Về việc tạo ra một cơ thể cho con búp bê trong bức tranh này, họ đã từng thảo luận về nó không ít lần trước đây, nhưng chưa bao giờ quyết định được. Một mặt là vì Yu Sheng và Ái Lâm vẫn chưa đủ tin tưởng và hiểu biết lẫn nhau; mặt khác, lúc này có quá nhiều việc rối ren xảy ra, nên Yu Sheng cũng không có thời gian để suy nghĩ về vấn đề liên quan đến cơ thể của Ái Lâm.

Nhưng bây giờ, khi nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc trên khuôn mặt cô ấy, Yu Sheng nhận ra rằng cô ấy không đơn giản chỉ nói ra điều này vì tình cờ hay do tính bốc đồng. Anh nhìn Ái Lâm với ánh mắt hỏi han.

“Tôi muốn đi cùng anh,” Ái Lâm trả lời một cách đơn giản, “Để có thể hỗ trợ anh thêm.”

“Em chắc chứ?” Biểu cảm của Yu Sheng có phần phức tạp, “Dĩ nhiên, anh không nghi ngờ về sức mạnh của em đâu…”

“Nghe này,” Ái Lâm ngắt lời anh, cô tiến lại gần mép khung tranh, khuôn mặt chiếm gần hai phần ba diện tích của bức tranh, giọng nói rất nghiêm túc, “Anh đừng nghĩ tôi đang đùa đâu — dù tôi không biết anh định làm thế nào để đối phó với ‘thực thể’ đó, nhưng xét đến việc anh có thể mang về được những thứ ‘đặc sản’ từ nó, thì chắc hẳn anh có những kỹ năng nhất định. Tôi không muốn hỏi rõ những kỹ năng đó là gì, nhưng anh phải hiểu rằng, khi đối mặt với những thực thể kỳ lạ như ‘Hunger’, chỉ có sức mạnh thôi là chưa đủ.”

Cô nói xong, lùi lại một chút: “Hãy tạo cho tôi một cơ thể, để tôi có thể hoạt động tự do hơn. Dù nó còn thô sơ thì cũng không sao cả… Chỉ cần thoát khỏi sự ràng buộc của bức tranh chết tiệt này, tôi sẽ có thể làm được nhiều điều hơn. Dù không thể lấy lại toàn bộ sức mạnh, nhưng chắc chắn tôi sẽ mạnh hơn nhiều so với những điều tra viên bình thường hay những gì được gọi là thám tử linh giới, thợ săn thực thể kỳ lạ… Dù có quên đi rất nhiều kiến thức, nhưng bản năng của một con búp bê sống vẫn còn đó.”

Yu Sheng nhìn chằm chằm vào Ái Lâm, và cô cũng đáp lại bằng đôi mắt đỏ thẫm của mình.

“Anh có thể giúp em, Yu Sheng,” Ái Lâm nói một cách nghiêm túc, “Khi chúng ta cùng nhau bước vào giấc mơ của Hồ Ly lần trước, chúng ta đã từng hợp tác với nhau rồi.”

Lần này, Yu Sheng suy nghĩ lâu hơn bao giờ hết, và cuối cùng anh cũng phải thừa nhận lý lẽ của Ái Lâm.

Trong đầu anh ta chỉ nghĩ đến việc trở lại nơi Tọa Sơn Thung để giải quyết vấn đề “Cái Khát Vật Chất” ở đó, nhưng anh cũng biết rằng chỉ dựa vào bản thân mình để tiêu diệt con quái vật đó thì khả năng thành công thực sự không cao. Tất nhiên, anh không sợ chết, và trong quá trình chiến đấu với “Cái Khát Vật Chất”, anh đã dần trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng sức mạnh này rõ ràng có giới hạn, còn “Cái Khát…” thì không hề dễ dàng để tiêu diệt.

Việc liên tục hy sinh mạng sống để làm cho con quái vật đó kiệt sức có lẽ là một phương án, nhưng đó rõ ràng là biện pháp cuối cùng. Nếu có được một người bạn đồng hành mạnh mẽ và am hiểu về những sức mạnh siêu nhiên thì thật tuyệt vời.

Chỉ cần tin tưởng Ái Lâm một chút thôi, và giải phóng cô ấy ra khỏi bức tranh này là được.

Và lòng tin đó đã được xây dựng từ khi họ cùng nhau rơi vào giấc mơ Hồ Ly, sau khi tỉnh dậy và gặp nhau.

“Có vẻ như tôi phải đi đến trung tâm thành phố một chút,” Yu Sheng thở dài nhẹ, ngả người ra sau ghế, “Những nguyên liệu như tóc giả làm từ đất sét thì phải mua ở các cửa hàng thủ công chuyên nghiệp; ở khu vực thành phố cổ thì không có đâu.”

Cô gái trong bức tranh ô liu chớp mắt, và ngay lập tức hiện ra vẻ mặt vui mừng: “Anh… anh đồng ý rồi à?!”

