Trung tâm Thành phố Giới hạn.

Lý Sự Tháp vút cao, đứng sừng sững ở chính giữa thành phố “Giới hạn” này – nơi rộng lớn đến mức gần như không có bờ cõi. Quy mô của nó chạm tận đám mây; những đường nét cứng cáp và dần thu hẹp về phía trên khiến người ta liên tưởng đến hình dáng của một công trình tưởng niệm… Tuy nhiên, không ai có thể nói rõ được rằng công trình hùng vĩ này được xây dựng vào thời điểm nào, bởi ai.

Mọi người sống trong Thành phố Giới hạn dường như đã quen với ngọn tháp vĩ đại này từ khi mới sinh ra; họ cho rằng nó hoàn toàn “xứng đáng” tồn tại ở vị trí đó. Không ai nghi ngờ về sự hiện diện của nó, cũng không ai tò mò về quá trình xây dựng nó. Dù hàng nghìn năm đã trôi qua, dù hình dáng của Lý Sự Tháp đã thay đổi theo thời gian trong mắt các thế hệ người dân nơi đây, họ vẫn tự nhiên coi những “thay đổi” đó là một phần của “kiến thức thông thường”.

Quan niệm “đương nhiên” này của người dân Thành phố Giới hạn còn được mở rộng sang cả năm thành viên Hội đồng Quản trị. Mọi người chỉ biết rằng những người này đang cai trị thành phố này, nhưng dường như chưa ai từng suy nghĩ về nguồn gốc hay những điều “không hợp lý” liên quan đến họ. Có vài thành viên trong Hội đồng chẳng bao giờ xuất hiện trước công chúng, và mọi người cũng chẳng hề tò mò về điều đó.

Suốt hàng nghìn năm, các thành viên của Hội đồng Quản trị Giới hạn không hề thay đổi; sự tồn tại của họ cũng giống như ngọn tháp cao lớn ở trung tâm thành phố – cổ xưa và “ổn định”, như thể là những “chiếc đinh” được cố định chặt chẽ vào vùng đất Giới hạn này. Và bao gồm cả vô số người bình thường làm việc bên trong Lý Sự Tháp, không ai trong thành phố này nghi ngờ về điều này.

Tiếng bước chân phá vỡ sự yên tĩnh ở tầng trên cùng của Lý Sự Tháp. Bách Lý Thiện như mọi khi, với khuôn mặt không biểu cảm, đi qua khu vực nối với thang máy trung tâm. Đôi khi, những người bình thường làm việc ở đây sẽ chào cô một cách lễ phép; mặc dù biểu cảm của cô không hề thay đổi, nhưng cô vẫn gật đầu để đáp lại.

Sau đó, cô đi qua hành lang nối tiếp… Phía trước là một khu vực nghỉ ngơi nhỏ với những cửa sổ lớn kéo đến sàn; từ đây, người ta có thể nhìn thấy toàn cảnh bên ngoài Lý Sự Tháp– thành phố rộng lớn, bất tận, trải dài đến tận chân trời… Trong khu vực nghỉ ngơi, không có ai cả… Hay ít nhất là không có “con người” bình thường nào cả.

Ở góc tường, trên một chiếc bàn nhỏ, có một chiếc máy tính cũ kỹ; màn hình lớn màu vàng úa và thân máy phát ra tiếng kêu ồ

Chào mừng, thang máy hiện đang hoạt động.”

Bách Lý Thiện nhìn chiếc “máy tính cũ kỹ” trước mặt mình một cách lạnh lùng: “…Lại thay đổi thiết kế mới à? Trông thật ngu ngốc.”

Bên trong vỏ máy tính phát ra tiếng kêu rít rắc, rồi đột nhiên từ bên trong bốc lên một làn khói dày đặc – khi khói tan đi, một chiếc đĩa than cổ điển xuất hiện ở góc tường; đĩa than chuyển động từ từ trên máy, và từ loa phát ra những âm thanh khá chói tai: “Như thế này thì sao?”

