Chiếc tàu vũ trụ nhỏ bé đang ở trạng thái ẩn náu đã bay qua điểm Lagrange một cách nhẹ nhàng, sau đó uốn lượn theo một đường cong để tiếp tục ẩn mình trong lực hấp dẫn khổng lồ của ngôi sao và bối cảnh điện từ hỗn loạn xung quanh. Tiếp theo, nó thay đổi hướng di chuyển, mở ra tấm khiên nhiệt phía sau và hướng các ăng-ten phía trước về phía một điểm nào đó trong bầu trời đêm tăm tối.

Ở đó có một hệ thống liên lạc siêu ánh sáng, nằm giữa nơi ẩn náu của Luo và vùng không gian giữa các ngôi sao lùn màu xám. Trong bóng tối ấy, có một bộ ăng-ten truyền thông công suất lớn được gắn chặt vào địa điểm này. Hệ thống này hoạt động nhờ vào một lò phản ứng cũ kỹ và trạm thu thập khí gas đi kèm, và đã hoạt động được hàng trăm năm rồi.

Ban đầu, bộ hệ thống liên lạc siêu ánh sáng này được xây dựng bởi một nhóm thương nhân vũ trụ táo bạo (trong khu vực Dark Meteoroid Field, cái tên này thường được dùng để chỉ những “kẻ cướp biển”). Tuy nhiên, sau một cuộc giao dịch không mấy suôn sẻ, Tập đoàn Black Dot đã thu hồi giấy phép kinh doanh của nhóm thương nhân này tại khu vực này – phương thức thu hồi chủ yếu là sử dụng pháo thuật toán 1250mm và tên lửa “Địa ngục”.

Sau đó, toàn bộ hệ thống liên lạc này trở thành tài sản của Tập đoàn Black Dot.

Trong khu vực Dark Meteoroid Field, những hệ thống liên lạc “thủ công” được xây dựng bởi các phe phái khác nhau lại quan trọng không kém gì các dấu hiệu đường đi trên các tuyến hàng không vũ trụ. Mặc dù chúng thường đi kèm với các tín hiệu vi-rút nguy hiểm và vô số tin nhắn lừa đảo, đôi khi hoạt động cũng không ổn định, nhưng ít nhất chúng vẫn đảm bảo được các dịch vụ liên lạc cơ bản cho những khu vực bất hợp pháp này. Nhờ đó, những kẻ ẩn náu trong những tinh vân tối tăm cũng không bị biến thành những bộ lạc nguyên thủy mù lòa, điếc đui sau vài thế hệ… Dù sao thì Liên minh Vũ trụ, Terra hay những khu vực biên giới cũng sẽ không bao giờ đến những nơi như thế này để xây dựng cơ sở hạ tầng vũ trụ; người dân địa phương luôn phải tự tìm cách giải quyết những nhu cầu thực tế của mình.

Những tín hiệu liên lạc hỗn loạn, những buổi phát thanh bất hợp pháp ồn ào, các mã hoá lộn xộn trong giao tiếp mạng đen, cùng với những tin nhắn lừa đảo… Tất cả những thứ đó đều được truyền vào hệ thống điều khiển của chiếc tàu vũ trụ thông qua những chiếc cánh tay máy móc của Luo. Các ăng-ten trên con tàu dường như trở thành những phần mở rộng của những chiếc cánh tay máy móc đó; những thông tin lan truyền trong không gian vũ trụ ấy vang dội trong đầu

Hầu hết các tín hiệu truyền thông đều đến từ “Hành tinh Lùn Xám” – nơi được coi là “thị trấn biên giới quan trọng” và trung tâm thương mại của khu vực hoang vu này; một số ít tín hiệu khác lại đến từ các đài phát thanh địa phương, phát ra từ bề mặt và quỹ đạo của hành tinh đá hoang vắng ấy.

Luo nghe thấy mọi người đang thảo luận trên các kênh truyền thông liên sao về phòng thí nghiệm tiên phong “Điểm Đen” đã “mất tích”, cũng như về các rung chấn không gian xảy ra gần đây. Một số diễn đàn ẩn danh thậm chí còn đang bàn tán sôi nổi liệu có thể tận dụng cơ hội này để “thử vận may” tại những cơ sở của “Điểm Đen” đang tạm thời ngừng hoạt động hay không. Trong khi đó, qua các tín hiệu địa phương, cũng có người đang hỏi về động thái của “Ông chủ” và liệu kế hoạch sản xuất mà ông ta để lại có cần tiếp tục thực hiện hay không.

