Yu Sheng thong dong nằm dài trên mái lầu cùng Cô bé Rơm hứng nắng (dù nơi này chẳng hề có mặt trời), trong khi Hồ Ly đã ngủ gật bên cạnh từ lúc nào không rõ – Cô gái cáo kia đặt một đống đuôi sau lưng Yu Sheng, rồi tự cuộn mình lại, ôm lấy chiếc đuôi lớn mà cô thường dùng để cất thức ăn, thỉnh thoảng rên rỉ nhẹ trong ánh sáng ban ngày, khuôn mặt vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng.

“Cô ấy thật là vô tư…” Yu Sheng quay đầu nhìn cô gái cáo đang ngủ say bên cạnh mình, gãi nhẹ phần lông sau tai cô ấy và nói: “Chắc là cô ấy nghĩ rằng thế giới này đã yên bình hoàn toàn rồi.”

“Trong Thung lũng còn có một người vô tư hơn nữa đấy.” Cô bé Rơm tựa vào con sói bóng mà mình triệu hồi, nằm thả lỏng trên mái lầu và nói chậm rãi.

Yu Sheng nhướng mày: “Ai vậy? Nàng công chúa tóc dài ư?”

“Con sói lông vàng ấy à? Cô ấy đâu có vô tư đâu; cô ấy luôn lo lắng về đủ thứ, như bài tập về nhà khi khai trường…” Cô bé Rơm nhíu mắt lại, “Tôi đang nói đến con rắn đó.”

Yu Sheng nhướng mày: “Nữ hoàng rắn ư? Hôm qua cô ấy không phải đã trở về Thiên Phong Linh Sơn sao?”

“Cô ấy lại quay lại rồi… Bây giờ cô ấy có thể tự mở cánh cửa đó được, nên suốt ngày đi lang thang giữa Thung lũng và Núi Linh, ăn uống linh tinh…” Cô bé Rơm ngáp một cái, “Lúc này chắc cô ấy đang ở khu rừng Đen hái trái cây rừng… Khi no rồi, cô ấy sẽ bơi dọc theo con sông… đến thị trấn để chơi với vua, chơi đến tối mới đi ngủ trong khu rừng phía bắc… Mỗi ngày sống thật thoải mái, như một loài động vật được bảo vệ cấp một vậy.”

Ban đầu Yu Sheng chỉ nghe cho vui thôi, nhưng bỗng nhiên anh ta cảm thấy ngạc nhiên: “Cô ấy đi chơi với vua ư? Chẳng phải vì cô ấy thường xuyên leo lên chuồng mèo của vua mà bị đánh đập suốt ngày sao?”

“Đúng vậy… Chính vì việc đó mà cô ấy mới đi chơi với vua đấy.”

Yu Sheng: “…?”

“Đừng hỏi tôi… Tôi cũng không hiểu tại sao cô ấy lại làm vậy… Vua bây giờ thực sự rất phiền lòng… Lần đầu tiên trong đời tôi thấy có ai có thể làm cho vua mất kiên nhẫn đến thế.”

Yu Sheng chớp mắt… Nhưng ngay lúc anh ta định nói thêm điều gì đó, chuông điện thoại liên tục reo lên, làm gián đoạn hành động của anh.

Lấy điện thoại ra xem, hóa ra là tin nhắn từ hệ thống thông tin biên giới đang liên tục đổ về… Mở ra xem, toàn là các tài liệu video và thông tin đi kèm do người tên là Marlene, nhân vật Alice, gửi đến.

Anh ấy đọc từng mục một, và khi đọc đến phần cuối, anh ta bỗng nhiên ngồi dậy.