“…Còn không bằng lò vi sóng lần trước đâu.”

Bách Lý Thiện vô tư nói xong, bước vào thang máy ở cuối khu vực nghỉ ngơi.

Phía sau cô, chiếc “đĩa than cổ điển” phát ra hàng loạt tiếng kỳ lạ, sau đó kêu rít rắc và biến thành một quả cầu pha lê màu tím lơ lửng trên tấm thảm nhung; bên trong quả cầu vang lên giọng nói tự nói với mình: “Thời này mà lại thích phong cách cổ điển nữa à…”

Một cây cảnh bên cạnh lập tức lên tiếng: “Nó đang buồn ngủ và tức giận thôi – Mùa ngủ đông đã đến, nó không có thời gian để ngủ đâu.”

“…Làm việc ‘bên ngoài’ thật là không may mắn…”

“Đúng vậy, làm việc ‘bên ngoài’ thật sự rất không may mắn.”

Quả cầu pha lê lắc lư lên xuống: “Đừng nói về chuyện đó nữa, hãy tiếp tục đi… Chúng ta đang nói đến đâu vậy?”

“Đang nói về đội quân của Ma Vương Đen đang tiến về phía đây.”

“À đúng rồi, đội quân của Ma Vương Đen đang tiến đến… Bầu trời tối đen, sông ngòi đều đảo ngược dòng… Lúc đó, Vua Lan Đăng III đã bỏ chạy; còn tôi, với tư cách là nhà chiêm tinh hàng đầu của vương quốc, đã lên tường thành và hét lớn…”

“Không đúng rồi… Lúc nãy bạn nói là Vua Lan Đăng III còn tôi là nhà chiêm tinh hàng đầu…”

“…Vậy thì bạn là nhà chiêm tinh hàng đầu, còn tôi là Ma Vương Đen… Khi đội quân của tôi tiến đến đây…”

Quả cầu pha lê chưa kịp nói hết, bỗng nhiên trên trần nhà khu vực nghỉ ngơi xuất hiện một khuôn mặt đáng sợ, được tạo thành từ tro bụi nóng cháy; khuôn mặt đó co giật và phát ra tiếng gầm rú như sấm: “Im miệng! Tôi mới là Ma Vương Đen! Tôi đã nghe hai kẻ ngu ngốc này thảo luận về những chủ đề ngu ngốc như thế này suốt hai thế kỷ rồi… Các bạn không thể tìm đề tài khác để nói sao?”

“Được thôi… Tôi là công chúa của Đế chế Thứ Tư trên hành tinh Selin, còn cái trên trần nhà kia… thì là mẹ tôi.”

“…Đủ rồi! Tôi đã phạm phải tội gì mà phải bị mắc kẹt trong cái “ngục thời gian” ngu ngốc này, phải sống cùng hai kẻ ngốc như các bạn chứ!”

“Cây cảnh trồng trong chậu thì không thể chịu đựng được nữa rồi… Bạn chỉ cần mắng quả cầu pha lê thôi được không? Tôi chỉ là một cây thực vật mà thôi; hàng ngày tôi cũng chỉ đơn giản là tiến hành quá trình quang hợp yên bình ở đây mà thôi… Lần nào cũng là nó mới là người bắt đầu cuộc trò chuyện trước.”

……

Bách Lý Thiện nghe thấy những tiếng nói ồn ào phía sau lưng mình; ngay cả khi cánh cửa thang máy đã đóng lại, tai nhạy bén của cô vẫn có thể nghe thấy những cuộc trò chuyện hỗn loạn đó.

Nhưng cô đã quen với điều này rồi.

