Điều đầu tiên anh ta nhìn thấy là những ghi chú vội vàng được một nhân viên thực hiện công việc tại phòng thí nghiệm để lại – vào lúc họ viết những ghi chú này, mọi thứ đã trở nên không thể kiểm soát được; phòng thí nghiệm đã bị phong tỏa, vì vậy những ghi chép đó trở nên lộn xộn và vội vã, và còn có rất nhiều chỗ bị người ghi chép tự ý xóa đi hoặc cố tình để trống:

“Cánh cửa cách ly đã được hạ xuống, tiếng báo động vang khắp nơi; ảo giác và tiếng ồn ào đang xâm nhập vào đầu tôi… Tôi không biết mình còn có thể giữ được tỉnh táo bao lâu nữa. Tôi ghi lại những dòng cuối cùng này, cố gắng ghi chép một cách đầy đủ nhất những gì tôi đã thấy và cảm nhận được… Nhưng các giác quan của tôi đang bị ảnh hưởng; vì vậy những thông tin trong những ghi chép này có thể bị biến dạng hoặc sửa đổi. Hy vọng những người điều tra sau này sẽ chú ý đến điều này và xử lý những dòng chữ này một cách thận trọng.

“Hai thợ lặn trở về từ thiết bị lặn đang dần dần chết đi; cả thiết bị lẫn nhân viên y tế tại hiện trường đều không thể tìm ra nguyên nhân. Ý thức, hay nói cách khác là “linh hồn” của họ, dường như đã bị phá hủy trước khi họ trở lại thực tại… Bây giờ, đó chỉ là hai thể xác vẫn đang tiếp tục các phản ứng sinh hóa, duy trì hoạt động nhờ vào sức căng bình thường, và đang cố gắng truyền đạt những thông tin cuối cùng…

“Người trong số họ tình trạng còn tốt hơn một chút đã liên tục lặp đi lặp lại một số từ ngữ kỳ lạ trước khi hoàn toàn mất khả năng phát âm; anh ta liên tục nhắc đến “tiếng khóc của em bé”, “dây rốn”, “giấc ngủ sâu” và “sự biến dạng”… Anh ta cũng đã nói đến một từ ngữ, có vẻ như là “con thuyền” hay cái gì đó tương tự, nhưng đó chỉ là một tiếng hét không rõ nghĩa…

“Tôi không thể tưởng tượng nổi họ đã chứng kiến hoặc trải qua những gì ở “phía bên kia”… Rõ ràng đó là những điều vượt ra ngoài khả năng hiểu biết của con người. Hệ thống giám sát kết nối với bể lặn chỉ phát ra những tiếng ồn ào…

“Nhiệt độ xung quanh đang giảm dần, nhưng tôi không chắc liệu đó có phải là ảo giác hay không… XX (chỗ này bị xóa) đột nhiên ngất đi, sau đó lại tỉnh dậy, la hét ồn ào, rồi lại ngã xuống đất ngay lập tức.

“Trong tầm nhìn của tôi, có những bóng người lạ lẫm đang di chuyển, đang trò chuyện với mọi người xung quanh… Tôi không thể nghe rõ họ nói gì, cũng không thể nhìn rõ khuôn mặt họ.

“…Tôi nghi ngờ đó thực ra là những nhân viên trong phòng thí nghiệm… Nhưng tôi đang nhanh chóng mất dần trí nhớ về tất cả

(Từ đây trở đi, chữ viết trong ghi chú nguyên bản trở nên cực kỳ lộn xộn và nguệch ngoạc; có rất nhiều nơi được tẩy xóa lại, vui lòng cân nhắc thật kỹ trước khi tiếp tục đọc – Bộ phận An ninh Nội bộ)

“Tiếng khóc ngày càng rõ ràng hơn; cả cơ thể lẫn ý thức của tôi dường như đang chìm xuống… Bài hát ru con đã bắt đầu vang lên, XX đang cố gắng giúp chúng ta yên tĩnh trở lại… Nhưng vẫn chưa đến lúc đó…

“…Chúng tôi đang bị lắc lư, đang chìm xuống, không thể kiểm soát được bản thân nữa… XX từng nói rằng chúng ta sẽ thức dậy trong một thế giới mới yên bình và ổn định… Nhưng… chúng tôi đã bị bỏ rơi… Điều đó là dối trá… Tôi không biết nữa…

“Thở… Thở… Tiếng khóc… Chúng tôi đang gắn kết với nhau, đang ôm lấy nhau… Thở… Thở… Chúng tôi đang ở bên nhau… Hòa thành một thể duy nhất… Thở…”

Bản ghi chép đầu tiên kết thúc ở đây.