Có lẽ đây là hồ sơ ghi lại trận chiến cuối cùng của “Ái Lâm” chống lại kẻ thù ngoại bang… Bóng dáng khổng lồ đang bò trườn trên tòa tháp huyền bí ấy… Bóng dáng người có mái tóc vàng lao về phía tháp…

“Đây là những tài liệu tôi tìm thấy sâu trong mạng lưới Garden,” Marlin lại gửi tin mới, “Tài liệu này bị hư hỏng nặng nề, không thể truy xuất được con đường nó được đăng tải, nhưng chắc chắn rằng đó là những thông tin do ‘Ái Lâm’ gửi vào đúng khoảnh khắc cuối cùng trước khi cô ấy đối đầu với một kẻ thù bí ẩn – Đoạn video kéo dài đến lúc cô ấy lao lên đỉnh tháp, sau đó các ghi chép liền bị gián đoạn.”

“Hiện tại vẫn chưa biết liệu trong mạng lưới Garden còn tồn tại thêm những tài liệu nào nữa không… Lần thám hiểm này đã kích hoạt chương trình “Dọn dẹp”, vì vậy trong thời gian tới tôi có thể sẽ không được phép tiếp tục đi sâu vào mạng lưới nữa; hơn nữa, Marys cũng gặp phải sự cố khi cùng tôi thâm nhập vào mạng lưới, hiện tại cô ấy đang trong tình trạng không ổn… Chúng ta có lẽ sẽ không thể tiếp tục tìm kiếm thêm thông tin trong mạng lưới sâu được.”

“Ngoài ra, còn có một chi tiết nữa: Khi hoạt động trong mạng lưới sâu, tôi nhận thấy rằng linh hồn của mình bị một sợi ‘tơ nhện’ quấn lấy…”

Yu Sheng đọc tin nhắn từ người bạn này, sau đó quay lại xem lại những đoạn video đã được Marlin xử lý lại và gửi qua hệ thống liên lạc biên giới, và dần dần cau mày.

Một lúc sau, anh gửi tin cho Marlin: “...Tại sao ‘Ái Lâm’ lại cầm theo một cái chảo trong tay?”

Anh nhanh chóng nhận được phản hồi: “Đó là vũ khí tiêu chuẩn của bộ đồng hành Alice của chúng ta.”

Yu Sheng: “...?”

“Nguyên nhân đằng sau điều này rất phức tạp,” giọng nói trong tin nhắn của Marlin có vẻ hơi rối bời, “Muốn giải thích rõ ràng hết thì có lẽ cần đến 2,59 triệu từ..."

Nhìn thấy điều này, Yu Sheng lập tức quyết định không cần phải giải thích thêm nữa — dù sao thì thế giới này cũng đã đủ đầy những điều kỳ lạ rồi.

Tất nhiên, một lý do quan trọng khác khiến anh trả lời như vậy là vì cô bé Red Riding Hood đứng bên cạnh anh, tiến lại gần và thì thầm với anh:

“Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Thiên Phong Linh Sơn, người giỏi nhất, khi chiến đấu cũng chỉ cầm theo một tấm gạch thôi mà; còn Hồ Ly nhà bạn thì còn có thể bắn ra đuôi của mình nữa… Cái chảo kia ít ra cũng có viền cầm, chẳng phải nó cũng giống như một loại vũ khí sao?”

