Phía đông Thành Giới, khu vực sông Thanh Hà, bên cạnh lối vào một con phố cũ không có gì đặc biệt.

Bóng dáng của Cô bé Đỏ rời khỏi bóng tối của một tòa nhà gần đó và nhìn thấy Yu Sheng đang đợi ở ngã tư.

“Hôm nay chỉ có mình anh thôi à?” Cô gái nhìn quanh và thấy chỉ có Yu Sheng đứng ở đó, liền hỏi một cách ngạc nhiên.

“Họ ở lại để trông coi nhà – dù sao hôm nay chúng ta chỉ đến xem tình hình của ‘con hẻm bí mật’ này thôi, một mình tôi cũng đủ,” Yu Sheng nói một cách thoải mái, “Hơn nữa, nếu thực sự có tình huống khẩn cấp xảy ra, tôi vẫn có thể mở cửa và kéo họ qua ngay.”

Nói xong, anh dừng lại một chút và nhìn Cô bé Đỏ: “Công việc của em thế nào rồi? Đã liên lạc được với người đã đăng bài đó chưa?”

“Tôi đã tìm hiểu được thông tin về người đó – đó là một điều tra viên độc lập tên là ‘Tôn Thần’, không thuộc bất kỳ tổ chức thám tử nào, sống ở khu vực Bắc Thạch Môn, nhưng hiện vẫn chưa liên lạc được với họ,” Cô bé Đỏ nói, “Nhưng có lẽ sớm thôi sẽ tìm ra kết quả – dù sao đi nữa, điều đó cũng không ảnh hưởng đến kế hoạch hôm nay của chúng ta.”

Yu Sheng gật đầu.

Gần đây, Cô bé Đỏ đang điều tra về người đã đăng bài trên mạng ba năm trước, nói rằng mình đã chứng kiến một tòa tháp kỳ lạ ở biên giới; tiến triển công việc cũng khá thuận lợi. Tuy nhiên, dù vậy, Yu Sheng cũng không muốn chỉ ngồi ở nhà chờ đợi, vì vậy anh quyết định đến khu vực sông Thanh Hà ở phía đông thành phố hôm nay, để tìm hiểu thêm về “con hẻm bí mật” được đề cập trong bài đăng đó. Vì vậy, anh cũng mời Cô bé Đỏ – người có nhiều kinh nghiệm – đi cùng; dù sao thì việc khám phá những nơi bí ẩn này cũng không giống như việc đối mặt với những “thiên thần u ám”; những nơi như vậy thường cần sự liều lĩnh để tiếp cận, trong khi việc khám phá những nơi bí mật lại đòi hỏi nhiều kinh nghiệm và kỹ năng tỉ mỉ.

Lúc này, trời đã bắt đầu tối dần, buổi chiều tà sắp đến.

Yu Sheng ngước nhìn bầu trời và nhớ lại những thông tin mà anh đã tìm hiểu trước khi lên đường:

“Con hẻm bí mật” là một ví dụ điển hình về loại “địa điểm bí ẩn” có thời gian giới hạn để vào; về quy mô, nó có thể được xếp vào loại “quốc gia” – mặc dù đó chỉ là một con hẻm lặp đi lặp lại không hồi kết, nhưng nó vẫn đáp ứng đầy đủ đặc điểm của một “khu định cư văn minh bao gồm nhiều tòa nhà có trật tự”. Lối vào của con hẻm này nằm giữa hai tòa nhà g

Theo những thông tin có sẵn, càng tối thì “may mắn” khi bước vào những con hẻm tối cũng sẽ càng lớn; việc xác định “lối ra an toàn” ở ngã tư cuối con hẻm cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn. Tuy nhiên, nếu quá tối, những con “mèo” vật chất trong con hẻm có thể xuất hiện sớm hơn, từ đó làm tăng mức độ nguy hiểm khi hoạt động ở những nơi xa lạ này – việc lựa chọn giữa các yếu tố này đòi hỏi phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Còn về phần mình, Úc Sinh không có tiêu chuẩn nào để đánh giá cả; anh chỉ cần trở về trước khi nhóm bạn nhí nhà mình bắt đầu phá dỡ ngôi nhà là được.

“Chúng ta vào bây giờ à?” Anh quay đầu nhìn cô gái bên cạnh mình, muốn lấy ý kiến của “chuyên gia”.

“Khoan đã, lần này tôi đã gọi một người giúp đỡ,” Tiểu Hồng Nga đang vuốt điện thoại, “Họ sẽ đến ngay thôi.”

