Nói thật ra, tình hình hiện tại quả thực không nằm trong kế hoạch trở về nhà lần này của Lô, nhưng mặt khác lại bất ngờ phù hợp với một số điều cô từng tưởng tượng trước đây…

Điều tôi muốn nói ở đây là khoảnh khắc mình bị các binh sĩ vũ trang đầy đủ đưa trở về quê nhà…

Cô quay đầu nhìn hai binh sĩ vùng biên giới đang theo sau mình, thở dài rồi giải thích với chú Baen: “Chú đừng tin những lời đồn đại bên ngoài, bây giờ tôi là nhà khoa học trưởng của một tổ chức lớn ở vùng biên giới, và hai người này được cấp trên cử đến để bảo vệ tôi…” Người lùn tuổi trung niên đối diện nhìn hai binh sĩ vũ trang đầy đủ đó một cách nghi ngờ; việc làm lâu dài gần các lò phản ứng đã ảnh hưởng đến thị lực của ông, đôi mắt ông không còn trong sáng như những người dân Algrade khác, nhưng ông vẫn có thể nhận ra biểu tượng của vùng biên giới trên áo giáp động năng của họ. Nói thật lòng, hai người đàn ông cao lớn đó đứng sau lưng Lô trông giống như những người canh gác, nhưng trước khi ông kịp hỏi, một trong số họ đã chủ động gật đầu để phá vỡ sự im lặng:

“Chúng tôi được lệnh bảo vệ cô Lô,” giọng nói trầm ấm vang lên dưới chiếc mũ bảo hiểm, “Hiện tại, cô ấy là nhà khoa học trưởng của khách sạn, đồng thời cũng là cố vấn cấp cao cho Hội đồng Quản trị và Cục Đặc vụ của vùng biên giới.”

Người lùn tuổi làm công nhân mỏ này cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Những danh hiệu và địa vị như vậy là điều ông chưa bao giờ nghĩ đến—đặc biệt là khi nhiều người trẻ đi làm xa về nhà đều nói rằng Lô đang bị truy nã. “Thật sao?” Chú Baen nhìn vào mắt Lô, như thể không dám tin, liên tục hỏi lại, “Cô nói thật à? Vậy… tại sao suốt những năm qua cô không trở về nhà? Khi cô đi học ở nơi xa xôi, chúng ta không hề biết tin gì về cô cả; giao thông ở quê nhà rất khó khăn, dù chỉ mỗi mười năm trở về một lần thôi, ở đây cũng đã khó có ai được học đại học ở Terra…”

Lô mở miệng… nhưng rồi lại im lặng. Đúng vậy, mình đã lâu không trở về nhà rồi; quá nhiều chuyện đã xảy ra—những chuyện tồi tệ, những chuyện tuyệt vời, những chuyện kỳ lạ và khó hiểu… Cô nên bắt đầu kể từ đâu đây? Bắt đầu từ Tập đoàn Black Point chăng?

Cô nhìn chú Baen, người dáng vẻ đã hơi còng queo, và nhớ lại những người họ hàng, hàng xóm đã góp tiền giúp cô đi du học ở Terra; nhớ lại cơn mưa kéo dài ngày hôm cô rời nhà, và bầu trời đêm đầy sao phía ngoại ô thành phố…

Tất cả đã qua

Ông chủ mới và cũ thực sự rất tốt, Lạc nghĩ như vậy. Ông ấy đã giúp mình thoát khỏi ảnh hưởng xấu của “Thiên thần Bóng tối”, đồng thời nhờ vào mối quan hệ với Cục Đặc vụ mà mình có được một danh tính hợp pháp; điều duy nhất không ổn lắm có lẽ là họ không trả lương cho mình, thậm chí mình còn phải chia lợi nhuận cho họ nữa…

  Cô ấy bật cười.

  Chú Baern cũng bật cười.