Tất cả các cuộc thảo luận liên quan đều kết thúc vào tuần trước, và thông báo tiếp quản từ công ty mẹ đã chấm dứt những hỗn loạn này, ít nhất là trên bề mặt.

Ánh sáng lấp lánh thoáng qua trong mắt Luo; ngón tay cô trượt nhẹ qua bảng điều khiển, và hình ảnh thông báo do Tập đoàn “Điểm Đen” phát đi tại địa phương hiện lên trên màn hình hologram của ghế lái.

“Giám đốc khu vực đã thiệt mạng trong một tai nạn thí nghiệm; mọi quyền lực đã được chuyển giao…” Cô thì thầm, nhưng trên khuôn mặt lại hiện lên một nụ cười kỳ lạ, “Thật tuyệt… Họ đã quyết định rằng tôi đã chết rồi… May mà tôi đã lén lút đến đây…”

“Ông chủ, muốn liên lạc với người phụ trách sân bay không ạ?” Trưởng đội bảo vệ hỏi một cách thận trọng, “Lex hẳn vẫn còn trung thành… Anh ấy…”

“Không cần vội… Chúng ta hãy tìm một nơi ổn định trước đã,” Luo đáp, ánh mắt liếc qua ngăn đựng đồ bên cạnh ghế, “Có lẽ, chúng ta cũng không cần phải giấu mình nữa…”

Động cơ của chiếc phi thuyền liên sao bắt đầu hoạt động, và nó tăng tốc lao vào không gian sâu, vượt ra khỏi vùng cảnh giác của hành tinh mẹ và đặt mục tiêu nhảy vọt là Hành tinh Lùn Xám. Sau đó, Luo bật thiết bị truyền thông và bắt đầu gửi tin nhắn trên mạng nội bộ của Tập đoàn “Điểm Đen”.

Sau một khoảng thời gian im lặng, một giọng nói mang đậm âm sắc máy móc liền vang lên trong đầu Luo: “Ai đó?”

“Lão Joe à…” Luo ngả người ra sau ghế lái, vẻ mặt lạnh lùng, trong khi giọng nói trong đầu cô lại mang đậm sự nịnh hót giả tạo, “Lâu lắm rồi chưa liên lạc… Bạn vẫn nhận ra giọng tôi chứ?”

Phía bên kia đường truyền im lặng vài giây; sau một khoảng do dự, giọng nói ấy cuối

“————Việc tiếp quản khu vực này là quyết định của cấp trên tập đoàn; dù tôi không nhận nhiệm vụ này, cũng sẽ có người khác đảm nhận thôi,” giọng nói được gọi là “Lão Kiao” có vẻ hơi ngượng ngùng, nhưng không ai biết được trong sự ngượng ngùng ấy có bao nhiêu thành thật, “Ít nhất thì tôi cũng sẽ không phá rối kế hoạch sản xuất của người khác một cách tùy tiện… Bạn hiện đang ở đâu? Chúng ta hãy gặp nhau để thảo luận, sau đó cùng nhau báo cáo lên cấp trên và giải thích tình hình nhé?”

Luo liếc nhìn hình ảnh hologram bên cạnh mình.

“Tôi biết bạn đang theo dõi tín hiệu của tôi, nhưng cách bạn làm còn hơi kém cỏi một chút,” cô nói một cách thoải mái, rồi đổi chủ đề ngay lập tức, “Nhưng không sao đâu, chúng ta có thể bỏ qua những phiền toái này… Hành tinh Grayskin – Tôi có một địa điểm thích hợp để gặp nhau ở đó; sau này tôi sẽ gửi cho bạn tọa độ. Chúng ta hãy gặp nhau đi.”

Nói xong, cô ngắt kết nối một cách nhanh gọn, rồi không do dự gì mà khởi động động cơ di chuyển của chiếc phi thuyền nhỏ.

Mặc dù có bộ não hỗ trợ tính toán, khả năng đối phó điện tử của chiếc phi thuyền này đã đạt đến giới hạn tối đa.

Chiếc phi thuyền biến thành một tia sáng được kéo dài nhanh chóng trong bóng tối, rồi trong chốc lát đã lao vào khoang không gian cong vênh.

Và chỉ nửa phút sau khi nó biến mất, ba chiếc máy bay đánh chặn màu xám sắt lần lượt di chuyển đến đây. Trên kênh công cộng, các mã kêu gọi cứu hộ đang được phát sóng; động cơ gây nhiễu và radar tìm kiếm đều được bật ở mức cao nhất.

