Dựa vào phản ứng của Cô Bé Đỏ và vẻ mặt của cô gái vừa bước vào, Vũ Sinh nhanh chóng đoán ra đã xảy ra chuyện gì. Anh nhíu mày ngay lập tức, nhưng trước khi anh kịp mở miệng, Cô Bé Đỏ đã vội vàng vẫy tay: “Các bạn hãy đợi ở đây một lát, tôi… sẽ quay lại ngay.”

“Không, tôi sẽ đi cùng bạn,” Vũ Sinh không do dự mà đứng dậy, và người đàn ông bên cạnh anh cũng vòng tay ôm lấy Cô Bé Đỏ rồi đứng dậy theo.

“Đây là chuyện nội bộ của ‘Truyện Cổ Tích’, và chúng ta đã trải qua quy trình này rất nhiều lần rồi,” vẻ mặt Cô Bé Đỏ u ám và nặng nề, “Cảm ơn bạn vì quan tâm, nhưng…”

“Không có gì để nói thêm cả, tôi hiểu ý bạn — nhưng con sói đó đã cắn tôi một cái,” Vũ Sinh ngắt lời cô, anh biết phải nói như thế nào để thuyết phục cô gái cố chấp này, vì vậy anh không do dự mà nhắc lại chuyện cũ, “Tôi đã bị cuốn vào ‘Truyện Cổ Tích’ rồi, biết đâu lần sau khi ngủ, tôi lại tiếp tục xuất hiện trong khu rừng đen đó, vì vậy tôi cần phải hiểu rõ hơn về tình hình.”

Đối mặt với lý lẽ này, Cô Bé Đỏ thực sự không còn lý do gì để kiên trì nữa, chỉ có thể nhìn Vũ Sinh một cách phức tạp, sau đó gật đầu nhẹ.

“Người Đàn Ông Tóc Dài” thì có vẻ hoang mang khi nhìn Vũ Sinh và nhóm người khác, dường như anh ta có rất nhiều câu hỏi trong đầu, nhưng sau khi nhận thấy ánh mắt của Cô Bé Đỏ, anh ta liền im lặng và mở cửa ra ngoài.

Khi bước ra khỏi phòng tiếp khách, Vũ Sinh thấy có rất nhiều trẻ em tập trung trên hành lang.

Có những đứa trẻ chỉ khoảng sáu, bảy tuổi, thậm chí còn nhỏ hơn, cũng có những đứa trẻ khoảng mười hai, mười ba tuổi. Chúng tập trung thành từng nhóm nhỏ trên hành lang, thời điểm này chúng thường ồn ào và náo nhiệt, nhưng lúc này lại trở nên yên tĩnh đặc biệt.

Một bé gái mặc váy màu xanh nhìn thấy Cô Bé Đỏ bước ra, do dự bước tới và cẩn thận kéo lấy chiếc áo của cô: “Cô Su nói… Hạo Hạo hôm nay tốt nghiệp rồi, đúng không ạ?”

Cô Bé Đỏ nhăn môi, cúi xuống vuốt ve đầu bé gái: “Ừ, hôm nay cô ấy sẽ rời đi, chuyển đến nơi khác.”

“Vậy buổi chiều nay cô ấy vẫn sẽ đến lớp học không? Tôi đã làm quà cho cô ấy…”

“Hãy đưa quà cho cô Su, cô ấy sẽ giúp các bạn gửi đến cho cô ấy — những đứa trẻ tốt nghiệp thường sẽ rời đi rất nhanh, có lẽ không kịp chia tay các bạn, nhưng… tôi sẽ thay các bạn đến tiễn cô ấy.”

“Oh…”

Cô Bé Đỏ đứ

“Rất nhiều lần,” Cô bé Bích Chương nhẹ nhàng gật đầu, “một số trẻ em khi đến đây đã ở trong tình trạng rất không ổn định; còn có những đứa… vốn dĩ đã mắc các bệnh về tâm thần, và ‘câu chuyện cổ tích’ chỉ làm cho tình hình của chúng tồi tệ hơn. Chúng ta không chỉ phải đối mặt với nguy cơ tử vong khi ‘trưởng thành’, mà suốt quá trình thời thơ ấu, chúng ta luôn phải vượt qua vô số khó khăn.”

Ái Lâm ngẩng đầu ra khỏi vòng tay của Hồ Ly và hỏi: “Họ không biết sự thật sao?”

