Người đàn ông có mái tóc bạc dài được gọi là “Tổ tiên của những con rối” và vị “Thuyền trưởng” cao lớn, oai nghiêm đứng không xa đó, nhìn nhóm người do Yu Sheng dẫn đầu đang đứng bên thành thuyền nhìn ra xa xôi; đặc biệt là chiếc con rối nhỏ đang bám vào mép thuyền, đôi chân ngắn của nó lắc lư không thể với tới boong thuyền, họ đều tỏ ra có vẻ suy nghĩ sâu sắc.

“——Sao nó lại nhỏ bé như vậy nhỉ?” Duncan nhíu mày, hỏi nhỏ với vẻ ngạc nhiên.

“Lần trước tôi trở về đã kể cho anh nghe rồi,” Alice, người được gọi là “Tổ tiên của những con rối”, cũng thì thầm, “Nhưng tôi cũng không biết rõ chuyện gì đã xảy ra…”

“Linh hồn và tâm trí của nó có vài thay đổi… Nó đã hòa nhập những đặc tính của thiên thần u ám; có vẻ như điều này liên quan đến tai nạn năm xưa.”

Alice thở dài nhẹ: “Chắc là đứa trẻ này đã phải trải qua nhiều khó khăn…”

“Nhưng nhìn thấy nó bây giờ thì có vẻ như nó sống rất vui vẻ, không lo âu gì cả.”

“——Có vẻ như vậy đúng.”

Tai của Hồ Ly rung nhẹ; nó nằm dựa trên thành thuyền nhìn ra xa xôi, rồi quay đầu lại nhìn chiếc con rối nhỏ đang treo trên tấm bảo vệ bên cạnh mình.

Ái Lâm lập tức quay đầu lại: “Con cáo ngốc nghếch, cô nhìn cái gì vậy?”

“Cô thật là thoải mái trong tâm trạng.” Hồ Ly nói một cách vô tư.

Ái Lâm lập tức cảm thấy tự hào, ngẩng đầu lên: “Đúng rồi, tôi thật là tuyệt vời mà!”

Yu Sheng ngẩng đầu nhìn lên bầu trời; anh thấy một tấm màn nhân tạo bao phủ tất cả những gì xuất hiện trước mắt mình. Tấm màn hình hemispherical đó kéo dài xuống phía xa, và ranh giới của nó nối với cuối “biển sao” – nơi được tạo nên từ những tia sáng mờ ảo và những vì sao lấp lánh. Mọi thứ ở đây – bao gồm cả “biển sao” và những cấu trúc hình sao giữa chúng, cùng với những con tàu kỳ lạ như Con tàu Lạc hương – đều được bảo vệ bởi tấm màn dường như mỏng manh nhưng lại vô cùng mạnh mẽ đó.

Đứng bên trong tấm màn này, Yu Sheng không thể nhìn thấy cảnh vật bên ngoài; anh chỉ có thể cảm nhận mơ hồ rằng phía bên ngoài bầu trời là một mớ hỗn độn. Đôi khi, anh cảm thấy như mình có thể nhìn xuyên qua tấm màn ấy, thấy những thứ nằm bên ngoài… Nhưng những thứ đó dường như vượt ra ngoài khả năng hiểu biết của anh, đến mức anh hoàn toàn không thể ghi nhớ chúng lại được.

Đây thực sự là một nơi không thể tin được.

Freyja bay lượn trên không, xoay quanh cột buồm của Con tàu Lạc hương vài vòng, sau đó lại nhẹ nhàng hạ

Cô ấy dường như rất thích ngôi sao nhân tạo treo trên đỉnh tháp đó.

“Thứ cấu trúc hình sao mà các bạn đang nhìn thấy chính là hệ thống đẩy chính,” giọng nói của vị “thuyền trưởng” vang lên từ phía bên cạnh, “Nó trông giống như một cảng biển, nhưng thực ra bên dưới lớp vỏ ngoài ấy ẩn chứa một bộ thiết bị toán học dựa trên công nghệ tái tổ chức thông tin. Và phía dưới hệ thống đẩy chính, trong khu vực mà các bạn không thể nhìn thấy, còn ẩn chứa nhiều cấu trúc khác nữa — tất cả đều là những thứ tôi đã xây dựng từng bước một trong những năm qua.”

