và cửa hàng còn có một tấm biển lớn.

Trên tấm biển đó viết dòng chữ “Cửa hàng đồ cổ Alice và Duncan” – những chữ được viết rất lệch lạc, không thẳng hàng chút nào. Rõ ràng là do con búp bê nhỏ tự mình viết ra.

“Cửa hàng đó…“, Yu Sheng giơ tay chỉ về phía góc phố đó, “có gì đặc biệt sao?“

Ái Lâm nhìn theo hướng mà Yu Sheng chỉ, và lần đầu tiên, khuôn mặt thường xuyên vô tư của con búp bê nhỏ này lại hiện lên vẻ hoài niệm và yên bình… À, có vẻ như nó thật sự rất đặc biệt.

“‘Có vẻ như’ là sao?“

“Bởi vì tôi không nhớ rõ nữa,“ Ái Lâm vỗ đầu, “Tôi chỉ nhớ mơ hồ là rất lâu trước đây, khi kết nối với mạng lưới Garden Network, tôi đã chia tay với tổ tiên của các con búp bê ở đây… Nhưng lúc đó tôi đã nói những gì… thì tôi hoàn toàn không nhớ nổi nữa.“

“À, ra vậy.“

Yu Sheng gật đầu và không hỏi thêm gì nữa.

Một cái đuôi lông xù dài từ bên cạnh trườn qua mép mái nhà, vuốt ve đầu của con búp bê nhỏ.

Hồ Ly sau khi vào thành phố đã biến thành hình dạng một con cáo nhỏ; lúc này nó đang nằm lười biếng bên chân Yu Sheng… Mặc dù nó đã cố gắng co rút cơ thể và đuôi lại, nhưng vẫn chiếm gần hết cả góc phố đó. Những con búp bê sản xuất hàng loạt đi qua đây đều phải vượt qua nó, leo qua người và đuôi của nó.

Ái Lâm thì không nói gì cả, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào cửa hàng đồ cổ ở góc phố đó.

Cô ấy ngây người nhìn vào cánh cửa đóng chặt và tủ kính bên cạnh, nhìn ánh sáng lọt ra từ tủ kính… Không hiểu sao, cô lại bắt đầu mơ màng; trong giây phút huyền ảo ấy, cô cứ có cảm giác rằng cánh cửa kia sẽ được mở ra bất cứ lúc nào, và có ai đó đang xuất hiện bên trong căn cửa hàng nhỏ bé ấy…

Nhưng chỉ trong chốc lát, những ảo giác ấy lại tan biến hết.

Một tiếng thốt lên ngạc nhiên khá lớn vang lên bên cạnh: “Trời ơi! Bên trong lại là như thế này!”

Ái Lâm và Yu Sheng cùng quay đầu nhìn, và họ thấy đầu của Nữ Hoàng Rắn đang nhìn xuống xung quanh từ trên mái một tòa nhà gần đó; chiếc đuôi dài khổng lồ của nó uốn lượn dọc theo con đường, rõ ràng là nó đã bò vào đây một cách cẩn thận suốt quãng đường.

Ái Lâm đặt tay lên đầu, nhìn chằm chằm vào con quái vật khổng lồ kia một lúc, rồi đưa tay ra chỉ vào nó và nói: “Nói cho mày biết nhé, nếu mày chạm vào những ngôi nhà bên cạnh, ta sẽ dùng tia nhiệt để khoét ngàn lỗ trên người mày.”

Toàn thân con quái vật lập tức cứng đờ lại.

Yu Sheng cũng giật mình—đây là lần đầu tiên trong đời anh thấy một con rắn đổ mồ hôi như mưa vậy.

Với phần thân trên của Nữ Hoàng Rắn thì anh vẫn còn hiểu được; dù sao thì nó cũng đã tu luyện thành hình người nửa vời, phần thân trên trông giống hệt một cô gái bình thường… Nhưng điều khiến anh không hiểu là tại sao phần thân dưới của nó lại không có tuyến mồ hôi, vậy làm sao nó có thể đổ mồ hôi được…

Sau khi kết thúc chuyến tham quan “Thành Phố Người Tượng”, Yu Sheng không vội vàng trở về số 66 đường Wutong, mà lại đi qua Thung lũng Central. Bên cạnh Thị Trấn Cổ tích, những luống rau xanh tươi tốt đang mọc um tùm; Bạch Tuyết đang cùng một nhóm trẻ em hái dưa chuột, cà tím và đậu que ở đây. Đây là một phần của hoạt động học tập ngoài trời dành cho các bé mẫu giáo; những loại rau mà các bé thu hoạch sẽ được đưa đến nhà hàng trong thị trấn, còn những phần thừa thì sẽ được những đứa trẻ lớn hơn mang đi bán ở thành phố, để lấy tiền mua giống cây mới, phân bón và quà cho các bé.

Luna đã canh tác một số luống rau ở đây, và hầu hết rau củ thu hoạch được đều được xử lý theo cách này.

Tất nhiên, đôi khi Luna cũng đến đây để thăm thú và ăn một ít… Thực tế, nếu không phải vì Yu Sheng nhắc nhở, cô gái cáo kia chắc chắn sẽ ăn hết tất cả những luống rau này một mình…

Và hôm nay, khi đến đây, Yu Sheng lại thấy những luống rau mà các bé thu hoạch được còn được chia thành vài giỏ lớn, đặt ở một khoảng đất trống bên cạnh ruộng.

