“Chúng ta hãy đặt chân xuống đất!” Ái Lâm đứng trên một tảng đá đen thui, vất vả dùng hai tay ôm lấy con dao, cố gắng giữ thế đứng sao cho có vẻ oai phong nhất có thể, rồi hét lớn về phía thung lũng trống vắng phía dưới.

Yu Sheng dùng ngón tay đâm vào đầu con búp bê, suýt nữa làm nó rơi khỏi tảng đá: “Đừng lải nhải nữa, chúng ta vẫn chưa tìm thấy Hồ Ly đâu; đừng để ‘Cơn Đói’ thu hút sự chú ý của nó quá sớm.”

“Thứ đó không phụ thuộc vào thính giác đâu,” Ái Lâm nói một cách bực bội rồi nhảy xuống từ tảng đá, siết chặt lại dây buộc chiếc khung tranh trên lưng, sau đó ngẩng đầu quan sát xung quanh, “…Thật là hoang vắng và u ám; trời như được phủ một lớp gì đó vậy.”

“Hãy cẩn thận lên,” Yu Sheng nhìn Ái Lâm – người có thân hình nhỏ bé đến mức gần như không có sức chiến đấu nào cả – và nhắc nhở: “Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy ưu tiên bảo vệ bản thân trước đã… Tôi không sợ chết, nhưng bạn thì khác; chúng ta không thể chắc chắn liệu khi thân xác tạm thời này bị hủy diệt, linh hồn của bạn có còn sống sót được hay không.”

“Đừng lo, tôi sẽ tự bảo vệ mình mà. Thành thật mà nói, ‘Cơn Đói’ không hề đe dọa tôi lắm đâu,” Ái Lâm nói, ngẩng đầu lên, “Những con búp bê thông thường không bị ảnh hưởng bởi yếu tố tinh thần; hơn nữa… tôi cũng không bao giờ đói đâu.”

“Đúng là bạn không đói, nhưng bạn lại rất thích ăn uống… Mỗi lần tôi uống nước, bạn cũng phải nhìn vào đó hai cái mới thôi,” Yu Sheng lẩm bẩm, liếc nhìn những túi nhựa lớn mà họ mang theo bên cạnh.

Tất cả đều còn đó; điều này khiến anh ta thở phào nhẹ nhõm. Việc cẩn thận và chu đáo khi mở cửa là điều đương nhiên; anh ta đã đưa tất cả “gánh nặng” đó qua cổng ra ngoài, vì vậy, ít nhất ban đầu mọi việc diễn ra khá thuận lợi.

Yu Sheng cúi xuống, dễ dàng nhấc những thứ thức ăn có trọng lượng khá lớn so với người bình thường lên, rồi ngẩng đầu nhìn về phía trước, không xa lắm.

Ngôi chùa đổ nát kia vẫn đứng yên trong bóng đêm, gần như không thay đổi gì so với lúc anh ta rời đi.

“Chúng ta hãy đi về phía đó trước; Hồ Ly chắc hẳn ở gần đây thôi, tôi có thể cảm nhận được.” Yu Sheng nói nhẹ, rồi bước đi trong bóng đêm.

Rồi sau khi anh ta vừa bước đi được vài bước, anh ta nghe thấy tiếng Ái Lâm vang lên phía sau: “Này, đợi đã! Chậm lại một chút đi! Tôi không theo kịp đâu!”

Yu Sheng quay đầu lại và thấy một con rối nhỏ cao 66,6 centimet, một tay cầm con dao, tay kia giữ thăng bằng cơ thể, đang vượt qua những tảng đá lớn trên đường, rồi từng bước vất vả bước đi trên những tảng sỏi dưới lòng thung lũng.

Những chướng ngại vật mà người bình thường có thể bước qua trong một bước, nó lại phải bò lê hoặc đi vòng qua hàng giờ đồng hồ…

Yu Sheng nhìn cảnh tượng này mà không biết nói gì, rồi bỗng thở dài, tiến lại gần và quỳ xuống trước mặt Ái Lâm: “Cứ ngồi lên vai tôi đi… Đừng có nói ‘lên đây’ đâu!”

Ái Lâm lập tức vui mừng, cầm con dao chạy về phía Yu Sheng: “Ôi! Anh thật tốt bụng!”

Nhưng Yu Sheng lập tức hét lên: “Trước hết hãy cất cái đó đi! Dù cho thay hướng lưỡi dao đi nữa cũng được!”

Chúa ơi, một con rối sống với đôi mắt đỏ hoe, cầm con dao lao về phía cổ mình vào ban đêm… Cảnh tượng này thực sự quá rùng rợn!