Yu Sheng quay đầu lại, nhìn về phía bóng dáng cao lớn kia, sau một chút do dự, anh mới nói: “Trước đây, tôi đã từng thấy bóng dáng của con tàu Thất Xương trong những ảo ảnh, nhưng lúc đó tôi chỉ thấy nó đang di chuyển trong bóng tối; xung quanh nó không hề có những công trình phụ trợ hoành tráng như thế này.”

“Con tàu Thất Xương là một cái gì đó đặc biệt,” thuyền trưởng cười nói, “Cấu trúc thông tin của nó vượt qua quá trình tái tổ chức của vũ trụ, đến mức bóng dáng của nó có thể vượt qua không gian và thời gian vô tận. Ngay cả khi bị bao bọc bởi bức tường Bình Hải, nó vẫn có thể được những người quan sát bên trong vũ trụ nhìn thấy.”

Yu Sheng gãi đầu; những điều mà người đàn ông kia nói nghe có vẻ rất huyền bí và khó hiểu. Anh cảm thấy mình dường như hiểu, nhưng lại cũng không hoàn toàn hiểu hết.

Bên cạnh, phản ứng của Ái Lâm thì đơn giản hơn nhiều — cô ấy hoàn toàn không có bất kỳ phản ứng nào cả.

Đối với Ái Lâm, những thông tin phức tạp hơn các phép tính cơ bản thì coi như không tồn tại.

Yu Sheng suy nghĩ thêm một chút: “Tôi vẫn còn rất nhiều câu hỏi nữa…”

Thuyền trưởng cười: “Tất nhiên, tôi cũng có rất nhiều câu hỏi. Nào, lần này chúng ta có rất nhiều điều cần trao đổi và thảo luận… Thật sự là rất nhiều, bởi vì… đã quá nhiều thời gian trôi qua rồi.”

Yu Sheng chớp mắt; anh thấy thuyền trưởng Duncan quay người đi về phía boong tàu sau, liền vội vàng bước theo sau.

Dưới sự dẫn dắt của thuyền trưởng, nhóm người rời khỏi boong tàu giữa, bước lên một cái cầu nối, và tiếp tục đi dọc theo con đường bạc óng ánh rộng lớn ấy — con đường này chính là một phần của cấu trúc hình sao khổng lồ kia.

Con đường thẳng tắp trải dài về phía trước; cấu trúc hình sao ở cuối tầm mắt giống như một vùng đất nhân tạo nổi trên biển lấp lánh ánh sáng. Ở trung tâm của vùng đất ấy, tháp Mặt Trời phát ra ánh

Và trước khi kịp tò mò hỏi thêm, anh ta đã phát hiện ra mình lại ở gần ngọn tháp cao kia; những công trình mà trước đó chỉ có thể nhìn thấy từ xa bỗng nhiên xuất hiện ngay trước mắt…

Nơi đây thực sự là một thị trấn nhỏ, và nhiều công trình trong thị trấn này khiến Yu Sheng cảm thấy vô cùng quen thuộc.

Chẳng mất bao lâu, anh ta đã tìm ra nguyên nhân của cảm giác quen thuộc đó – anh ta nhìn thấy cửa hàng đồ cổ đứng ở góc phố.

Thị trấn này giống hệt như một phần của thành phố búp bê do Ái Lâm xây dựng.

“Alice rất thích nơi này, vì vậy tôi đã dựa vào ký ức để xây dựng khu vực phía nam của thành phố Pland,” thuyền trưởng giải thích, đồng thời dẫn Yu Sheng và những người khác đi về phía cửa hàng đồ cổ. “Tất cả những thứ ở đây đều là sản phẩm phụ được tạo ra trong quá trình vận hành của hệ thống động cơ… Đã lâu lắm rồi không có ai đến đây.”