“Người giúp đỡ ư?” Úc Sinh ngạc nhiên một chút; đúng lúc anh định hỏi thêm, một bóng dáng nhanh nhẹn đã lao qua mái nhà ở rìa tầm mắt và nhẹ nhàng hạ cánh xuống mặt đất gần đó.

Đó là một con mèo hoa báo.

Con mèo bước đến trước mặt Úc Sinh và Tiểu Hồng Nga, nhìn quanh xem không ai ở gần, sau đó giơ chân lên gãi cổ và với giọng nói trầm ấm, giống như lời bình luận trong các bộ phim tài liệu, nó than phiền: “Việc xử lý công việc trước đó mất khá nhiều thời gian… Người thuê dịch vụ đã cung cấp quá nhiều thức ăn cho mèo.”

“Vậy ‘người giúp đỡ’ mà em nói chính là Vua à?” Úc Sinh ngạc nhiên nhìn Tiểu Hồng Nga, rồi chợt hiểu ra: “À, là để đối phó với những con ‘mèo’ trong con hẻm tối ư?”

“Đúng vậy,” Tiểu Hồng Nga tự hào nói, “Những thám tử linh giới khi muốn khám phá những con hẻm tối thường phải tìm cách có được thức ăn cho mèo trước; nhưng ‘Cổ tích’ của chúng ta không phải là một tổ chức bình thường đâu. Vua rất giỏi trong việc đối phó với những con hẻm tối này.”

“Những con ‘mèo’ vật chất trong con hẻm tối mang đặc tính của sinh vật sống,” Vua lắc đầu, khuôn mặt mèo của nó lại hiện lên vẻ tự hào như con người, “Những sinh vật vừa có đặc tính của con người vừa có đặc điểm của động vật sẽ mô phỏng phần nào thói quen của ‘nguyên mẫu’ của chúng; đó cũng chính là lý do tại sao thức ăn cho mèo sản xuất trong con hẻm tối có thể dùng để mua chuộc những con ‘mèo’ vật chất đó… Nếu có thể mua chuộc được, thì tất nhiên cũng có thể giao tiếp và đe dọa chúng ở một mức độ nhất định.”

Úc Sinh: “…Thật là như vậy sao?!”

“Lo

Anh bước theo sau vua và Nàng Rùa Nhỏ.

Gần lối vào con phố cổ có khá nhiều người đi lại, nhưng sau khi đi được một đoạn ngắn, số lượng người ở một hướng nhất định dường như bắt đầu thưa thớt đi. Vũ Sinh có thể cảm nhận rõ rằng dòng người phía trước đang bị một lực lượng vô hình “dẫn dắt”, đi qua vài tòa nhà cũ kỹ.

Tiếp tục đi xa hơn một chút, anh không ngạc nhiên khi nhìn thấy thiết bị “nút giao thông” do Cục Đặc nhiệm thiết lập – một cây cột cao tech hiện đại với phong cách thiết kế hoàn toàn khác biệt so với xung quanh, đứng sừng sững trên một khoảng đất trống; mọi người xung quanh đều vô thức bỏ qua khu vực này.

Nàng Rùa Nhỏ điều khiển mọi thứ một cách thuần thục, tiến đến thiết bị để thực hiện thủ tục đăng ký nhập cửa; vua cũng lập tức nhảy lên cây cột và dùng móng vuốt của mình nhấn vào các nút bấm trên đó. Ngay lập tức, thiết bị phát ra âm thanh xác nhận việc đăng nhập đã thành công.

Vũ Sinh không còn muốn phàn nàn nữa… Dù sao đây cũng là một nơi đầy ẩn chứa và kỳ bí như thế này…

Dưới sự dẫn dắt của Nàng Rùa Nhỏ, họ đến được lối vào “con hẻm bí mật”.

Giữa hai tòa nhà hai tầng cũ kỹ và đầy vết nứt, có một khoảng không gian hẹp chỉ đủ cho hai người đi song song; chiều sâu không quá vài mét, và ở cuối con hẻm là một bức tường bê tông phủ đầy rêu. Trên bức tường có những bức tranh vẽ nguệch ngoạc, dường như đã thấm sâu vào lớp bê tông; những đường nét lộn xộn và bẩn thỉu ấy giống như đang vẽ nên những cửa hàng méo mó, cong vênh, cùng những con mèo đáng sợ và trừu tượng.

Giữa những bức tranh vẽ đó, có một dòng chữ phát sáng yếu ớt, nổi bật lên:

“Hãy luôn ghi nhớ quy tắc an toàn khi khám phá – Cục Đặc nhiệm khuyến cáo.”