  Dưới ánh bình minh le lói và sương mù mỏng manh của thị trấn nhỏ quê hương, người thợ mỏ già này từ từ ngẩng thẳng người lên, nở nụ cười rộng: “Tuyệt vời! Sinh viên du học của chúng ta ở Tera đã trở về rồi!”

  Giọng anh ấy rất lớn, dường như cố tình muốn ai đó nghe thấy, rồi anh ấy lại lặp lại câu đó một lần nữa trên con phố vắng vẻ.

  Lạc cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng cuối cùng cũng không ngăn cản anh ấy.

  Thành phố Giới Hạn, sâu trong con đường Võ Đông.

 � Gió đầu xuân vẫn còn se lạnh, đặc biệt là vào buổi sáng. Tiếng gió thổi qua các con phố của khu vực thành phố cổ, cuốn theo những chiếc lá non vừa mọc trên cây, rồi len lỏi vào trong áo qua cổ áo và tay áo. Không giống như mùa đông khiến người ta cảm thấy lạnh thấu xương, nhưng tiếng gió này vẫn đủ để khiến người ta run rẩy và co ro lại. Thật là thoải mái khi lúc này bạn có thể cầm trên tay một củ khoai lang nướng nóng hổi để ăn!

  Trịnh Trực và Lý Lâm đang ngồi xổm trước cửa trạm giao hàng, mỗi người cầm một củ khoai lang nướng, vừa ăn vừa trò chuyện phiếm.

  “Anh Lý, hai ngày nay anh có xem tin tức trên mạng nội bộ không?”

  “Đã xem rồi, sao vậy? Anh muốn nói về tin tức nào cụ thể?”

  “Chuyện chiến tranh mà, còn tin tức gì khác được nữa,” Trịnh Trực thở ra hơi nóng, “Ngôi sao hàng đầu của Hội Ẩn Dật và hành tinh tuyển mộ binh sĩ của họ đều đã bị chiếm giữ… Ngôi sao đó thực sự bị đánh bại hoàn toàn…”

  “Quả thật là bị đánh bại hoàn toàn… Tôi nghe Lão Từ nói là do anh Dư ra tay làm việc đó, nhưng anh ấy cũng không kể chi tiết cho tôi nghe, chỉ nghe Lăng Đăng đề cập đến việc họ đã chiếm giữ cả những cánh cửa nằm giữa các hành tinh ấy nữa…”

  “Cũng hơi quá đáng sợ một chút,” Trịnh Trực lắc đầu và thốt lên, “Tôi cứ nghĩ rằng lần đó Yên Tinh Thể đã đạt đến đỉnh cao rồi.”

  “Vẫn là ở đây yên bình hơn,” Lý Lâm cũng thở dài, “Sau khi anh Dư ra đi, mọi thứ càng tr

“Một người bình thường, cả đời chỉ cần trải qua một lần đi đến nơi xa xôi là coi như đã sống hết phận rồi đấy,” Lý Lâm nói với vẻ kỳ lạ, “Tiêu chuẩn ‘an toàn không rủi ro’ của anh áp dụng vào tôi thì chắc tôi sẽ phải trải qua hơn ba trăm lần ‘ngày tử thần’ trong một năm đấy.”

Trịnh Trực cười ha hả, có vẻ như anh ta đã quen thuộc với những cuộc trò chuyện kiểu này từ lâu rồi. Sau đó, anh ta đứng dậy, vung vẫy cánh tay và chuẩn bị quay vào nhà lấy đồ uống.

Nhưng khi quay đầu lại, anh ta thấy một bóng trắng khổng lồ, mang đôi cánh, đang lơ lửng giữa không trung và nhìn chằm chằm vào mình.

Trịnh Trực: “….”

Lý Lâm nghe thấy tiếng đối phương đột nhiên im bặt, liền quay đầu hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Anh Lý ơi, có lẽ anh nói đúng rồi…” Giọng nói của Trịnh Trực run rẩy, “Tôi… có lẽ tôi thực sự đã sống hết phận rồi…”

“Chuyện gì vậy chứ…” Lý Lâm lẩm bẩm, đồng thời đứng dậy và nhìn về phía Trịnh Trực.

