Dĩ nhiên, Yu Sheng biết rằng mình sẽ nhận được tiền thù lao – dù là thông qua việc cung cấp thông tin, hỗ trợ trong các hoạt động, hay trực tiếp “đảm nhận” một số nhiệm vụ và nộp các vật phẩm đặc biệt, Cục Điều tra Đặc biệt luôn sẽ trả thù lao cho các thám tử và điều tra viên thuộc thế giới linh hồn theo một mức nhất định. Đây cũng chính là một trong những nguồn thu nhập chính và ổn định nhất đối với những người có khả năng đặc biệt như Cô Rơm Nhỏ. Anh chỉ không ngờ rằng Cục Điều tra Đặc biệt lại trả tiền cho mình một cách trực tiếp như vậy, và số tiền thù lao còn cao hơn anh tưởng tượng nữa.

Rõ ràng, khoản tiền thù lao này cao hơn bình thường là do mức độ nguy hiểm của những kẻ thuộc nhóm “Thiên Sứ Giáo”. Yu Sheng nhớ lại lời nhắc nhở của Cô Rơm Nhỏ trước khi chia tay, và càng nhận thức rõ hơn về tầm quan trọng của những kẻ này trong mắt Cục Điều tra Đặc biệt.

Sau khi nhận được phong bì, Song Cheng gật đầu nhẹ và nói: “Bình thường thì tiền thù lao sẽ được chuyển vào tài khoản của các bạn thông qua nền tảng ‘Giao tiếp Biên giới’, nhưng vì đây là lần hợp tác đầu tiên giữa chúng ta, tôi nghĩ việc thực hiện một nghi thức nhỏ sẽ tốt hơn… Quan trọng hơn, tôi muốn tận dụng cơ hội này để nói chuyện với bạn về ‘Thiên Thần Bóng Tối’ và nhóm ‘Thiên Sứ Giáo’. Dù sao thì cũng hiếm có thám tử hay điều tra viên nào lại liên quan đến những kẻ điên rồ thuộc nhóm Thiên Sứ Giáo ngay từ lần hành động đầu tiên cả.”

Yu Sheng điều chỉnh tư thế ngồi, tỏ ra rất nghiêm túc: “Trước đây tôi đã từng gặp ‘thiên thần’ đó trong bóng tối… Nói thật, nó khá khác với những gì tôi tưởng tượng về một ‘thiên thần’…”

Giọng Song Cheng trầm xuống: “Nhưng bạn có thể cảm nhận được sự tồn tại to lớn của nó, cái cảm giác như nó đang ‘quan sát’ từ một chiều không gian cao hơn, và cả sự ‘thánh thiện’ ẩn sau hình dạng kỳ lạ của nó, đúng không?”

“Thánh thiện…” Yu Sheng nhớ lại cảm giác khi lần đầu tiên nhìn thấy con mắt khổng lồ trên bầu trời, dường như anh đã hiểu ý của Song Cheng: “Nếu bạn đang nói đến bầu không khí lạnh lùng, vượt ra ngoài lý trí đó… thì quả thực là có. Thứ đó thật đáng sợ, nhưng khi nó treo lơ lửng trên bầu trời, đôi khi nó lại mang lại một cảm giác ‘thánh thiện’ kỳ lạ.”

“Chính vì vậy mà người ta mới gọi nó là ‘thiên thần’,” Song Cheng gật đầu, “Người điều tra đầu tiên tiếp xúc với Thiên Thần Bóng Tối đã viết nên báo cáo chứng kiến đầu tiên về chúng trước khi trở nên điên cuồng… Trong nỗi sợ hãi đến mức gần như mất trí, người ghi chép đã m

“Tôi nhìn xuống từ một nơi cao hơn, xa rời thế gian này; những ý nghĩ điên cuồng tràn ngập trong đầu tôi… Đó là một sứ giả, một người đại diện cho một sức mạnh vĩ đại và hùng vĩ hơn… Tôi cứ ngỡ mình có thể nghe thấy tiếng người ấy nói chuyện với mình, những câu không thể hiểu được, nhưng lại truyền tải một ý chí vượt ra ngoài khả năng hiểu biết của con người… Trong những suy nghĩ sâu thẳm và thuần khiết nhất, tôi thấy một tương lai u ám: trong sự tĩnh lặng hoàn toàn của vạn vật, họ sẽ bay lên bầu trời…”

Song Thành nói những lời đó bằng giọng trầm thấp và chậm rãi, sau đó lấy ra một xấp tài liệu dày cộm từ chiếc túi xách bên cạnh, rút ra một tờ và đặt trước mặt Yu Sheng.