“Chúng tôi còn nướng bánh quy nữa đấy!“ Một giọng nói vui vẻ vang lên từ phía bên cạnh; Tiểu Tiêu chạy đến bên cạnh Úc Sinh, khuôn mặt rạng rỡ: “Chị gái tóc dài còn làm cho chúng tôi một gói đường thủ công nữa đấy!“

Úc Sinh ban đầu chỉ muốn đến xem những đứa trẻ này thôi, không ngờ lại gặp cảnh này. Nhìn những loại rau củ được chất đống ở góc đất và những món quà mà các đứa trẻ chuẩn bị sẵn, anh không biết nên nói gì, cuối cùng chỉ biết mỉm cười: “Tốt lắm, thật tốt…” Một con sói bóng lớn bò ra từ khu vườn rau, đi lang thang phía sau Tiểu Tiêu; bóng của con sói hòa quyện vào bóng của cô bé, tựa như hai bóng không thể tách rời nhau.

Ái Lâm ngạc nhiên: “Wow! Tiểu Tiêu, em đã có con sói riêng rồi à?“

“Cách đây hai tháng rồi,“ cô bé nói với vẻ vui vẻ, tự hào ngực căng: “Chị Gấu Đỏ đã dẫn em đi dạo khắp khu rừng đen, đặc biệt là những con đường mà trước đây em rất sợ. Sau vài lần đi như vậy, em không còn sợ nữa, và trong bóng của em xuất hiện một con sói nhỏ. Rồi chỉ sau vài giấc mơ, nó đã lớn như bây giờ.“

Tiểu Tiêu vui vẻ kể tiếp; con sói bóng lớn đó đi quanh cô bé một lúc, rồi cúi đầu và hòa nhập vào bóng của cô bé. Những đứa trẻ xung quanh đều trông có vẻ ghen tị.

“Nhưng Chị Gấu Đỏ nói là bây giờ em vẫn chưa được phép mang con sói ra ngoài một mình,“ Tiểu Tiêu tiếp tục nói: “Chị ấy bảo em còn quá nhỏ, dễ gây ra những vấn đề… việc lạm dụng sức mạnh ấy…”

Ái Lâm liền thì thầm vào tai Úc Sinh: “Tôi đã nói mà… Chị Gấu Đỏ giống y hệt mẹ ruột của em đấy…”

Úc Sinh giả vờ không nghe thấy gì, ánh mắt anh dừng lại trên người Luna.

“Tình hình ở nhà thế nào?“

“Ở nhà, mọi thứ đều tốt,“ Luna gật đầu, nói chậm rãi nhưng vẫn rất vui vẻ: “Hôm qua, em đã gặp hai anh trai của mình. Họ nhận được tin tức và trở về từ thị trấn để gặp em.”

“Các anh trai em đã chào đón em… Có vài đứa con của họ ban đầu sợ em, nhưng sau đó chúng cũng không sợ nữa.“

Nói đến đây, cô dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Các chiến binh đất liền đã mở kho lương thực và chia đều cho mọi người. Trong kho của nhà thờ cũng có đủ lương thực để chia cho tất cả mọi người…”

Luna nói chậm rãi như vậy; ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu lên chiếc khăn trùm đầu tu của cô, khiến nó tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ.

……Xung quanh cô ấy dường như thực sự xuất hiện một vòng ánh sáng dịu nhẹ.

Bởi vì Freya đã không biết từ khi nào mà đã bay đến gần đó, và lúc này đang vui vẻ bay lượn trên bãi rau của Luna.

Cô ấy đã quên đi rất nhiều chuyện, nhưng có vẻ như vẫn nhớ về những cánh đồng và ánh nắng ấm áp.

Những đứa trẻ đều reo lên ngạc nhiên, kể cả Bạch Tuyết – người được coi là “người cha” của chúng.

Đây là lần đầu tiên các em nhìn thấy “ thiên thần nhân tạo ” mới gia nhập khách sạn này.

Freya dường như hơi giật mình vì những tiếng reo lên bất ngờ xung quanh, rồi lao xuống đất; sau vài giây, cô mới từ từ nhô đầu ra từ một tảng đá bên đường, cẩn thận quan sát những đứa trẻ con người trước mặt mình.

Khi nhận ra những đứa trẻ này hoàn toàn vô hại, cô mới từ từ bay lên trở lại và chào hỏi mọi người.

Không ai có thể hiểu được những âm thanh linh hồn du dương như chuông gió mà cô phát ra, nhưng dường như cô đã truyền tải được tình cảm thân thiện và tò mò của mình thông qua những âm thanh đó, khiến mọi người đều hiểu được ý định của cô. Một bầu không khí ấm áp lan tỏa khắp nơi, bao phủ lấy tâm hồn mọi người dưới ánh sáng dịu nhẹ xung quanh cô.

Yu Sheng vội vàng tiến lên giới thiệu: “Cô ấy là Freya… Cô ấy có phong cách hơi bí ẩn một chút…”

Ái Lâm ngồi trên vai Yu Sheng, nhìn những đứa trẻ con người đang náo nhiệt, nhìn “A Piao” đang bay lượn trên không, nhìn những loại rau củ bên cạnh đồng ruộng và C-type buckle đang đứng bên cạnh… Sau một lúc, chiếc búp bê nhỏ bé ấy khép mắt lại.

“Tất cả mọi người đều đã ổn rồi đấy…”