Thuyền trưởng mở cánh cửa cửa hàng đồ cổ, và trước khi bước vào, Yu Sheng quay đầu nhìn xung quanh. Những con phố yên bình và thanh tú, các cửa hàng trang trí sạch sẽ và bóng đèn sáng chói, những công trình xa xôi mang phong cách cổ điển…

Nếu không phải vì ánh sáng từ tấm màn nhân tạo có thể nhìn thấy bằng mắt thường, và nếu không có ngọn tháp mặt trời đỡ lấy những ngôi sao nhân tạo phía trên đầu, có lẽ người lần đầu tiên đến đây sẽ không thể tưởng tượng nổi rằng nơi này nằm ở “cuối cùng của thế giới”; thậm chí, theo một nghĩa nào đó, mảnh đất dưới chân họ đã nằm ngoài vũ trụ có thể quan sát được, và nơi đây chính là “khu vực vô tổ chức” – nơi mà các quy luật và nguyên tắc thông thường không thể áp dụng được.

Yu Sheng thậm chí còn nhìn thấy những “cư dân” ở đây trên đường phố… Đó là những con búp bê Alice – họ quản lý các cửa hàng, cắt tỉa hoa viên, đi dạo trên đường phố, và thỉnh thoảng cũng tò mò nhìn những người lạ xuất hiện trước cửa hàng đồ cổ.

Ái Lâm nắm lấy đuôi của Hồ Ly, nhìn chằm chằm vào những “chị em” trên đường phố phía xa và thốt lên: “Wow!”

“Các cư dân chủ yếu ở khu vực này đều là những con búp bê do Alice tạo ra,” thuyền trưởng cúi đầu nhìn Ái Lâm đang ngạc nhiên và giải thích. “Trên hệ thống trục chính có rất nhiều khu vực sinh sống; các thủy thủ của Teryan và đội quân đồ chơi của Lucrécia hiện đang sống ở những nơi khác.”

Nói xong, ông ngẩng đầu lên và bổ sung với Yu Sheng: “Họ chính là hai đứa con của tôi… Nhưng bây giờ chúng đang đi ra ngoài… Có một vấn đề với thiết bị lưu trữ thông tin.”

Yu Sheng cũng chẳng quan tâm liệu mình có hiểu hay không; dù sao thì sau khi nghe xong, anh cũng gật đầu theo, trong lòng còn thầm nghĩ rằng những vị Thánh Linh đã mất hương tích kia, khi tuần tra ở cuối thế giới này, chắc hẳn khác hoàn toàn so với những gì mọi người tưởng tượng; cuộc sống hàng ngày của họ dường như khá phong phú và đa dạng…

Trong lúc trò chuyện, nhóm người đã bước vào cửa hàng đồ cổ. Tiếng chuông reo vang khi cửa mở ra; những kệ đựng đủ loại vật phẩm kỳ lạ và những tủ kính gọn gàng hiện ra trước mắt họ. Bên cạnh các tủ kính là một cái cầu thang dẫn lên tầng hai – cái cầu thang khá hẹp và dốc.

“Tôi sẽ đi pha trà cho mọi người nhé~” Người phụ nữ tóc bạc Alice nói, rồi đi qua những kệ đồ cổ để đun nước pha trà. Còn Thuyền Trưởng Duncan thì kéo vài chiếc ghế lại gần tủ kính, mời Yu Sheng và những người khác ngồi xuống đó.

“Bắt đầu từ đâu nhỉ…” Vị “Đấng Tạo Hóa” cao lớn, mạnh mẽ kia mỉm cười, ánh mắt nhìn về phía Yu Sheng: “Câu hỏi bạn muốn biết nhất là gì?”

“Chúng ta hãy bắt đầu với những Thiên Thần Bóng Tối trước,” Yu Sheng vội vàng nói. Suốt chặng đường vừa qua, anh đã chứa đựng quá nhiều câu hỏi trong lòng; giờ đây, khi đã ngồi xuống, anh có cơ hội để hỏi rõ ràng: “Trước hết, hãy nói về nguồn gốc của chúng, chúng muốn làm gì, hiện tại tình hình của chúng ra sao… và quan trọng nhất là – liệu thế giới này thực sự đang gặp phải vấn đề lớn nào không?”

“Quả thực là có vấn đề, nhưng nó không phải mới xuất hiện gần đây đâu. Từ đầu tiên, sự xuất hiện của những Thiên Thần Bóng Tối và những xung đột giữa chúng ta với chúng đã là điều không thể tránh khỏi.”

