Cánh cửa dẫn đến Thung lũng phát ra ánh sáng mờ ảo; Yu Sheng bước qua “ranh giới” này, và ngay lập tức, ánh nắng chói lọi của ban ngày ùa về trước mắt anh. Anh nhíu mắt, ngẩng đầu nhìn xa xăm, rồi lại liếc nhìn bầu trời đầy những đám mây nhỏ.

Sau khi “con mắt khổng lồ” che phủ bầu trời kia biến mất, vùng đất từng được gọi là “bóng tối vĩnh cửu của Thung lũng” này đã thoát khỏi cảnh tối đen mãi mãi… Nhưng Yu Sheng không ngờ rằng bây giờ ở đây lại là ban ngày – trong khi ở Thực tế thế giới, lúc này đã là buổi tối rồi.

Chẳng lẽ nơi này hoàn toàn không có sự thay đổi giữa ngày và đêm sao? Sau khi “Thiên thần Bóng tối” chấm dứt cảnh tối vĩnh cửu, nơi này lại trở thành nơi có ánh sáng ban ngày vĩnh cửu?

Yu Sheng bắt đầu suy nghĩ lung tung, đồng thời cực kỳ cảnh giác, quan sát kỹ lưỡng môi trường xung quanh.

Anh đã chọn điểm mở cửa ở khu vực xung quanh đống đổ nát của ngôi chùa cũ. Trước mắt anh, những dấu vết hỗn loạn do sự mất kiểm soát của thực thể “đói khát” vẫn còn đó; ngôi chùa đã đổ nát hoàn toàn, chỉ còn lại đống gạch vụn, không còn thấy bức tường nào đứng vững; khu đất hoang xung quanh ngôi chùa dường như đã bị “cày xới” đi xới lại nhiều lần, những con hố lớn nhỏ kéo dài từ đống đổ nát cho đến tận cuối tầm mắt; những khu rừng ngày xưa giờ đây chỉ còn lại những tàn dư khô héo, đá lớn nhỏ chất đống ở cuối thung lũng, các vách đá gần đó cũng bị bào đi một lớp, để lộ lớp đất trần trụi bên trong.

Nhưng ngoại trừ những điều đó… không hề có dấu hiệu nguy hiểm nào cả.

Yu Sheng nhíu mày, cẩn thận bước qua những con hố, tiến vào một khoảng đất trống đầy gạch vụn.

Anh vẫn nhớ nơi này – chính ở đây, anh đã bắt đầu “buổi yến tiệc” của mình; thực thể “đói khát” đầu tiên bị anh “ảnh hưởng” đã mở miệng to và bắt đầu nuốt chửng các thực thể khác ngay tại đây.

Bây giờ, mọi dấu vết của những thực thể đó đều đã biến mất, ngay cả những vết máu cũng dường như đã bay hơi, không còn gì cả.

Trong Thung lũng yên tĩnh lặng, chỉ thỉnh thoảng có làn gió nhẹ thổi qua thung lũng, nhưng không còn lạnh lẽo như trước nữa; trong gió cũng không còn mùi hôi thối khó chịu nữa… So với nơi u ám bị bóng tối bao phủ trước đây, bây giờ nơi này thậm chí còn mang một chút hương vị của “miền đất yên bình”.

Nếu bỏ qua những con hố kia…

Yu Sheng đứng giữa đống đổ nát, nhìn ngơ ngác ra khắp không gian yên bình nh

Hay là… thực ra cô ấy cũng không biết hiện tại nơi đây đang xảy ra chuyện gì, vì vậy mới muốn mình đến đây để kiểm tra lại?

Giọng nói của Ái Lâm bỗng nhiên vang lên từ sâu thẳm tâm hồn, ngắt quãng những suy nghĩ của Yu Sheng: “Này! Yu Sheng, nghe thấy rồi thì hãy trả lời đi—cậu đã chết chưa?”

“Nghe thấy rồi,” Yu Sheng lập tức đáp lại, cau mày, “Nhưng sao cậu không nói cái gì hay ho một chút được? Cái gì gọi là ‘đã chết chưa’…”

“Đừng nói linh tinh nữa, số lần cậu chết ngoài kia đâu ít đâu? Mở cửa vào thì thấy im lặng luôn, tôi cứ tưởng cậu lại bị thực thể-khát khao tiêu diệt mất rồi…”

Giọng nói của con rối có phần oan ức và buồn cười; Yu Sheng gần như có thể tưởng tượng ra hình ảnh của nó đang đứng hai tay chống eo, tự tin đứng trên bàn… Nhưng lúc này, anh hoàn toàn không có ý định tranh cãi với Ái Lâm.