Nếu nói rằng trụ sở của Cục Đặc vụ là một mớ hỗn độn về mặt không gian – cấu trúc không gian hỗn loạn này xuyên suốt tất cả các tầng trong tòa nhà – thì cái “giếng thời gian” khổng lồ này chính là một hố sâu thăm thẳm về mặt thời gian; cấu trúc bí ẩn bên trong nó ẩn chứa những ảo ảnh thuộc về thế hệ cũ.

Và những “ảo ảnh thời gian” này không phải lúc nào cũng ổn định; nhiều lúc, chúng có xu hướng tràn ra bên ngoài.

Lý do là bởi vì toàn bộ cấu trúc của Lý Sự Tháp đều được xây dựng xung quanh một “điểm biến dạng” đặc biệt; và điểm biến dạng đó chính là những tàn dư còn sót lại từ quá trình “thay đổi kỷ nguyên” trước đây… Không chỉ có một điểm biến dạng như vậy; “Thư viện Nhợt nhạt” nằm bên trong tòa nhà trụ sở của Cục Đặc vụ cũng là một ví dụ tương tự… Nhưng về quy mô, tất cả những “tàn dư thế hệ cũ” hiện có trong tòa nhà này đều không thể so sánh được với những thứ ẩn chứa sâu bên trong Lý Sự Tháp.

Do sự thay đổi kỷ nguyên, hiện nay không ai có thể hiểu được ý nghĩa cụ thể của những tàn dư đó… Nhưng đôi khi, chúng sẽ xâm nhập qua các lớp bảo vệ và rào cản yên tĩnh bên trong Lý Sự Tháp; mặc dù không gây ra nhiều tác hại lớn, nhưng chúng vẫn có thể tạo ra những hiện tượng kỳ lạ bên trong Thực tế thế giới… Đôi khi là những ký ức về thời đại các thành bang, đôi khi là những ảo ảnh xuất hiện từ những mảnh ký ức thời gian nào đó… Và đôi khi, chúng thậm chí còn là… “con người”.

Hội đồng quản trị đã tìm cách kiểm soát những thứ có thể gây ra những tác động lớn đối với Thực tế thế giới này, đưa chúng vào khu vực trung tâm của tòa tháp cao, sử dụng nhiều biện pháp bảo vệ để cô lập chúng khỏi thế giới của con người bình thường… Đồng thời, dựa vào “nhận thức tập thể” của hàng trăm người bình thường sống trong tòa nhà này để tạo ra những điểm tựa, giúp duy trì sự cân bằng

Bảng điều khiển và màn hình hiện đại phát ra ánh sáng le lói, nhưng khi cô ấy nhấn vào chúng, chúng lại bắt đầu nhấp nháy không ổn định; lúc thì biến thành những tấm bia đá khắc đầy các ký hiệu huyền bí, lúc thì trở thành những ảo ảnh ma thuật nổi lơ lửng trong không trung. Bốn bức tường của thang máy phát ra ánh sáng bạc trắng, nhưng khi ánh sáng thay đổi độ tối sáng, những bức tường làm từ hợp kim bạc trắng lại lấp lánh như pha lê vậy.

Những dòng chữ xuất hiện trên màn hình điều khiển, và giọng nói của Tarin có phần méo mó vang lên bên trong thang máy: “Thang máy *ghế nâng… đã được kích hoạt, đang di chuyển lên tầng nơi Hội đồng Quản trị và Nghị viện còn sót lại đang tụ tập… hãy đến thời đại tiếp theo và đến nơi an toàn – Đền Thánh Tối cao… chào mừng bạn, người đã quay trở lại từ quá khứ.”

Bách Lý Thiện cũng đã quen với những thông báo hỗn loạn này rồi.

Đột nhiên, một đôi mắt xuất hiện từ trong không khí bên cạnh cô ấy, Bách Lý Tuyết lơ lửng trên bức tường thang máy, đung đưa nhẹ lên xuống: “À, tôi không thích nơi này…”

“Tôi hiểu,” Bách Lý Thiện gật đầu bình tĩnh, “nhưng bây giờ họ đã chấp nhận sự tồn tại của bạn rồi, vì vậy bạn không cần phải quá lo lắng.”