Rồi anh ta cũng bỗng ngừng lại, cảm thấy mình có lẽ đã đến lúc kết thúc cuộc đời.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hai người thanh niên thuộc Cục Đặc nhiệm đồng thời vươn tay xuống phía eo mình.

Tuy nhiên, bóng trắng cao lớn kia di chuyển nhanh hơn cả sự kết hợp của họ. Trong chốc lát, ánh sáng lấp lánh, và bóng trắng đó đã nhanh chóng giật lấy chiếc khoai lang nướng của Trịnh Trực.

Trịnh Trực thậm chí còn chưa kịp phản ứng…

Và ngay sau đó, anh ta nhận ra rằng hành động đó quá quen thuộc với mình.

Khi quay đầu lại, anh ta thấy bóng ma mang đôi cánh, có hình dáng giống một cô gái, đang cầm chiếc khoai lang nướng và nhét nó vào miệng. Ánh sáng thiêng liêng chói lọi lập tức biến đống thức ăn đó thành hơi nước; hơi nước bốc lên từ đỉnh đầu cô ấy, tạo thành một vòng hào quang ngắn ngủi bay lượn trên đầu cô.

Sau đó, cô ấy lại vươn tay về phía Trịnh Trực, trong tay cầm một nắm đồng xu linh hồn bán trong suốt.

Lúc này, Trịnh Trực vẫn còn đang sững sờ, nhưng sau hai giây, anh ta cuối cùng cũng hiểu ra điều gì đó, và khi ngẩng đầu lên, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ phức tạp và khó tin.

“Lần trước dù sao cũng chỉ là tiền giả thôi; lần này thì ngay cả tiền giả cũng biến thành hình ảnh phản chiếu được à?”

“Thứ này ở Valhalla thực sự là đồ có giá trị lớn đấy,” một giọng nói bất ngờ vang lên từ phía sau, “‘Đồng xu của Thiên thần Tưởng niệm’… ít nhất cũng phải là vật phẩm màu cam chứ!”

Trịnh Trực vội vàng quay đầu lại, nhưng không thấy ai cả.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh ta cảm thấy đùi mình đau dữ dội.

“Cúi đầu xuống! Nhìn cái gì đó kia!” Ái Lâm quát lên, hai tay chống lưng, đầu ngẩng cao, tức giận, “Chỉ vài ngày không gặp mà sao cảm giác bạn càng ngày càng ngốc nghếch hơn rồi nhỉ…” Trịnh Trực mới nhìn thấy con búp bê nhỏ đang đứng trước mặt mình.

Ngay sau đó, cánh cửa số 66 đường Vũ Đông mở ra, và Yu Sheng bước ra ngoài.

“Anh Yu!” Trịnh Trực vội vàng hiện lên vẻ mừng rỡ trên khuôn mặt, không còn quan tâm đến cơn đau ở đùi hay thể xác kỳ lạ đang bay phía sau nữa, vội vàng đi về phía trước, “Các anh đã trở về rồi à? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Thể xác có cánh kia và ‘Thiên thần Tưởng niệm’ mà Ái Lâm vừa nói là cái gì vậy?”

“‘Thiên thần Tưởng niệm’ thì không cần lo lắng đâu; nghe tên là biết ngay đó là cái tên mới bịa ra thôi,” Yu Sheng vẫy tay, “Cô ấy chơi game quá nhiều mà.”

“‘Thiên thần nhân tạo’” thấy Yu Sheng xuất hiện liền vui vẻ bay đến, bay vòng quanh anh ta trong không trung.

“Còn nhớ người nữ thánh đã cướp mất khoai lang nướng của anh lúc đó không?” Yu Sheng lại giơ tay, chỉ vào bóng trắng đang bay quanh mình, “Giải thích chi tiết thì hơi phiền phức… Dù sao thì cô ấy cũng đã trở về rồi… chỉ là trông khác đi một chút thôi.”