“Không có thực thể nào cả,” anh nói một cách bình thản.

Phía bên kia, cô bé con rối dường như ngạc nhiên trong vài giây: “…À?”

“Bây giờ tôi vẫn chưa thấy bất kỳ thực thể nào cả; trong Thung lũng rất yên tĩnh, và tôi cũng không còn cảm nhận được cái ác ý hay mùi hương khát khao đó nữa,” Yu Sheng nói, trong khi bước ra khỏi đống đổ nát của ngôi đền cũ, cúi xuống nhặt một nắm đất lên, “Mùi hôi thối trong đất và không khí… cũng đã biến mất.”

“Cậu đi xa hơn nữa xem sao?”

“Tôi đang đi xa hơn,” Yu Sheng trả lời, “Có lẽ là do thời gian chưa đủ, nên thực thể-khát khao vẫn chưa kịp tái sinh… Dù sao lần trước tôi cũng gây ra khá nhiều tiếng ồn…”

Anh chưa kịp nói hết thì bị tiếng lẩm bẩm của Ái Lâm ngắt lời: “Không thể nào! Đã qua bao lâu rồi! Tốc độ tái sinh của thực thể sau khi bị tiêu diệt được tính theo giờ đồng hồ; có những cái chỉ cần vài mươi phút thôi! Chúng ta đã chạy trốn được hơn hai mươi bốn giờ rồi, nếu thực thể-khát khao có thể sinh sản, thì bây giờ chắc đã có đến năm thế hệ cùng tồn tại rồi!”

Yu Sheng ngồi xuống một tảng đá lớn ở rìa đống đổ nát, nhìn ra xa và nói một cách thong thả: “Nhưng bây giờ ở đây thật sự không còn gì cả… Và thành thật mà nói… không khí ở đây còn khá tốt, cảnh vật cũng đẹp hơn nhiều so với trước đây.”

“À?”

Yu Sheng không quan tâm đến sự ngạc nhiên của Ái Lâm, chỉ đơn giản là dùng chân đạp lên lớp đất mềm xung quanh tảng đá.

Anh cảm nhận được mối liên kết kỳ lạ đó; sau khi trở lại nơi này, cảm giác liên kết ấy lại một lần

Những tảng đá cứng, làn gió nhẹ nhàng, lớp đất dưới chân, cùng những hồ nước ẩn mình dưới chân núi…

Yu Sheng bỗng ngừng lại, quay đầu nhìn xung quanh. Một mầm cỏ xanh non đang từ lòng đất mọc lên, như một sinh vật nhỏ bé vừa mới được thấy ánh sáng mặt trời, run rẩy không yên trong làn gió. Sự sống kiên cường ấy…

Yu Sheng nhìn mầm cỏ ấy một cách ngạc nhiên; không hiểu sao, khi thấy nó mọc lên từ lòng đất, anh cảm thấy nhịp tim mình đập nhanh hơn, một cảm xúc kỳ lạ bỗng nổi lên trong lòng… Có lẽ là do sự liên kết giữa anh và Thung lũng vào lúc này, hoặc có lý do gì đó sâu sắc hơn… Anh vô thức đưa tay về phía đám đất ấy.

Và rồi, đám đất bắt đầu chuyển động. Những rãnh sâu dần được lấp đầy, những mầm non nhỏ bé bắt đầu mọc lên. Sự sống đang phát triển, như thể sau cái chết, chúng lại được tái sinh… Yu Sheng ngây người nhìn cảnh tượng ấy, cuối cùng không nhịn được mà thốt lên: “Trời ơi?!”

Ái Lâm đột nhiên hỏi: “À? Gì cơ? Sao bạn bỗng nhiên la lên vậy… Bạn bị thương à!?”

Yu Sheng vội vàng đứng dậy, mở cánh cửa ảo ảnh ra: “Không thể giải thích được… Bạn và Hồ Ly cũng nên đến xem thử đi!”

Ngay lập tức, bóng dáng của anh đã trở lại phòng khách, đối diện với Ái Lâm đang đứng trên ghế.

“Hồ Ly vẫn đang rửa chén đấy,” Ái Lâm ngập ngừng một chút, chỉ tay về phía nhà bếp, “Chúng ta nên gọi cô ấy ngay bây giờ không?”