“Nhưng ban đầu họ đã muốn giết tôi!”

“Vì lúc đó, bạn suýt nữa đã giết chết tôi mà.”

“……”

Bách Lý Tuyết im lặng, đôi mắt của nó hơi chùng xuống, trông có vẻ buồn bã.

Chính lúc đó, cửa thang máy mở ra.

Một hành lang dài hiện ra trước mắt Bách Lý Thiện.

Hành lang này có phong cách thiết kế hoàn toàn khác biệt so với các tầng khác của tòa nhà – nó được lót bằng đá cẩm thạch màu đen, hai bên là những cột đá màu xám trắng được khắc họa với các hoa văn vàng óng ánh. Sự tương phản mạnh mẽ giữa màu đen và màu trắng tạo nên một không gian vừa mang tính uy nghiêm vừa gây cảm giác căng thẳng. Trên đỉnh các cột đá không có mái nhà, chỉ có một ánh sáng mờ ảo phủ đều khắp nơi, chiếu sáng toàn bộ không gian bên trong hành lang.

Ngoài ra, xung quanh hành lang còn có vô số cửa sổ được sắp xếp ngăn nắp; những cửa sổ này hẹp và cao, mang phong cách kiến trúc cổ điển của thời đại trước. Bên ngoài cửa sổ là những đám mây mù bao la, được chiếu sáng bởi ánh sáng cam vàng của hoàng hôn.

Dù lúc này đang là giữa trưa.

Bách Lý Thiện bước thẳng về phía giữa hành lang.

Ở đó có một chiếc bàn tròn rất lớn – vài bóng người đã đứng bên cạnh chiếc bàn đó.

Có một ông lão mặc áo choàng màu xám; râu tóc của ông đã hoàn toàn bạc trắng, khuôn mặt đầy nếp nhăn; ông già đến mức không thể đoán được tuổi tác qua vẻ ngoài nữa – dường như ông sắp chết bất cứ lúc nào, lại cũng có vẻ như ông đã già đi suốt hàng ngàn năm, và vẫn có thể tiếp tục già đi như vậy mãi.

Còn có một người đàn ông trung niên mặc áo khoác đen; vẻ ngoài của ông khá ấn tượng, nhưng lúc này khuôn mặt ông đầy mệt mỏi, ánh mắt uể oải, dường như ông đã không nghỉ ngơi trong suốt một trăm năm rồi.

Và còn có một cô gái tóc đen, đôi mắt nhắm chặt; mái tóc dài của cô gần như buông xuống đất, thân hình gầy yếu, làn da tái nhợt như người đã chết; trong vẻ yếu đuối đó, lại ẩn chứa một cái gì đó kỳ lạ… nguy hiểm.

Người cuối cùng trong nhóm là một “con robot” trông cực kỳ đơn sơ và kỳ quái – thân thể nó được tạo thành từ những ống thép mỏng manh, các bộ phận cơ khí đơn giản như bánh răng, thanh nối; một đống đồng hồ đang tích tắc chạy bên trong lồng sắt ở ngực nó, đóng vai trò như các cơ quan nội tạng; vài sợi dây điện chằng chịt nhưng thực ra không nối vào bất cứ thứ gì, đó chính là “mạch máu” và “dây thần kinh” của nó; còn cái đầu của nó… chỉ là một chiếc bóng đèn cổ điển, trông rất mong manh.

Bên trong chiếc bóng đèn đó, ánh sáng yếu ớt liên tục le lói, không ổn định.

Bách Lý Thiện bước tới, ngồi xuống giữa họ, ngay cạnh cô gái tóc đen và con robot đó.

“À, Rồng Vô Màu đã đến rồi,” ông lão râu bạc ngẩng đầu lên, nói một cách run rẩy, “vậy thì cuộc họp có thể bắt đầu được rồi.”