“Nếu anh không quá kén về chất lượng sản phẩm và tin tưởng vào tay nghề của tôi,” Yu Sheng vẫy tay, “thì tôi có thể thử xem.”

“Tôi không kén lắm đâu; miễn là hình dáng của nó ổn là được; tôi có thể tự tạo hình lại—chỉ cần anh không mắc sai lầm trong bước ‘phép thuật alkimia’ là được,” Ái Lâm vội vàng nói, như thể sợ rằng nếu nói chậm quá thì Yu Sheng sẽ thay đổi ý định. Sau đó, cô ấy lại suy nghĩ một chút, rồi nghiêng đầu với vẻ mặt hơi phức tạp, “Và… nếu anh thực sự không tìm được nguyên liệu phù hợp…”

Yu Sheng tỏ vẻ tò mò: “Nếu thực sự không tìm được nguyên liệu phù hợp thì sao?”

“…anh cũng có thể dùng bột mì thôi.”

Yu Sheng ngẩn ngơ hai ba giây, rồi cuối cùng hiển thị vẻ ngạc nhiên nhất kể từ khi quen biết Ái Lâm: “À?!”

Ái Lâm giải thích nhỏ giọng: “Nguyên liệu chỉ là phương tiện thôi; thứ thực sự có tác dụng là phần phép thuật alkimia—máu của anh và linh hồn của tôi…”

Yu Sheng hoàn toàn bối rối: “Ôi không… tôi hiểu là có thể dùng thứ thay thế, nhưng đây cũng quá… kỳ lạ rồi đấy.”

“!”

   Ái Lâm suy nghĩ một lát rồi quyết định tỏ ra vui vẻ, inhơi thở dễ chịu để qua mặt mọi người.

  Cô ấy đã thành công trong việc đó.

  Nhưng Yu Sheng vẫn quyết định đi ra ngoài mua sắm một chút.

  “Tôi nên mua thêm đất sét nghiêm túc một chút; cần khá nhiều để tạo hình cho em đấy… Đừng làm hỏng thức ăn nữa, và tôi còn có những thứ khác cần mua nữa,” Yu Sheng thở dài, vừa đứng dậy vừa nói. “Em cứ ở nhà xem TV ngoan ngoãn đi. Nếu có gì cần, hãy gọi tôi từ xa nhé… Nếu TV lại bị hỏng, thì đợi tôi trở về.”

  Nói xong, anh ta lấy remote điều khiển và bật TV cho Ái Lâm. Hình ảnh của cô ấy trên màn hình gật đầu ngoan ngoãn: “Ồ… Vậy thì anh mau trở về nhé.”

  Yu Sheng đồng ý, sau đó khoác áo khoác và bước ra cửa.

  Khi nắm lấy tay nắm cửa, điều đầu tiên anh ta làm là hít thở sâu, đảm bảo rằng bên ngoài không có những thứ kỳ lạ như miệng núi lửa, mưa thiên thạch, hồ lưu huỳnh, hay những sinh vật nhỏ xanh cầm kiếm sáng, cũng như những nàng tiên được cải tạo bằng máy móc… Sau đó, anh ta mới mở cửa và bước ra con phố cổ Wutong Road.

  Yu Sheng bỗng cảm thấy việc này thật thú vị.

  Đi đến “đỉnh thế giới” thì rất dễ dàng (dù có thể trở về được hay không, liệu có chết ở ngoài kia hay không thì không cần phải lo), nhưng việc bước ra đường thì lại khó khăn hơn nhiều đối với anh ta lúc này…

  Trên đường đi đến trạm xe buýt, Yu Sheng lại ngẫu nhiên quan sát xung quanh.

  Không biết từ khi nào, tâm trạng của anh ta khi đi bộ trong thành phố này đã thay đổi một chút. Cảm giác bức bối và lo lắng của những ngày trước dần tan biến. Khi đi trên con phố này – nơi không thể coi là “quê hương” của mình – anh ta cảm thấy không chỉ yên bình, mà còn có một chút… hân hoan và mong đợi.

  Ngay cả bầu trời sáng chói đến mức gây chói mắt bây giờ, cũng trở nên đẹp đẽ và dễ chịu hơn khi nhìn vào.

  Có người bán hàng ở góc đường, có vài người đi bộ lướt qua, có những đứa trẻ gây ra rắc rối và la hét chạy qua đường, còn người lớn thì theo sau và mắng chửi chúng.

  Yu Sheng tự hỏi, liệu ở đây có những “chuyên gia” mà Ái Lâm đã đề cập không? Những người đang âm thầm bảo vệ thành phố này, đối đầu với những thứ kỳ lạ từ bên ngoài… Liệu có ai đã để ý đến những điều “không ổn” đang ẩn náu trong khu phố cổ yên bình này không?