Yu Sheng gật đầu, nhưng vừa muốn nói gì đó thì cảm thấy túi quần mình rung lên liên hồi. Anh lấy điện thoại ra, thấy trên màn hình có vài tin nhắn thoại chưa được trả lời: hai cuộc từ Lý Lâm, hai cuộc từ Từ Gia Lệ, và vài cuộc từ một số điện thoại lạ.

Biểu cảm của Yu Sheng trở nên khó hiểu; anh đang suy nghĩ xem nên gọi cho ai thì số điện thoại lạ đó lại gọi lại. Anh không đợi chuông reo đã nhấc máy lên, và một giọng nữ quen thuộc lập tức vang lên: “Là tôi đây, Bách Lý Thiện.”

Miệng Yu Sheng nhăn lại, trong lòng nghĩ “Đúng rồi…”, nhưng không thể che giấu sự ngượng ngùng: “Ừm, tôi vừa rồi… ra ngoài một chút.”

“Phải chăng tôi nên báo trước với các bạn mới đúng?”

“Không sao đâu, chỉ cần xác nhận được rằng ‘chuyển động’ đó là do bạn mở cửa gây ra là được,” giọng nói hơi lạnh lùng của Bách Lý Thiện vang lên từ bên kia điện thoại; không thể nhận ra bất kỳ biến đổi tình cảm nào trong giọng nói đó, “Chúng tôi sẽ cố gắng thu thập thêm nhiều dữ liệu hơn để có thể phân biệt được ‘đặc điểm’ của bạn một cách kịp thời khi các cảnh báo tiếp theo được phát đi.”

Thái độ bình thản và không muốn đi sâu vào vấn đề này của đối phương lại khiến Yu Sheng cảm thấy hơi ngượng ngùng. Anh cũng không biết đây có phải là phong cách của vị “giám đốc” này hay không, chỉ biết cười ngượng ngùng và nói: “À, tôi đã gây phiền cho các bạn rồi…”

Bách Lý Thiện dường như không quan tâm đến những gì anh vừa nói: “Lát nữa bạn còn ‘ra ngoài’ nữa không?”

“…Có lẽ vẫn sẽ ra,” Yu Sheng trả lời, rồi chợt nhớ ra điều gì đó và vội vàng bổ sung thêm: “Tôi đang kiểm tra tình hình của Nightshade Thung lũng.”

Anh chắc chắn mình nghe thấy tiếng hít nhẹ từ bên kia.

Giọng nói của Bách Lý Thiện thực sự thay đổi sau đó: “Bạn đã vào được bên trong à? Nó vẫn còn tồn tại?”

Yu Sheng chú ý đến từ mà đối phương đã sử dụng: “tồn tại”.

Vậy là Bách Lý Thiện cho rằng Nightshade Thung lũng “không còn tồn tại” nữa sao? Tại sao cô ấy lại nghĩ như vậy?

Những suy nghĩ lướt qua đầu, Yu Sheng liền nói: “Tất nhiên là còn tồn tại. Nhưng tôi chỉ vừa đi qua xem thử một chút thôi, vẫn chưa chắc tình hình bên trong ra sao, đang chuẩn bị mang thêm người đi kiểm tra lại.”

Trong lúc nói, anh ngẩng đầu nhìn chiếc búp bê nhỏ trên ghế – đó chính là “người hỗ trợ” của anh, còn một người khác thì đang rửa chén trong bếp.

Bách Lý Thiện không hỏi thêm gì, chỉ im lặng một lúc rồi nói: “Được thôi. Nếu cần sự hỗ trợ của Đặc vụ viện, bạn có thể liên hệ trực tiếp với tôi; số điện thoại này luôn hoạt động bình thường.”

Cuộc gọi kết thúc, tiếng “beep” ngắn vang lên từ bên kia điện thoại.

“Đó là vị ‘giám đốc’ của Đặc vụ viện,” Yu Sheng nói với Ái Lâm, “Không có chuyện gì quan trọng đâu.”

Nói xong, anh quay người vào bếp, chuẩn bị gọi Hồ Ly.

Rồi khi mở cửa ra, anh thấy cô gái cáo đang dùng đuôi lau chén – và còn đang ăn trộm sốt mè vốn được để trong tủ lạnh nữa.

Lúc đó, anh không biết nên trách cô ấy về điều gì trước.

“À, ân nhân…” Lúc này, đôi tai trên đầu cô gái cáo bỗng nhiên rung lên hai cái; nghe thấy tiếng anh mở cửa, cô