Yu Sheng không sợ chết, nhưng anh ta vẫn sợ…

……

“Chuyện này là sao vậy…” Lý Lâm run rẩy khi gió lạnh thổi qua khu rừng, một cảm giác bất an ngày càng mãnh liệt lan tỏa trong lòng anh ta… “Đây là khu vực ranh giới mà…”

“Khu vực xa lạ, đêm tối… Thung lũng… Độ sâu hiện tại là L-3, đang dần giảm xuống L-4… Mức độ nguy hiểm được đánh giá là… theo tài liệu ghi chép, trên mức ba,” giọng nói của Từ Gia Lệ vang lên bên cạnh; người đàn ông cao gần hai mét này dường như đã gắn thiết bị đo độ sâu di động vào mắt mình từ lúc nào đó, và bây giờ anh ta đang quan sát xung quanh đồng thời nhanh chóng nói ra thông tin dựa trên những gì mình nhớ được: “Loại khu vực xa lạ này được phân loại là ‘đồng hoang’… Thật là rắc rối rồi.”

Lý Lâm từ từ mở to mắt ra, và nhờ lời nhắc nhở của Từ Gia Lệ, anh ta cuối cùng cũng nhớ lại những thông tin mà mình đã học được trong khóa huấn luyện trước đây.

Những khu vực xa lạ thuộc loại “đồng hoang” thường có quy mô lớn, không có ranh giới rõ ràng, không có lối ra cụ thể; để rời khỏi đó, người ta cần phải đáp ứng những điều kiện nhất định, hoặc phải ở đúng thời điểm, đúng hướng…

Độ sâu của khu vực L-3 có nghĩa là nơi này gần như đã bị tách biệt hoàn toàn khỏi thế giới thực, và các quy tắc được áp dụng ở đây đi ngược lại với lẽ suy nghĩ thông thường; việc ở lại lâu dài ở đây rất có thể khiến con người phải đối mặt với những tổn hại về mặt tinh thần và nhận thức. Mức độ nguy hiểm được xếp vào hạng ba, có nghĩa là nơi này chứa đựng những ý đồ xấu xa; có những thứ ẩn náu ở đây và sẽ tấn công ngay lập tức để giết chóc những kẻ xâm nhập – mối đe dọa này là cực kỳ nguy hiểm, và không thể tránh khỏi hay đối phó với nó chỉ bằng cách “tuân thủ các quy tắc”.

Khi hoạt động trong một khu vực nguy hiểm như thế này, thường cần ít nhất một đội gồm mười mấy người thuộc Cục Đặc nhiệm, tất cả đều phải trang bị vũ khí hạng nặng và thiết bị đầy đủ.

Và nếu chỉ thực hiện nhiệm vụ điều tra – nói cách khác, mục tiêu chỉ là thu thập thông tin rồi rời khỏi đây sống sót, thì cần nhiều người hơn, hoặc những nhân viên đặc nhiệm có kinh nghiệm hơn nữa.

Lý Lâm Nhìn xung quanh, kể cả Từ Gia Lệ, trên hiện trường chỉ có hai người thuộc Cục Đặc nhiệm. Mặc dù một trong họ là lính lặn chuyên đối phó với các thực thể nguy hiểm, nhưng do sự việc xảy ra đột ngột, người đàn ông này gần như không mang theo bất kỳ thiết bị nào.

Bên cạnh họ còn có một “thám tử linh giới” vị thành niên, người được thuê để thực hiện các nhiệm vụ bên ngoài. Người ta nói rằng anh ta thuộc loại thám tử chuyên điều tra.

Thật là một tình huống tồi tệ…

“Hãy đưa những thứ bạn đang ăn cho cô bé kia,” đúng lúc đó, Từ Gia Lệ – người có nhiều kinh nghiệm nhất trên hiện trường – đã phá vỡ sự im lặng và nói một cách nghiêm túc: “Lý Lâm, cậu và tôi sẽ dùng thứ này.”

Lý Lâm nhanh chóng thoát khỏi những suy nghĩ tiêu cực và ngay lập tức tuân theo lệnh của người đồng nghiệp giàu kinh nghiệm, đưa hai tô mì ăn liền cho cô bé vẫn còn đang bối rối, sau đó nhận lấy thứ mà Từ Gia Lệ đưa cho mình.

Đó là một ống tiêm không kim, bên trong chứa dung dịch màu xanh nhạt, phát sáng le lói trong bóng đêm.

Đó là chất ức chế lý trí.

Lý Lâm ngạc nhiên ngước nhìn người đồng nghiệp đang đặt ống tiêm lên cánh tay mình.

“Những thực thể xuất hiện ở đây mang tính “đói khát” và có xu hướng tấn công về mặt tinh thần,” người đàn ông mạnh mẽ đó nói một cách bình tĩnh, “Nghe cái tên của chúng, bạn cũng nên hiểu rõ tình hình rồi đấy… Hãy tiêm trước đã. Mặc dù tác dụng phụ của nó nặng h

Lý Lâm gật đầu, và với một tiếng “chít”, loại chất ngăn cản lý trí đó đã được anh ta tiêm vào cơ thể mình.