Anh ta thậm chí còn bắt đầu suy nghĩ lung tung, đoán xem người qua kẻ lại trên đường có ai trông lạ mắt, ai giống như những người đang điều tra dưới vỏ bọc thông thường, và ai có thể là các thám tử hay điều tra viên từ thế giới linh hồn.

Người chú bán bánh xèo ở góc đường có vẻ hơi giống; hôm nay ông ấy dùng phương pháp làm bánh tệ hơn mọi khi; bà cô đang phơi quần áo trên ban công đối diện cũng có khả năng là người đó, vì trước đây anh ta chưa từng thấy bà ấy; còn đứa bé nghịch ngợm vừa la hét chạy qua kia… Nghe Ái Lâm nói rằng các thám tử linh hồn cũng có “phép thuật” để thay đổi ngoại hình của mình, thật là kỳ diệu…

Dù sao thì người thanh niên mặc áo ba lỗ, tóc được nhuộm vàng và đang ngồi xổm trên đất với điện thoại bật âm lượng bên cạnh này chắc chắn không phải là họ đâu; trông hoàn toàn không giống chút nào.

Yu Sheng vang lên tiếng hát nhỏ, đi qua con phố cổ, và vô tình va vào Lý Lâm– người cũng đang mặc áo ba lỗ, tóc nhuộm vàng (là tóc giả) và đang ngồi xổm với điện thoại bật âm lượng bên cạnh.

Một lúc sau, Từ Gia Lệ (nam), người cao gần hai mét, xuất hiện trên đường. Anh ta nhìn xuống Lý Lâm– người đang theo dõi mình– rồi cũng ngồi xuống, châm một điếu thuốc và ngồi cùng với anh ta.

“Trang phục của em có đủ tin cậy không?” Từ Gia Lệ hỏi.

“Rất tin cậy đấy,” Lý Lâm đáp một cách vô tư, “Mỗi khi ra ngoài điều tra, tôi luôn mặc như thế này; những người bạn bán bánh xèo kia cũng không thể phát hiện ra tôi… Tôi còn có một bộ trang phục chiến đấu kiểu anime nữa, trang phục đó càng kín đáo hơn; có lần tôi đã bắt được một kẻ buôn lậu biên giới, nhưng anh ta cứ không tin rằng một người mặc trang phục anime lại là điệp viên của cơ quan đặc nhiệm.”

Người đàn ông mạnh mẽ kia nghe xong mà ngớ ngác: “Bộ trang phục chiến đấu kiểu anime là cái gì vậy? Nghe có vẻ như là loại áo giáp sử dụng lực lượng đặc biệt phải không? Lẽ ra ở khu vực biên giới này là không được phép sử dụng thứ đó chứ?”

“…Em cũng không thể giải thích cho anh hiểu được,” Lý Lâm nói với vẻ không hài lòng, rồi di chuyển sang một bên, “Hãy đứng xa em một chút đi; anh quá to lớn rồi, đừng làm cho em bị phát hiện.”

“Không thể nào đâu… Nhìn vào vẻ ngoài của anh mà xem, anh còn giống một kẻ vô gia cư hơn em nữa,” người đàn ông mạnh mẽ nhún mày, “Còn anh thì sao? Cả buổi sáng nay anh chẳng phát hiện ra được gì cả phải không? Nói thật lòng, tôi nghi ngờ rằng dù nơi này thực sự ẩn chứa điều gì đ

Lý Lâm Không muốn bận tâm đến gã đàn ông mạnh mẽ kia, anh ta lấy ra một chiếc sạc dự phòng cỡ lớn và cắm vào điện thoại, sau đó tăng âm lượng loa ngoài của điện thoại lên thêm một chút nữa.

  Và hai ba giờ sau, Yu Sheng đã mua xong tất cả những thứ mình cần ở trung tâm thương mại trong thành phố.

  Bây giờ, anh ta kéo theo đống đồ lớn nhỏ đến một nơi vắng người và bắt đầu suy nghĩ.

  Anh ta đã mua quá nhiều đồ – việc mang theo số lượng đồ này không phải là vấn đề đối với anh ta hiện tại, nhưng việc xách chúng trên xe buýt về nhà thì thực sự rất phiền phức.

  Vì vậy, anh ta nảy ra một ý tưởng táo bạo.

  Anh ta cho rằng ý tưởng đó rất đáng để thử.

  Yu Sheng ngẩng đầu lên, kiểm tra lại xem xung quanh có ai đang chú ý đến mình hay không, sau đó lặng lẽ vươn tay ra, và… cánh cửa xuất hiện trước mắt anh ta.

  Ba giây sau, sâu trong thành phố, tại một “địa điểm bí mật”, tại trụ sở của Cục Đặc Nhiệm, vô số nhân viên, công chức, đội trưởng và cả giám đốc đang làm việc quá giờ đến mức ý thức mơ hồ… đều bỗng nhiên bị đánh thức bởi tiếng báo động chói tai và phải bật dậy khỏi ghế…

  Yu Sheng mang theo vài túi nhựa lớn trở về nhà.