Trông thật là chính thức và nghiêm túc.

“Khi đến gần bức tường đó, hãy dừng lại ở đó ít nhất mười lăm giây,” Nàng Rùa Nhỏ nhắc nhở. “Khi cảm nhận thấy có gió thổi từ bên trong bức tường ra, đừng quay đầu lại; hãy lùi ra khỏi đây ngay…”

Vũ Sinh làm theo lời dặn của Nàng Rùa Nhỏ. Họ cùng con mèo đến trước bức tường, và khi gió bắt đầu thổi, họ đồng loạt lùi lại, luôn giữ tư thế đối diện với bức tường cho đến khi thoát ra ngoài.

Trong mắt Vũ Sinh, bức tường đó bỗng nhiên trở nên to lớn hơn; nó dường như đang “đuổi theo” họ và “xé toạc” ra khỏi khoảng trống giữa hai tòa nhà, sau đó lan rộng ra hai bên, cho đến khi che khuất toàn bộ tầm nhìn của anh.

“Chúng ta đã bước vào ‘con hẻm bí mật’ rồi.” Giọng nói của Nàng Rù

Bầu trời u ám; ánh sáng hoàng hôn dường như bị đóng băng phía trên hai hàng ngôi nhà cũ kỹ. Con hẻm tràn ngập không khí ẩm ướt và lạnh lẽo; nền đất lát gạch đủ màu ướt sũng, và khắp nơi đều có những vũng nước nông, trong đó phản chiếu hình dáng xiêu vẹo của các ngôi nhà hai bên.

Một cảm giác “khác biệt” lan tỏa từ sâu thẳm tâm hồn… Người thanh niên sống trong con hẻm u ám này thở dài, lắc đầu và lẩm bẩm: “Ở đây lâu quá sẽ dễ bị viêm khớp đấy.”

“Đó mới là điều tốt cho sức khỏe đấy,” Cô bé Đỏ nói, liếc nhìn anh ta. “Người bình thường ở đây chẳng kịp mắc bệnh viêm khớp là đã chết rồi.”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, Vua Mèo quan sát xung quanh con hẻm tối tăm, sau đó nhảy lên một khu vực khô ráo hơn và vẫy vùng móng vuốt của mình.

Lập tức, một nhóm bốn người phiêu lưu xuất hiện từ không khí; họ mặc trang phục đặc trưng cho từng nghề nghiệp – một thanh niên kiếm sĩ quê mùa (cầm cây kiếm tốt nhất của làng), một nữ tu từ làng, một nữ pháp sư lang thang mang theo vô số câu chuyện, và một sát thủ ẩn náu trong bộ áo choàng đen.

Nhân tiện nói thêm, thanh niên kiếm sĩ và nữ tu đó là bạn thời thơ ấu; sau cuộc phiêu lưu này, họ sẽ trở về làng để kết hôn… Nhưng vì Vua Mèo quá bướng bỉnh, cuộc phiêu lưu của họ vẫn chưa kết thúc và vẫn đang tiếp diễn đến tận hôm nay.

Vua Mèo nhẹ nhàng nhảy lên vai nữ pháp sư lang thang và ngồi xuống đó.

Giờ đây, nữ pháp sư không chỉ mang theo vô số câu chuyện mà còn phải gánh vác cả Vua Mèo nữa…

“Chúng ta không cần vội vàng đến ngã tư,” Cô bé Đỏ nói. “Hãy kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ con hẻm này trước, xem liệu có điều gì khác biệt so với thông tin được cung cấp hay không – chẳng hạn như những lối ra khác… Nếu không tìm thấy gì, chúng ta sẽ cố tình chọn ‘con đường nguy hiểm’ ở ngã tư để bước vào vòng luẩn quẩn tiếp theo của con hẻm này. Theo như bài viết đó, người đó đã bước vào không gian tháp cao trong quá trình bị ‘con mèo’ truy đuổi… Chúng ta cần cố gắng tái hiện lại quá trình đó…”

“Có một vấn đề đây,” Người thanh niên nói. “Ngã tư kia không phải là ngẫu nhiên sao? Nếu chúng ta vô tình bước vào lối ra an toàn thì sao? Làm thế nào để đảm bảo chắc chắn sẽ chọn được con đường nguy hiểm?”

“Con sói có thể đưa ra những phán đoán chính xác,” Cô bé Đỏ nói, vẫy tay và một con sói bóng dáng to lớn dần hiện ra dưới tay cô. “Nếu con sói cũng không chắc chắn, thì Vua Mèo có thể yêu cầu