Thuyền Trưởng Duncan từ từ nói, sau đó đứng dậy và lấy xuống từ kệ đằng sau tủ kính một thiết bị kỳ lạ – đó là một quả cầu thủy tinh đặt trên một đế bạc, bên trong quả cầu có một ít tro bụi đang từ từ trôi nổi.

Anh đặt thiết bị đó lên tủ kính và nhìn thẳng vào mắt Yu Sheng: “Bạn hẳn biết rằng thế giới của chúng ta được xây dựng lại từ đống đổ nát sau một thảm họa diệt vong lớn. Trong thảm họa đó, vô số thế giới đã va chạm và sụp đổ; một số người may mắn sống sót đã tìm nơi trú ẩn tạm thời ở nơi được gọi là Biển Vô Tận. Tôi may mắn thu thập đủ nguyên liệu từ những đám tro bụi xung quanh Biển Vô Tận, và thông qua một quá trình tái sinh, tôi đã ghép nối những tàn dư của những thế giới đó thành vũ trụ mà chúng ta có thể quan sát được ngày nay.”

“Tôi biết chuyện đó.” Yu Sheng gật đầu; ánh mắt anh không tự

Phía bên kia làn sương mù từ tro tàn đang dần tan biến, đôi mắt sâu thẳm của thuyền trưởng lấp lánh như hai tinh tú sáng ngời, “Hoặc nói cách khác, thế giới mới này của chúng ta chiếm bao nhiêu phần trăm trong toàn bộ những tàn tích đã bị hủy diệt ấy?”

Với tiếng vỡ nhẹ, quả cầu thủy tinh nhỏ đặt trên đế đồng vàng đã vỡ tung; những hạt tro bên trong lập tức lan tỏa ra xung quanh, biến thành một làn sương nhợt nhạt. Trong làn sương ấy, vài tia lửa lóe lên trong chốc lát rồi nhanh chóng biến thành khói lạnh lẽo.

“Một trong những tia lửa ấy chính là nguồn gốc của Đại Dương Vô Tận – tổ tiên của toàn bộ vũ trụ mà chúng ta có thể quan sát được.”

Yu Sheng nghe thấy lời nói của thuyền trưởng vang lên từ phía bên kia làn sương; hai tia sáng ấy rung động trong sương mù, không thể phân biệt được khoảng cách xa hay gần.

“Bây giờ, mọi thứ đều đã nguội đi… Nhưng việc các thông tin biến mất cần thời gian. Những tàn tích vũ trụ lớn nhỏ giống như những hòn đảo cô đơn đang dần bị bay hơi; những thứ còn sót lại chủ yếu là những chuỗi thông tin bị mắc kẹt trong lượng vật chất duy nhất còn lại của vũ trụ, liên tục bị nuốt chửng, tiến hóa, sụp đổ và chuyển hóa.”

“Hãy tưởng tượng cảnh này: Một ngôi sao mặt trời tắt đi; cả thế giới biến thành hoang vu sau lần cháy cuối cùng; những tia lửa cuối cùng cũng đã tắt ngúm từ lâu… Bây giờ, xung quanh bạn chỉ còn lại bóng tối vô tận và những hạt tro dần trở nên lạnh giá dưới chân bạn.”

“Không còn chất liệu dễ cháy nào nữa, không còn nguồn nhiệt nào cả… Nhiều người sống sót như bạn tự chôn mình dưới đống tro, chỉ hy vọng rằng những hạt tro ấy có thể giúp họ giảm bớt sự mất mát nhiệt lượng… Những cuộc thám hiểm tìm kiếm nhiên liệu đều thất bại; những người sống sót cố gắng tìm kiếm nhiên liệu khác lần lượt đóng băng trong bóng tối, trở thành những bia mộ mong manh… Và trong bóng tối ấy, bạn thậm chí không thể nhìn rõ hình dạng của những bia mộ ấy.”

“Nhưng đúng vào lúc này… Một ngọn lửa đã được đốt lên trên cánh đồng.”

“Đó không chỉ là một ngọn lửa… Mà là một ngôi mặt trời trẻ trung, mạnh mẽ đang mọc lên từ cánh đồng.”

“Ánh sáng chói lọi của nó thậm chí khiến những cơ thể gần như đã đóng băng của bạn cũng được giải tỏa một chút… Giúp bạn có đủ sức lực để bò về phía ánh lửa…”