“Đây là thông tin do người điều tra đã để lại sau khi ghi nhận sự việc; chúng ta gọi anh ta là ‘Người Tiếp Xúc Số Một’. Đây là hình ảnh của anh ta hiện tại.”

Yu Sheng tò mò nhìn vào bức ảnh, nhưng chỉ thấy trong một căn phòng trắng tinh, có một cái “cây” kỳ lạ và méo mó đứng đơn độc… Cái cây đó mọc trong một chiếc bể nuôi lớn; tất cả các rễ và cành đều mọc um tùm, quấn quýt lẫn nhau, tạo thành hình dáng giống như những bộ lông. Lá cây màu tối kia treo xuống những sợi “dây leo” có màu sắc đáng ngờ… Sau khi quan sát kỹ lưỡng, Yu Sheng mới nhận ra rằng những sợi dây leo đó thực chất là những mạch máu bị sưng tấy kỳ lạ.

“Hiện tại, anh ta đang bị giam giữ trong một ‘kho’ có mức độ an ninh cao thuộc Cục Đặc Nhiệm. Chúng ta cần cắt bỏ những cành mới mọc ra từ lá cây mỗi ba ngày một lần, để ngăn chặn anh ta mất kiểm soát bất ngờ,” Song Thành nói tiếp. “Anh ta không phải bỗng nhiên trở thành như vậy đâu; thực tế, quá trình biến đổi này kéo dài suốt mười năm… Đó là một quá trình vô cùng kinh hoàng. Trong suốt mười năm đó, Người Tiếp Xúc Số Một đôi khi tỉnh táo lại trong cơn điên loạn, rồi lại rơi vào trạng thái hoảng sợ và phát điên một lần nữa.”

Ái Lâm cúi đầu nhìn vào tài liệu trong tay Yu Sheng, lắng nghe lời mô tả của Song Thành, cô không khỏi rùng mình và thì thầm: “Nhìn thấy cái này còn tệ hơn là chết luôn… Nếu tôi ở vị trí các bạn, tôi sẽ giết anh ta cho xong… Việc này thật sự quá tàn nhẫn…”

“Đúng vậy, vì vậy chúng tôi đã làm như vậy rồi,” Song Thành nói một cách bình tĩnh. “Sau lần cuối cùng Người Tiếp Xúc Số Một tỉnh táo lại và van xin người giám sát, chúng tôi đã ‘xử tử’ anh ta. Chúng tôi tin chắc rằng mình đã giết chết anh ta, ít nhất là linh hồn đang đau khổ của anh ta… Như

Yu Sheng nhíu mày suy nghĩ một lúc lâu mới nói: “Chỉ nhìn thấy một cái là đã bị ảnh hưởng như vậy sao? Lúc đó chúng ta cũng đã thấy con mắt khổng lồ đó rồi, tại sao dường như không có hậu quả gì cả?”

“Thứ nhất, việc chỉ nhìn thấy trong thời gian ngắn không thể gây ra những ảnh hưởng không thể đảo ngược được. Còn ‘Người tiếp xúc số 0’ thì đã ở bên cạnh ‘Đấng Thiên Sứ Thứ Nhất’ trong thời gian khá dài, và anh ta đã tiếp xúc với thứ đó quá lâu,” Song Cheng từ từ giải thích. “Thứ hai, mỗi ‘đặc tính’ của các Đấng Thiên Sứ Bóng Tối đều khác nhau; có những cá thể gây ra sự ô nhiễm tinh thần mạnh mẽ, có những cá thể lại gây ra những tổn hại trực tiếp, còn có những cá thể… thậm chí có vẻ như không gây hại gì cả, ít nhất là bản thân chúng không bao giờ thể hiện ra bất kỳ hành động tấn công trực tiếp nào. Con mắt khổng lồ mà các bạn đã thấy có lẽ thuộc về loại có tính ‘tấn công’ yếu hơn.”

“Có nhiều Đấng Thiên Sứ Bóng Tối như vậy à?” Yu Sheng tò mò và ngẩng đầu lên.

“Cho đến nay, số lượng đã được xác nhận đã lên đến con số hai chữ số,” Song Cheng nói, rồi đưa cho họ một tài liệu khác. “Đây chính là ‘Đấng Thiên Sứ Thứ Nhất’ – người tiếp xúc số 0 đã chứng kiến nó, và đây cũng được coi là Đấng Thiên Sứ Bóng Tối đầu tiên xâm nhập vào thế giới của chúng ta.”