  Còn bên cạnh, Cô bé Răng Thỏ ngay lập tức reaksi khi nghe thấy cái tên “đói”. Cô vội vàng bước tới: “Đợi đã, các bạn hãy nhanh ăn đi. Cơ thể các bạn vẫn là con người bình thường; tôi có thể chịu đựng được nhiều hơn… Hơn nữa, tôi còn mang theo đồ ăn vặt nữa…”

  “Hãy nghe lời tôi,” Từ Gia Lệ ngắt lời cô. Người đàn ông cao gần hai mét này đứng trong bóng đêm, cao hơn Cô bé Răng Thỏ tới hai đầu người. Anh nhìn xuống cô gái trước mặt mình với vẻ mặt nghiêm túc: “Tôi biết tình hình của bạn.”

  Cô bé Răng Thỏ mở miệng nhưng cuối cùng không nói thêm gì nữa.

  Từ Gia Lệ vỗ nhẹ vai cô và nói bằng giọng trầm ấm, đầy sức mạnh an ủi: “Điều này cũng vì chúng ta mà – bầy sói của bạn chính là hy vọng lớn nhất để chúng ta đối phó với những thực thể đó; bạn phải giữ vững sức chiến đấu của mình.”

  Lý Lâm nhìn thấy Cô bé Răng Thỏ ngồi xuống bên cạnh tảng đá và bắt đầu ăn những gói mì ăn liền đã nguội đi, anh quay đầu nhìn người đồng nghiệp bên cạnh với vẻ mặt đầy nghi ngờ.

  Từ Gia Lệ lắc đầu nhẹ và nói khẽ: “Nếu cô ấy rơi vào trạng thái đói khát, bầy sói của cô ấy sẽ ăn thịt cô ấy.”

  Trong bóng đêm, bầy sói trong khu rừng phát ra những tiếng kêu u ám, bất an.

  Trong gió lạnh, những ánh mắt đầy ác ý đang lan rộng trong Thung lũng.

  Bên trong đống đổ nát của ngôi đền hoang, Yu Sheng và Ái Lâm cẩn thận tìm kiếm.

  Mùi hôi thối lan tỏa khắp nơi, dày đặc đến mức như thể nó có ý thức và xâm nhập vào mũi người, khiến người ta cảm thấy vô cùng khó chịu.

  Ái Lâm quyết định ngừng thở.

  Điều này khiến Yu Sheng rất ghen tị.

  “Bạn chắc chắn rằng con cáo đó ở đây à?” Ái Lâm cầm con dao một tay, nắm mái tóc của Yu Sheng bằng tay kia, ngồi sau lưng anh và cố gắng nhìn xa xăm, “Không thấy gì cả…”

  “Chắc chắn rồi,” Yu Sheng đáp một cách vô tư, “Tôi có một mối liên kết yếu ớt với nó… Đó là do máu mà tạo thành – bạn cũng vậy, chỉ là có lẽ bạn không nhận ra thôi.”

“Ừm, đúng vậy à?” Ái Lâm nhìn Yu Sheng một cách nghi ngờ, sau đó cúi đầu nhìn đôi tay của mình, dường như đang suy nghĩ xem “liên lạc yếu ớt” mà đối phương đề cập là gì.

Và đúng vào lúc này, trong sự yên tĩnh của đống đổ nát, bỗng nhiên vang lên những tiếng rầm rỉ nhẹ nhàng, làm gián đoạn suy nghĩ của Ái Lâm và hành động của Yu Sheng.

Hai người gần như đồng thời ngẩng đầu nhìn theo hướng phát ra tiếng động.

Một bóng dáng màu trắng cẩn thận lòi ra từ sau một khúc tường đổ nát.

Đuôi cáo màu bạc lấp lánh trong bóng đêm, đôi tai dày đặc rung nhẹ theo làn gió; cô gái cáo xuất hiện từ đống đổ nát nhìn chằm chằm vào người đứng không xa, và khi cuối cùng nhận ra đó là ai, cô liền cười vui mừng:

“Ân nhân!”

Hồ Ly chạy ra từ sau bức tường đổ nát, như một cơn gió vượt qua những mảnh gạch vụn trên đường, chạy vòng quanh Yu Sheng hai vòng trước khi dừng lại trước mặt anh, khuôn mặt đầy niềm vui và sự ngạc nhiên: “Anh… thật sự đã đến! Ân nhân, thật sao?”

“Đúng vậy, đúng là tôi,” Yu Sheng cũng cười vui mừng, rồi lập tức đặt thứ mình đang cầm xuống đất: “Tôi đã mang đến cho em rất nhiều đồ ngon, từ hôm nay trở đi, em sẽ không phải đói nữa đâu.”