Sau một lúc quét quanh, những chiếc máy bay đánh chặn không tìm thấy gì cả và báo cáo rằng đã thất bại, sau đó trở về nơi xuất phát.

Ánh sáng từ động cơ chiếu sáng lên không gian tăm tối và lạnh lẽo này… Quy tắc sinh tồn tại “Quê hương Hạnh phúc” vẫn như mọi khi.

Hành tinh Grayskin là một hành tinh đá nằm ở rìa vùng thiên thạch tối; nó thường được coi là “cầu nối trung gian” giữa vùng đất bất hợp pháp này và “thế giới văn minh”. Cuộc hành động quân sự cuối cùng của người Algred đối với Tập đoàn Điểm Đen đã diễn ra ngay trên quỹ đạo cao của hành tinh này; lực lượng thực thi pháp luật tại khu vực biên giới thường xuyên sử dụng radar hỏa lực để chiếu vào tường chắn của hành tinh Grayskin vào cuối mỗi năm Teran… Nơi đây vẫn giữ được chút phẩm giá của thế giới văn minh, nhưng cũng đầy rẫy những “phong tục hoang dã” đặc trưng của vùng đất bất hợp pháp… Nhìn chung, đây vẫn là một nơi sôi động và nhộn nhịp.

Mặc dù theo tiêu chuẩn của người d

Nhìn từ không gian vũ trụ, hành tinh của loài người lùn màu xám giống như một cái đầu khủng khiếp nhăn nheo; khuôn mặt đó đầy những vết thương sâu đến nỗi có thể nhìn thấy xương bên trong. Những cấu trúc bằng thép chồng chất lên nhau gần như chỉ đang “khâu vá” lại chiếc hành tinh dường như sắp tan rã này – các khu đô thị chen chúc được xây dựng trên những công trình thép ấy, trông rất mong manh, giống như những khối u phát triển quá mức trên bề mặt cái đầu khủng khiếp đó.

Chiếc phi thuyền nhỏ bay qua những đám mây đen kịt, nhanh chóng xuyên qua những thành phố chật chội, chồng chất kia. Dọc đường, những tòa nhà cao tầng vút lên trời nhưng đã xuống cấp và tồi tàn hiện ra rõ ràng; chúng giống như những cột trụ bị biến dạng, đã mất đi hình dáng ban đầu sau hàng trăm năm được xây dựng và cải tạo liên tục. Nền móng của chúng có thể là những nhà máy, cây cầu hoặc thậm chí là những nhà thờ từ hàng trăm năm trước; còn phần trên của chúng thì được phủ đầy dấu vết của thời gian, giống như những vòng tuổi nhân tạo, đang bị phân hủy.

Nhiều khung cấu chính của các tòa nhà đã đứng trước nguy cơ đổ sập; đôi khi, Luo thậm chí cảm thấy chỉ cần một cơn gió mạnh, những thành phố này sẽ đổ sập như những quân cờ domino. Đống đổ nát của chúng sẽ rơi xuống những hẻm núi, thung lũng trên bề mặt hành tinh; những kim loại và đá được khai thác từ lòng đất lại trở về đó, dưới một hình thức nào đó, để lấp đầy lại chiếc hành tinh này, biến nó từ một cái đầu xác khô nứt thành một bộ xương tròn đầy đặn hơn.

Luo cảm thấy mình thực sự giống như một nhà thơ… Giá như mình đã chọn học ngành khoa học xã hội từ đầu thì tốt biết mấy.

Phi thuyền dừng lại ở tầng cao nhất của một tòa tháp vĩ đại – tòa tháp này còn hùng vĩ và lộng lẫy hơn cả những tòa nhà xung quanh; cấu trúc tầng trên của nó cũng được xây dựng một cách ngăn nắp, không hỗn loạn như những tòa nhà khác. Thậm chí, nó còn có vài sân đậu hình bán nguyệt nhô ra ngoài tòa tháp; ánh đèn hướng dẫn trên các sân đậu chiếu lên bầu trời, và những nhân viên mặc đồng phục đứng canh ở mỗi lối vào.

Một khu dân cư cao cấp… một khu dân cư cao cấp nằm trong những con hẻm tối tăm.

Luo cùng với vài binh sĩ vũ trang đầy đủ tiến vào tòa tháp; những nhân viên gặp trên đường đều chào hỏi cô một cách nghiêm túc, mặc dù họ thậm chí còn không biết tên thật hay “nguồn gốc” của cô.

Luo sở hữu một số bất động sản ở đây – thực tế, một phần ba cấu trúc của