Yu Sheng cảm thấy rằng Cô bé Lá Cỏ Đỏ nói đúng; quả là suy nghĩ của một người vừa hoàn thành kỳ thi đại học. Sau đó, anh tiếp tục xem những tài liệu mà Marlin gửi đến để nghiên cứu, trong khi lén lút liếc nhìn phía quảng trường nhỏ. Ái Lâm vẫn đang chạy nhảy vui vẻ cùng một nhóm trẻ nhỏ; còn giáo viên Su và vài “phụ huynh” yêu thích truyện cổ tích thì đang cố gắng duy trì trật tự ở rìa quảng trường một cách bất đắc dĩ. Vân Thanh Tử thì ngồi xuống bên lề đường, vui vẻ ngắm nhìn các em nhỏ chơi đùa; bên cạnh ông ta còn có một đĩa hạt dưa… Tất nhiên, vì hiện tại ông ta đã ở dạng linh thể nên không thể ăn uống được; cách ông ta ăn hạt dưa là chỉ cần nắm lấy chúng rồi ngay lập tức hấp thụ chúng… Thật là sang trọng và đặc biệt. Yu Sheng nhìn chằm chằm vào những con rối nhỏ đang la hét ầm ĩ trên quảng trường một lúc lâu, sau đó lại quay lại so sánh hình ảnh của người đàn ông tóc vàng đang cầm chiếc chảo chạy về phía “thần ngoại lai” trên màn hình điện thoại… Cuối cùng, anh vẫn không thể tìm ra điểm tương đồng nào. Nhưng từ nội dung cuối video, có vẻ như phong cách hành động hung hăng đó thực sự có chút tương đồng… Chủ yếu là phần về sự thiếu tinh thần chuẩn mực. “Hóa ra ban đầu bạn đã có phong cách như vậy…” Cô bé Lá Cỏ Đỏ nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Yu Sheng, nhưng sự chú ý của cô ấy dường như hoàn toàn bị hình ảnh trên điện thoại thu hút. Cô gái nhẹ nhàng nhướng mày, nhìn những bức ảnh được cắt ra từ video, và khi Yu Sheng đang lướt qua chúng, cô ấy bỗng nhiên giơ tay ra: “Đợi đã, để tôi xem.” Yu Sheng ngạc nhiên nhìn Cô bé Lá Cỏ Đỏ, rồi đưa điện thoại cho cô ấy: “Bạn…” Anh thấy cô ấy mở một bức ảnh, nhấp vào để phóng to, và nhìn chăm chú vào những chi tiết trên hình ảnh. Đó là cảnh được chụp vào lúc ánh mắt của Marlin đã quay trở lại từ trên tháp cao; trong hình ảnh hơi méo mó, có thể thấy rõ những bậc thang xoắn ốc bị gãy vỡ, những cửa sổ dường như đang nổi lơ lửng trong không khí, cùng với bức tường bên cạnh thang có màu sắc tối tăm và được trang trí với những họa tiết phức tạp. “Cái này… có vẻ quen thuộc.” Nghe vậy, Yu Sheng ngạc nhiên: “Quen thuộc à? Bạn biết đây là nơi nào không? Bạn đã từng đến đó chưa?!” “Tôi chưa từng đến đó, nhưng tôi nhớ mình đã từng thấy một bức ảnh rất giống cái này ở đâu đó,” Cô bé Lá Cỏ Đỏ nói với vẻ lo lắng, như thể đang cố gắng nhớ lại điều gì đó, “Có lẽ là vài năm trước, trong một bài viết nào

Cô ấy vừa nói vừa lấy ra điện thoại của mình, mở ứng dụng liên lạc biên giới rồi bắt đầu lục tung trong danh mục lưu trữ, vừa vuốt qua các trang web vừa lẩm bẩm: “Tôi nhớ bài đăng đó lúc đó được nhiều người thảo luận lắm, tôi còn lưu lại nữa… Ồ, sao lại có nhiều thứ lộn xộn thế này…”

Yu Sheng nhìn cô ấy vất vả tìm kiếm mà hơi ngẩn ngơ, ngước nhìn màn hình điện thoại thì thấy quá nhiều thông tin và không khỏi bật miệng: “…Cô bạn chẳng bao giờ dọn dẹp danh mục lưu trữ này à? Và lại lưu tất cả mọi thứ vào đó sao?”

Tiểu Thỏ Đỏ vừa vội vàng vuốt màn hình điện thoại vừa trả lời không ngẩng đầu lên: “Đều là những thứ có thể sẽ hữu ích sau này mà, chỉ cần nhấp chuột lưu trữ thôi mà không tốn công gì cả…”

“Đúng là vậy, nhấp chuột thì không phiền phức gì, nhưng muốn tìm thấy thứ cần thiết trong đó thì thực sự rất khó… Ít nhất cô bạn cũng nên nhớ từ khóa chứ? Sao không tìm kiếm bằng từ khóa xem?”