Yu Sheng ngồi im, nhìn những dòng chữ lộn xộn và kỳ quặc ở cuối bản ghi chép này. Dù đây chỉ là bản sao được tổng hợp từ các ghi chép nguyên bản, anh vẫn cảm nhận được một luồng hơi lạnh buốt lan tỏa qua từng dòng chữ, xuyên qua lớp giấy và bảy mươi năm thời gian. Anh tưởng tượng đến ngày hôm đó, đến cuộc hành động mất kiểm soát ấy, đến căn phòng thí nghiệm bị niêm phong, và tất cả những gì đã xảy ra trong vài giờ cuối cùng hoặc thậm chí ít hơn ở đó… Không hiểu sao, hơi thở của anh cũng trở nên nặng nề hơn.

“Thực ra, đây không phải là tài liệu duy nhất còn sót lại tại hiện trường,” giọng nói của Bách Lý Thiện vang lên bên cạnh, ngăn cản những suy nghĩ của Yu Sheng, “Còn có những nhân viên khác đã may mắn sống sót sau sự cố và để lại những dấu vết hay ‘ghi chép’ khác nữa… Nhưng những dấu vết đó còn lộn xộn và khó hiểu hơn nhiều… Nếu bạn quan tâm, có thể lật đến trang cuối cùng.”

Ngay lập tức, Yu Sheng lật đến trang cuối cùng của tài liệu, và một loạt hình ảnh chụp tại hiện trường cùng các tài liệu in màu đen trắng hiện ra trước mắt anh.

Những vết xước kỳ quặc khắc trên bàn hoặc tường, những ký hiệu trừu tượng bị vẽ đi vẽ lại trên giấy cho đến khi chỉ còn lại một đám mực đen, những đường nét kỳ lạ được viết trên quần áo… Tất cả đều là những thứ như vậy.

Đúng như Bách Lý Thiện đã nói, những dấu vết này hoàn toàn không thể được phân tích rõ ràng.

Ngay cả các nhân viên điều tra chuyên nghiệp của Cục Đặc vụ cũng không thể rút ra kết luận nào từ những dấu vết này sau bao nhiêu năm… Là một người ngoại đạo như anh, việ

Đó là những ghi chú công việc được một nhân viên giám sát đang ở bên ngoài phòng thí nghiệm viết gấp vã: chúng rất ngắn, nhưng nội dung lại rõ ràng và dễ hiểu hơn nhiều.

“Quy trình phong tỏa đã được triển khai; chiến dịch ‘Thành niên’ đã thất bại. Các đồng nghiệp của tôi đang thực hiện các bước cần thiết để thu thập và chuyển giao những tài liệu quan trọng cần được lưu trữ khẩn cấp. Tôi xin ghi lại những thông tin cuối cùng về tình hình bên trong phòng thí nghiệm.

“Sau bốn mươi phút phong tỏa, các hoạt động sống bên trong phòng thí nghiệm bắt đầu suy giảm nhanh chóng; liên lạc với những người bên trong đã bị cắt đứt. Có lẽ họ đã không thể giao tiếp một cách bình thường với thế giới bên ngoài nữa.

“Năm mươi phút sau, hệ thống giám sát ghi nhận những âm thanh bất thường – có tiếng khóc của trẻ sơ sinh vang vọng trong phòng thí nghiệm, cùng với những âm thanh sắc bén và hỗn loạn khác; nghe giống như… tiếng la hét. Các chỉ số hoạt động sống trong khu vực giám sát gần như bằng không, nhưng điều đáng sợ hơn là một số người vốn đã không còn dấu hiệu sống nào lại đột nhiên bắt đầu di chuyển dưới sự giám sát của camera. Mặc dù họ chỉ hoạt động trong thời gian rất ngắn, nhưng đó thực sự là một cảnh tượng đáng sợ.

“Cứ như thể có thứ gì đó đột nhiên xâm nhập vào những thân xác đã chết của họ, khiến chúng đứng dậy và di chuyển… Chúng di chuyển một cách cứng nhắc bên trong phòng thí nghiệm, như thể đang… tò mò quan sát nơi này.

“Rồi, những thân xác đó lại lần lượt ngã xuống.

“Sáu mươi lăm phút sau khi phong tỏa, phòng thí nghiệm dần trở nên yên tĩnh; những âm thanh kỳ lạ và tiếng la hét đã hoàn toàn biến mất. Tất cả các chỉ số hoạt động sống đều không còn nữa.