Trịnh Trực ngây người chớp mắt, đầu óc một lúc không theo kịp những gì đang xảy ra, nhưng nhờ vào kinh nghiệm dày dặn trong việc đối mặt với những sự kiện kỳ lạ, anh ta vẫn hiểu được sự thật đó.

Phải nói thật, khả năng tiếp nhận những sự việc kỳ lạ của anh ta thực sự rất cao.

Trong khi đó, Lý Lâm bên cạnh thì kém hơn một chút; anh ta nhíu mày, rõ ràng vẫn muốn tìm hiểu nguyên nhân sâu xa của vấn đề này.

Yu Sheng gợi ý anh ta quay lại tham khảo thông tin trong kho tài liệu của Cục Đặc vụ; sau khi vụ việc với Hội Ẩn dật được giải quyết xong, các hồ sơ liên quan chắc chắn sẽ được chia sẻ với Cục Đặc vụ.

“Cuộc chiến bên ngoài đã kết thúc chưa?” Trịnh Trực nhìn Yu Sheng rồi lại liếc nhìn thân xác linh hồn màu trắng tinh khôi đang lơ lửng giữa không trung, không nhịn được mà hỏi. “Chưa đâu, vài hành tinh chính đã bị chiếm giữ, nhưng việc ổn định trật tự cho toàn bộ vùng thiên hà mới là công việc quan trọng nhất; điều đó không hề dễ dàng chút nào,” Yu Sheng vẫy tay và giải thích tình hình ở khu vực Thiên Hà Băng Tinh, “Hơn nữa, những đội quân còn sót lại của Hội ẩn sĩ hiện đang bị ép vào một hành tinh pháo đài; một nhóm kẻ cuồng tín đang dựa vào sức mạnh pháo binh của pháo đài để chống trả mãnh liệt… Có lẽ sẽ cần thêm vài ngày nữa mới có thể chiếm được nơi đó.”

Trịnh Trực hỏi: “Vậy các bạn…”

“Tôi đâu biết chiến đấu đâu,” Yu Sheng vừa nói vừa vẫy tay, “Sau khi đã giúp đỡ hết sức mình, người đứng đầu cục của các bạn lại cho rằng tôi gây cản trở ở tiền tuyến, nên đã đuổi tôi trở về.”

“Kết thúc nhiệm vụ rồi à, kết thúc nhiệm vụ rồi!” Ái Lâm vui vẻ vẫy tay trên mặt đất, “Trở về nhà nghỉ ngơi một thời gian nhé… Anh họ cả của em nói với anh này, những kẻ thuộc Hội ẩn sĩ đó thật sự làm ra những điều không thể tin được! Những hành tinh mà chúng đặt chân đến đều trở thành địa ngục trần gian; nhiều lính tham gia chiến đấu sau khi trở về tàu vũ trụ đều phải đi trị liệu tâm lý… Ngay cả Yu Sheng, người vốn dĩ hiền lành, trong vài ngày cuối cùng cũng trở nên cáu kỉnh… Nếu chúng ta tiếp tục ở lại đó, e là tất cả chúng ta sẽ bị trầm cảm cả…” Trịnh Trực cũng không thể tưởng tượng nổi cảnh tượng thực sự ở những vùng thiên hà xa xôi, đầy rủi ro đó là như thế nào; anh chỉ có thể cố gắng hình dung dựa trên những lời mô tả hỗn loạn của Ái Lâm, rồi thốt lên: “Các bạn trở về rồi có kế hoạch gì không?”

“Có kế hoạch gì được chứ… Em định nghỉ ngơi ở nhà hai ngày trước,” Yu Sheng nói, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó, chỉ vào “thiên thần nhân tạo” đang bay gần mình và nói: “À, đúng rồi… Trước hết phải làm cho nó một cái giấy tờ tùy thân đã.”