Tiểu Thỏ Đỏ đáp: “Tôi đã tìm rồi, đây chính là kết quả sau khi sử dụng từ khóa để lọc.”

Yu Sheng lập tức cảm thấy kinh ngạc và im lặng không nói gì nữa.

Nhưng nhìn cô gái này đang đổ mồ hôi lăn tăn tìm kiếm những dữ liệu đã xem từ vài năm trước, anh lại thấy nó thật thú vị.

Bình thường, Tiểu Thỏ Đỏ trông rất điềm đạm, đáng tin cậy và thông minh; trong truyện cổ tích, cô ấy là “người lớn” có uy tín nhất… Nhưng thực ra, cuộc sống hàng ngày cô ấy cũng có những lúc vội vã và thậm chí hơi trẻ con.

Dĩ nhiên, bây giờ thì không thể nói như vậy được nữa… Cô ấy đã mười tám tuổi rồi, và đã phải thi lại kỳ thi thứ hai hai lần rồi đấy…

“À, đúng là cái này!”

Giọng nói vui mừng của Tiểu Thỏ Đỏ làm Yu Sheng ngừng suy nghĩ lung tung, anh vội vàng tập trung lại và nhìn vào nội dung hiển thị trên điện thoại của cô ấy.

Đó là một bài đăng chia sẻ kèm theo yêu cầu giúp đỡ. Người đăng bài ban đầu đã đăng một bức ảnh trên diễn đàn trao đổi của ứng dụng liên lạc biên giới; trong bức ảnh, có thể thấy một người đang đứng trên một đoạn cầu thang bị gãy, nhìn lên bên trong tòa tháp cao – hình ảnh được chụp một cách vội vã, nên mép hình rung rẩy khá nhiều.

Điều này hoàn toàn trùng khớp với một khung hình trong đoạn video mà Marlin đã gửi cho họ!

“Chính là nơi này!”

Yu Sheng và Tiểu Thỏ Đỏ cùng lúc reo lên.

Sau đó, ánh mắt họ đồng loạt hướng về phần chú thích bên dưới bài đăng:

“…Trong quá trình thực hiện một nhiệm vụ điều

“Tôi không thể chắc chắn liệu khu vực kỳ lạ này có phải là một phần của ‘hẻm tối’ hay không; nó rất có thể là một thế giới khác biệt, bởi vì ở rìa không gian này có những đặc điểm rõ ràng của các ‘đứt gãy’, và không hề có con đường vật lý nào có thể dẫn trực tiếp trở lại ‘hẻm tối’.

“Tôi đã ghi lại rất nhiều hình ảnh bên trong và bên ngoài ngọn tháp cao này, nhưng không hiểu sao, phần lớn số ảnh đó đều bị hỏng sau khi tôi quay trở về Thực tế thế giới; chúng bị che phủ bởi những bóng tối kỳ lạ hoặc những vật thể giống như những sợi chỉ, khiến cho không thể nhìn thấy gì cả. Chỉ có bức ảnh này là còn nguyên vẹn… Tôi cũng không nhớ mình đã chụp nó vào lúc nào…

“Lưu ý: Việc chụp ảnh này có thể là do sự vô tình; tôi nghi ngờ điều này có liên quan đến ‘cơ chế’ của ngọn tháp này. Có lẽ nó sẽ xóa bỏ mọi hành động ghi chép có chủ đích, nhưng những bức ảnh được chụp một cách ngẫu nhiên hoặc theo lịch trình có thể vượt qua được cơ chế đó.

“Bây giờ tôi đăng tải bức ảnh này để tìm kiếm bất kỳ manh mối nào có thể liên quan đến ngọn tháp này… Tôi không nhớ mình đã rời khỏi ngọn tháp này như thế nào, nhưng trong suốt mười ngày gần đây, nó luôn xuất hiện trong giấc mơ của tôi mỗi ngày.

“Tôi nghi ngờ rằng một phần con người mình vẫn còn bị mắc kẹt bên trong ngọn tháp đó.”