“Bảy mươi hai phút sau khi phong tỏa, cơ sở vẫn được giữ trong tình trạng đóng cửa theo quy trình an toàn chuẩn mực; khu vực giám sát hoàn toàn im lặng, mọi âm thanh và tín hiệu năng lượng bất thường đều biến mất. Hiện tại, các đơn vị an ninh nội bộ đã tiếp quản khu vực này và dự định mở cửa sau hai mươi bốn giờ để đưa các đồng nghiệp của tôi trở về nhà…”

Ghi chép kết thúc ở đây.

Yu Sheng vẫn cúi đầu, giữ nguyên tư thế đọc sách; sau vài giây, anh bất ngờ hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra.

Đây là lần đầu tiên anh được đọc những “ghi chép chiến dịch” như thế này… Chúng khiến anh cảm thấy… khó chịu hơn anh tưởng tượng.

Anh ngẩng đầu lên và thấy Bách Lý Thiện đang lặng lẽ nhìn mình, dường như đã nhìn anh như vậy từ lâu rồi.

“Nó không giống như những gì tôi tưởng tượng ban đầu

Những tài liệu này được ghi chép bởi những người tham gia chiến dịch cách đây bảy mươi năm… Quả thật, chúng mang một góc nhìn hoàn toàn khác biệt so với những thông tin mà những đứa trẻ trong Trại Trẻ Em Mồ côi đã thu thập dựa trên kinh nghiệm của chúng về “câu chuyện cổ tích” ấy; những thông tin được tiết lộ trong đó thậm chí còn vượt xa sự tưởng tượng của anh!

Còn đối với Bách Lý Thiện, điều này không hề khiến cô ngạc nhiên.

“‘Câu chuyện cổ tích’ ấy thể hiện ra hai bộ mặt hoàn toàn khác nhau đối với trẻ em và người lớn; những gì chúng ta đã ghi chép lại, chính là phần nguy hiểm và thực chất của nó.”

“Phía sau sân khấu…” Yu Sheng bỗng nói nhỏ.

Bách Lý Thiện nhẹ nhàng nhăn mày, có vẻ như cô đã nhanh chóng liên tưởng và hiểu ra ý của Yu Sheng.

Nhưng ngay lúc cô chuẩn bị nói thêm điều gì đó, một tiếng chuông bất ngờ vang lên, làm gián đoạn mọi hành động trong căn phòng.

Yu Sheng ngạc nhiên ngước đầu lên, rồi theo hướng nhìn của Bách Lý Thiện quay đầu nhìn về phía bên cạnh.

Đối diện với cửa sổ lớn kia, một nhân viên phòng thí nghiệm mặc đồ bảo hộ đang vẫy tay về phía họ.

Bách Lý Thiện nhanh chóng cầm lấy điện thoại trên bàn, đặt ống nghe vào tai; chỉ nghe vài câu, khuôn mặt luôn bình thường của cô bỗng nhiên hiện lên vẻ ngạc nhiên.

“Chắc chắn à?” Cô nhanh chóng hỏi qua ống nghe.

Người nhân viên trong phòng thí nghiệm vừa cầm ống nghe vừa gật đầu mạnh mẽ.

Yu Sheng nhìn mãi không hiểu, vô thức tiến lại gần Bách Lý Thiện hơn và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“…Kết quả phân tích ‘tấm giấy’ đó đã xuất hiện rồi; họ đã phục hồi được hình dạng ban đầu của nó.” Bách Lý Thiện đặt down ống nghe, nhìn Yu Sheng với vẻ mặt phức tạp, sau đó nhanh chóng thao tác trên bảng điều khiển trên bàn.

Giữa trung tâm cửa sổ lớn, một hình ảnh mới bất ngờ xuất hiện; ngay chính giữa màn hình là hình dạng của “tấm giấy” đã được phục hồi.

Yu Sheng từ từ mở miệng, ngạc nhiên nhìn vào hình ảnh quen thuộc trên tờ giấy ấy, cùng với vài dòng chữ.

“Đây là…”

“Đó là giấy tờ công tác cũ của các đặc vụ chuyên nhiệm, nhưng tên của họ đã bị xóa đi,” Bách Lý Thiện nói nhẹ. Cô cúi đầu, nhìn qua tài liệu trước mặt Yu Sheng, sau đó nhẹ nhàng mở trang chứa danh sách ra, “…Đó chính là của họ.”

Yu Sheng thở dài nhẹ.

Giọng nói của anh đầy sự không thể tin được: “Nghĩa là… Những ‘thợ săn’ trong Rừng Đen kia, chính là những đặc vụ chuyên nhiệm từng tham gia chiến dịch ‘Thành Niên’ ngày xưa?!”