Lần này, ngay cả con cáo vốn đang cẩn thận vuốt ve đuôi của mình bên cạnh cũng không nhịn được mà tiến lại gần, cùng Yu Sheng và Ái Lâm xem nội dung trong tài liệu.

“Đấng Thiên Sứ Thứ Nhất còn được gọi là ‘Đấng Thiên Sứ Cây’ hay ‘Cây Tre Đảo Ngược’,” Song Cheng tiếp tục giải thích. “Khi nó ‘đến’ trần gian, nó sẽ xuất hiện dưới hình dạng của một cây cỏ khổng lồ đảo ngược trên bầu trời; chiều rộng tán lá của nó lên đến gần một nghìn mét, chiều cao cũng tương đương. Nó mọc lên từ một cấu trúc xoáy nước treo lơ lửng trên bầu trời – cấu trúc này sẽ hình thành trước khi nó ‘đến’ khoảng 24 đến 72 giờ, và đây cũng là một dấu hiệu quan trọng để nhận biết ‘Đấng Thiên Sứ Cây’ và cảnh báo trước.”

Yu Sheng chăm chú nhìn hình ảnh cây tre khổng lồ đảo ngược cùng với những tòa nhà đô thị phía sau trên tài liệu. Phía dưới hình ảnh, anh ta thấy những mô tả chi tiết hơn về “Đấng Thiên Sứ Bóng Tối” này:

“…Nó không tự mình di chuyển hay tấn công, nhưng sẽ liên tục phát ra những sóng giao thoa tinh thần mạnh mẽ. Những người chứng kiến nó sẽ không thể kiểm soát bản thân mà phải ngước nhìn lên tán lá của nó, và nghe thấy những âm thanh lớn lao,

“Lần đầu tiên Thần Thiên Thực xuất hiện là trên bầu trời của thành phố yên tĩnh ở một vùng đất xa lạ,” Song Thành nói, “Nó đã khiến cả khu vực đó hoạt động trở lại; hầu như tất cả các đội điều tra và nhóm học giả đang hoạt động ở đó đều thiệt mạng, chỉ có ‘Người Tiếp Xúc Số Một’ may mắn sống sót. Lần cuối cùng nó xuất hiện là ba năm trước, trên bầu trời của một hành tinh xa xôi; nó đã trực tiếp xâm nhập vào Thực tế thế giới… Mặc dù lần đó nó chỉ ở lại trên bầu trời vài mươi phút, nhưng hậu quả thật sự rất khủng khiếp – bởi vì đó là một hành tinh hẻo lánh và lạc hậu, người dân địa phương không hề có kinh nghiệm hay khả năng đối phó với những sinh vật này. Theo thống kê sau đó, hơn một trăm nghìn người bị ảnh hưởng, trong đó hơn mười nghìn người thiệt mạng; những người còn sống đến ngày nay vẫn đang phải chịu đựng nhiều khổ đau.”

Vũ Sinh cảm thấy mình bị choáng ngợp một cách sâu sắc.

Khi anh ta nhìn thấy con mắt đơn độc khổng lồ đó trong Tọa Sơn Thung, anh ta vẫn chưa cảm nhận được sự thực sự nguy hiểm của những sinh vật này; nhưng bây giờ, thông qua những trường hợp thực tế, anh ta mới hiểu rõ mức độ nguy hiểm của chúng là bao nhiêu.

“Những thứ này… có thể xuất hiện trong Thực tế thế giới sao?!” Anh ta ngẩng đầu lên, nhìn Song Thành với ánh mắt không thể tin được.

“Nói chung, Thần Thiên Thực thường ‘đến’ những vùng đất xa lạ nhiều hơn, nhưng thực ra chúng có thể xuất hiện ở bất kỳ nơi đâu,” Song Thành gật đầu, “Chúng không bị hạn chế bởi không gian và thời gian; việc xuất hiện và biến mất của chúng không theo bất kỳ quy luật nào cả; chúng thực sự là những ‘kẻ lang thang tự do’.”

Vũ Sinh im lặng một lúc lâu; bên cạnh anh, Ái Lâm sau khi ngạc nhiên một chút cũng không nhịn được mà thốt lên: “…Trời ạ.”

“Những thứ này rốt cuộc từ đâu mà đến?” Sau một lúc suy nghĩ, Vũ Sinh hỏi.

“Không ai biết,” Song Thành thở dài, “Nhưng hiện nay, một giả thuyết được nhiều người chấp nhận là tất cả những Thần Thiên Thực đều đến từ bên ngoài thế giới của chúng ta… Chúng là những ‘kẻ xâm lược’ đang tấn công vũ trụ của chúng ta.”