“Nhóm trẻ nhỏ nhất thì không biết, bởi vì sự lo lắng thêm vào, nỗi sợ hãi trước điều chưa biết, và sự mơ hồ sẽ làm tăng thêm tác động tiêu cực của ‘câu chuyện cổ tích’ lên chúng. Nhưng khoảng ở độ tuổi mười ba, mười bốn, chúng sẽ dần hiểu được những gì sẽ xảy ra tiếp theo thông qua những ‘giấc mơ’, và cũng bắt đầu kiểm soát được sức mạnh mà ‘câu chuyện cổ tích’ mang lại cho chúng… Chúng ta gọi giai đoạn này là ‘thức tỉnh’. Sau đó, chúng sẽ trở thành những ‘người lớn’… Chúng tôi có một quy trình hướng dẫn hoàn thiện để giúp chúng.”

Ái Lâm lại cúi đầu xuống lòng Hồ Ly, giọng nói trở nên trầm thấp: “…Lần đầu tiên tôi cảm thấy việc gọi quá trình này là ‘quy trình trưởng thành’ thật sự khiến tôi cảm thấy không thoải mái.”

Còn Yu Sheng thì không nói gì cả; anh chỉ siết chặt môi, vẻ mặt trở nên u ám, như thể đang ẩn chứa một ngọn lửa nào đó, cùng với những ý nghĩ mạnh mẽ và kiên định đang dần hình thành trong đầu anh.

Ái Lâm nhận ra điều gì đó, nhanh chóng ngẩng đầu nhìn Yu Sheng, nhưng cũng không nói gì thêm.

Họ nhanh chóng đi qua tòa nhà phía Đông, sau đó theo sự dẫn dắt của Cô bé Bích Chương, đi qua hành lang nối liền hai tòa nhà và bước vào công trình được gọi là “Tòa nhà Phía Tây”.

Ngay khi bước vào tòa nhà này, Yu Sheng lập tức cảm nhận được sự thay đổi trong môi trường xung quanh, hay nói cách khác, là sự thay đổi trong bầu không khí.

Một cảm giác “đè nén” mơ hồ dường như lan tràn khắp tòa nhà; hành lang yên tĩnh đến mức gây ra sự căng thẳng, ánh đèn sáng chói, nhưng anh lại cảm thấy xung quanh mình đầy những góc tối – đó là một loại “bóng tối” về mặt tâm lý, như thể có rất nhiều thứ không thể bị ánh đèn xua tan đang ẩn náu trong Tòa nhà Phía Tây, chia tòa nhà này thành vô số phần rời rạc.

“Trong tòa nhà này có rất nhiều biện pháp niêm phong và cách ly,” Cô bé Bích Chương dường như nhận ra sự thay đổi trên khuôn mặt Yu Sheng và giải thích nhẹ nhàng, “Nơi đây có thể co

Yu Sheng không nói gì, chỉ lặng lẽ gật đầu.

Anh đi theo Cô bé Lá Cỏ Đỏ và người phụ nữ tóc dài qua con hành lang khó chịu ấy. Ánh nắng mặt trời chiếu vào từ bên ngoài, để lại những bóng đổ vương vấn trên tường. Cuối cùng, họ đến trước một cánh cửa sắt rất nặng nề. Một người phụ nữ trẻ tuổi, mặc áo khoác màu xám nhạt, trông khoảng hơn hai mươi tuổi và có vẻ mệt mỏi, đang đứng ở cửa, dường như đang tựa vào tường và mơ màng.

Đó là một người trưởng thành.

Khi nhìn thấy người này, Yu Sheng ngập ngừng một chút, nhưng rất nhanh sau đó, anh nhớ ra những gì Cô bé Lá Cỏ Đỏ đã kể cho mình nghe.

Có phải đây là “nhân viên” được Hội đồng cử đến?

“Đây là ‘Cô giáo Su’, cô ấy chịu trách nhiệm chăm sóc các em nhỏ dưới bảy tuổi,” Cô bé Lá Cỏ Đỏ thì thầm giới thiệu, “Cô ấy được Hội đồng cử đến đây, và các em đều rất thích cô ấy.”

Người phụ nữ được gọi là “Cô giáo Su” cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại. Cô nhận thấy sự xuất hiện của họ, nhưng dường như không quan tâm đến Yu Sheng, mà ánh mắt cô lại đặt trên người Cô bé Lá Cỏ Đỏ.

“Lúc đang dạy học...”, cô thì thầm, dù là một người trưởng thành, nhưng trước mặt Cô bé Lá Cỏ Đỏ, cô lại giống như một đứa trẻ vừa phạm lỗi, “Tôi... lẽ ra nên chú ý sớm hơn..."

“Dù chú ý sớm hơn cũng vô ích, có lẽ trước khi các em được đưa đến đây, mọi chuyện đã quá muộn rồi,” Cô bé Lá Cỏ Đỏ lắc đầu, “Chúng ta hãy vào bên trong xem sao.”

“…Được thôi,” người phụ nữ cắn môi, gật đầu, nhưng ngay lúc đó, dường như cô mới chợt nhận ra sự hiện diện của Yu Sheng và Ái Lâm, Hồ Ly, “Khoan đã, họ là ai vậy?”

“Là đồng nghiệp,” Cô bé Lá Cỏ Đỏ đã đẩy cánh cửa sắt nặng nề ấy mở ra, “Và họ cũng là bạn của tôi.”

Người phụ nữ ngạc nhiên, trong khi đó, Yu Sheng đã đi qua cô và trước khi bước vào, anh còn quay đầu lại gật đầu với cô: “Xin chào, tôi tên là Yu Sheng, đến từ ‘Khách Sạn’.” Hồ Ly cũng bắt chước anh: “Tôi tên là Hồ Ly, đến từ ‘Khách Sạn’.”

“Tôi tên là Ái Lâm, đến từ ‘Khách Sạn’!”

Người phụ nữ vẫn chưa kịp phản ứng thì những bóng dáng ấy đã bước vào bên trong cánh cửa. Cánh cửa sắt đóng lại, chỉ để lại cô đứng đó trên hành lang, trông có vẻ ngẩn ngơ.

Bên trong căn phòng, ánh đèn sáng trưng.

Nhưng cảm giác u ám ấy dường như lan truyền thẳng từ tâm hồn, còn nặng nề hơn cả khi ở trong hành lang.

Yu Sheng nhìn vào căn phòng rộng lớn này, không có bất kỳ đồ đạc nào được sắp xếp, chỉ có một chiếc giường đơn nhỏ ở chính giữa.

Một bóng dáng gầy yếu, đắp một tấm chăn mỏng, nằm trên giường, dường như đang ngủ say sưa.

Một cảm giác kháng cự vô cùng mạnh mẽ bỗng nhiên trỗi dậy trong lòng Yu Sheng, nhưng anh vẫn tiếp tục bước đi về phía trước.

Đứa bé nằm đó, với khuôn mặt yên bình.

Nhưng không hề thở, và ngực cũng không hề nhấc lên xuống.

Những vệt đỏ mịn, đáng sợ, phủ khắp cổ, tay và đùi của cô bé; giữa những vết đó vẫn còn dấu vết máu, như thể những vùng da ấy đã bị rách nát và sau đó mới cố gắng hàn gắn lại với nhau.

Ngay lập tức, Yu Sheng nhớ lại những gì anh đã thấy trước đây tại Thung lũng – những thay đổi trên cánh tay của Công chúa Tóc đỏ.

“Lúc đó chúng ta đã xử lý kịp thời, không có đứa trẻ nào khác chứng kiến,” Nàng công chúa tóc dài nói khẽ bên cạnh, “Cô ấy chỉ biến thành sói trong một giấc mơ kinh hoàng, chỉ trong chốc lát thôi… nhưng đã quá muộn.”

“…May mắn thay, cuối cùng cô ấy vẫn trở lại hình dạng con người,” Công chúa Tóc đỏ thở dài nhẹ nhàng, “Ít ra chúng ta vẫn có thể tiễn cô ấy đi theo cách của con người.”

“Khoan đã… sói à?” Yu Sheng cuối cùng cũng hiểu ra điều gì đó, anh nhìn Công chúa Tóc đỏ với vẻ ngạc nhiên, “Triệu chứng của cô ấy cũng là biến thành sói sao? Vậy nghĩa là…”

“Anh không biết à?” Người nói lên câu hỏi đó lại là Nàng công chúa tóc dài bên cạnh, cô chỉ vào đứa bé nằm trên giường, “Cô ấy có thể sẽ trở thành Công chúa Tóc đỏ tiếp theo.”

Nói xong, cô lại lắc đầu với vẻ buồn bã: “Nhưng bây giờ nói những điều này cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa.”

“Anh đã thấy rồi,” Công chúa Tóc đỏ thở dài, nói với Yu Sheng, “Đây chính là cái kết của câu chuyện… tuổi thơ của cô ấy đã kết thúc.”

“Vậy sau này em cũng sẽ như vậy sao?”

“Đúng vậy, sau này em cũng sẽ như vậy… may mắn thì vẫn giữ được hình dạng con người, còn không may mắn… thì sẽ trở thành một thứ khác.”

Yu Sheng không nói gì, anh nhìn chằm chằm vào cô gái mặc đồ đỏ trước mắt mình trong một lúc lâu, sau đó lại nhìn đứa bé nằm trên giường, im lặng không hề nhúc nhích, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Như vậy, hàng phút trôi qua… Đúng lúc Công chúa Tóc đỏ chuẩn bị mở miệng nói gì đ